الفصل 359
الفصل 359: ما يتطلبه العرش
[منظور لافينيا—قاعة المجلس الإمبراطوري—متابعة]
لم ينكسر الصمت
بل
التفّ
حبس كل نبيل في القاعة أنفاسه، وكانت العيون تنتقل بين سيف بابا المسلول وتعبير الكونت تالفان الهادئ على نحو يثير الغيظ. لم يجرؤ أحد على الكلام. ولم يجرؤ أحد على الحركة
إلا أنا
نهضت
بدا احتكاك كرسيي بالرخام عاليًا على نحو غير طبيعي، وفي تلك اللحظة تحوّل انتباه القاعة—ليس إلى نصل بابا، بل إلي
أنا
تصلب بابا. “لافينيا،” حذرني بصوت منخفض وخطير
لم أنظر إليه
تقدمت إلى الأمام—خطوة محسوبة، ثم أخرى—حتى وقفت بجوار طاولة المجلس. وضعت يدي المغطاة بالقفاز على سطحها واستندت قليلًا إلى الأمام
هادئة. متحكمة. مبتسمة
“الكونت تالفان،” قلت برفق
اعتدل فورًا وانحنى انحناءة خفيفة. “سموكم”
“ما أروع حرصك،” تابعت وأنا أميل رأسي، “على أن تقلق على رحمي في منتصف المجلس”
اجتاحت القاعة موجة صدمة
اهتزت ابتسامة تالفان. “سموكم، لم أقصد أي إساءة—”
“أوه، أنا أعلم،” قاطعته بلطف. “أنت قصدت النجاة. نجاتك أنت”
أصدر سيف بابا رنة خافتة حين اشتدت قبضته عليه، لكنني رفعت إصبعًا واحدًا—
ليس نحوه
، بل بإشارة خفيفة. وهذا كان كافيًا
هذا أمري أنا
أدرت نظري ببطء وبقصد واضح عبر المجلس كله
“دعوني أوضح شيئًا،” قلت. “بوضوح شديد. وبحذر شديد”
تراجع النبلاء إلى الخلف بصورة غريزية. “أنا لم أفتح ميرين لكي تبدأوا في عد سنوات قدرتي على الإنجاب كما لو أنها جدول حصاد”
انطلق شهيق حاد من مكان ما قرب الخلف
“أنتم تتحدثون عن الورثة،” تابعت، وكان صوتي ثابتًا لا يرتفع، وهذا ما جعله أخطر، “وكأنهم قطع شطرنج تحركونها حين تصبح الرقعة مزعجة لكم”
اعتدلت في وقوفي
“أخبرني، أيها الكونت تالفان،” سألت وأنا أنظر مباشرة في عينيه، “كم حربًا خضت
أنت
؟”
فتح فمه
ثم أغلقه
اتسعت ابتسامتي قليلًا
“كم مرة نزفت دفاعًا عن الحدود؟” ضغطت عليه أكثر. “وكم ليلة نمت وأنت تعرف أنه إن فشلت، ستحترق إمبراطورية كاملة؟”
ساد الصمت
أنزل بابا سيفه—ببطء—لكنه لم يعده إلى غمده
“أنا في العشرين،” واصلت. “وقد أنجزت بالفعل ما لا ينجزه كثير من الملوك في عمر كامل. ومع ذلك تقفون هنا—أحياء، سالمين—وتجرؤون على إخباري أن أعظم قيمتي هي ما قد أنجبه لكم؟”
اشتدت ملامح تالفان
“سموكم، إن سلالة ديفيرو—”
“—لن تسقط،” قطعت عليه الكلام، وانزلق الفولاذ أخيرًا إلى صوتي. “ما دمت أتنفس”
شعرت القاعة بذلك
استدرت هذه المرة لأخاطبهم جميعًا
“إن كنتم يائسين إلى هذا الحد من أجل الاستمرار،” قلت ببرود، “فربما عليكم أن تسألوا أنفسكم لماذا تشكون
بي
أنا”
تحركت همسات خافتة
“أم أن بعضكم،” أضفت وعيناي تضيقان، “يخاف من حاكم لا يمكن السيطرة عليه بالزواج؟”
وقعت الكلمات كالنصل
تردد ضحك بابا—منخفضًا وقاتلًا—مرة واحدة في القاعة
ابتلع تالفان ريقه. وانحنيت إلى الأمام من جديد، واضعة كلتا يدي على الطاولة
“إليكم ما سيحدث،” قلت بهدوء. “لن تتحدثوا عن زواجي مرة أخرى إلا إذا
أنا
فتحت هذا النقاش”
ثبت نظري على تالفان بلا رمش
“ولن تهمسوا عن الورثة خلف ظهري”
ثم توقفت لحظة أخرى
“وإذا سمعت حتى شائعة واحدة،” تابعت، “عن عائلات نبيلة تضع نفسها بدائل لسلالة ديفيرو—”
تقدم بابا إلى جواري
“فسأحرق تلك العائلات حتى الجذور،”
أكمل بلطف
انحنى النبلاء
جميعًا
. بسرعة. وبعمق
وكان تالفان آخر من انحنى. ببطء. وبحساب. لكن عينيه—عينيه كانتا حذرتين الآن
“هل نفهم بعضنا؟” سألت
“نعم، سموكم،” رددت القاعة
اعتدلت في وقوفي وسويت قفازي
“جيد،” قلت. “إذًا انتهى هذا المجلس”
تفرق النبلاء كطيور أفزعها صوت طلقة
ثم حل الصمت من جديد
ثقيلًا. ممتدًا. وصادقًا
اعتدلت ببطء وسويت قفازي كأن يدي لم تكونا ما تزالان ترتجفان من غضب مكبوت. بدت قاعة المجلس فجأة واسعة أكثر مما يجب، وفارغة أكثر مما يجب—كساحة معركة بعد أن تُرفع منها الجثث
نظرت إلى يساري
كان أوسريك ما يزال جالسًا
وللحظة، اكتفى بالنظر إلي—بتعبير عصي على القراءة، وعينين حادتين تحملان أفكارًا اختار ألا ينطق بها. ثم نهض وانحنى بأناقة لا تشوبها شائبة
“أتمنى لك يومًا طيبًا، سموكم،” قال بصوت متزن
لا تعليق. لا تدخل. لا إعلان ولاء
وهكذا ببساطة—استدار ورحل
أغلقت الأبواب
ولم يبق سوى بابا وأنا
وقف إمبراطور إيلوريا في وسط القاعة، وقد أعاد سيفه إلى غمده أخيرًا، لكن كتفيه ظلتا مشدودتين بطريقة لا يراها البلاط أبدًا. اختفى الطاغية
وبقي الأب
“لافينيا…” بدأ يقول
استدرت نحوه وابتسمت—ليست ابتسامة مشرقة، ولا مصطنعة. بل ثابتة فقط
“لا بأس يا بابا،” قلت بلطف. “أنا لست منزعجة”
لكني واصلت بعدها، وقد انخفض صوتي. “لكن هناك شيئًا يتحرك بين النبلاء مجددًا. أستطيع أن أشعر بذلك”
أطلق بابا زفيرًا ببطء، ومرر يده على وجهه كرجل يبدو أكبر من أن يسمح له تاجه بذلك
“إنه الشيء نفسه،” قال بهدوء، “الذي تحرك قبل ولادتك”
رمشت بدهشة
“لقد واجهت هذا أنت أيضًا؟” سألته
أومأ مرة واحدة. “باستمرار”
حملت الكلمة تعبًا. وتاريخًا. ودمًا. وترددت قليلًا، ثم سألت السؤال الذي استقر مؤلمًا في صدري
“إذًا… هذا صحيح؟” قلت. “إذا لم أنجب وريثًا… فلا بد أن ينتقل العرش إلى عائلة نبيلة أخرى؟”
اسودت ملامح بابا فورًا
“نعم،” رد بحدة. “وهذا هو تحديدًا ما يثير غضبي”
ضرب بيده طاولة المجلس—لا بغضب هذه المرة، بل بإحباط عميق وشخصي
“إذا سقطت الإمبراطورية يومًا في أيدي تلك الأفاعي،” زمجر، “فسيمزقون كل ما أمنته سلالة ديفيرو. ستتشقق الحدود. وستباع السلطة. وسيعاني الناس”
ثم نظر إلي فعلًا
“لقد بنيت هذه الإمبراطورية لتصمد أمام الأعداء الخارجيين،” قال. “لا أمام الطفيليات التي تختبئ خلف التقاليد”
تباطأ نفسي قليلًا
إذًا لم يكن الأمر مجرد زواج
بل كان يتعلق بالسيطرة
قوانين الوراثة. وطموح النبلاء. ونظام ينتظر بصبر ضعفًا واحدًا فقط ليستغله
هذه ليست مشكلة يمكن حلها بسيف. ولا بمرسوم. ولا بالخوف. إنها ساعة موقوتة ملفوفة بالحرير والابتسامات
و… هذه مشكلة خطيرة جدًا لا يمكن تجاهلها
[القصر الإمبراطوري—لاحقًا—قاعة التدريب]
صليل!
اصطدم الفولاذ بالفولاذ، وتناثرت الشرارات بينما اشتبك فارسان بسيفيهما
ضربة!
انزلقت قدم فوق الرمل. وخرج صوت جهد مكتوم. وملأ إيقاع التدريب القاعة—خامًا، ومألوفًا، ومثبتًا للنفس
وقفت عند حافة الساحة، وذراعاي معقودتان، وعيناي تتبعان الاشتباك من دون أن ترياه فعلًا. وخلفي—ثابتًا، صامتًا—كان هالدور. كان هناك طوال الوقت، كالجاذبية. لا يقتحم مساحتي. ولا يطوف حولي. فقط… حاضرًا
وبعد برهة، تحولت نظرته من الفارسين المتدربين إلي
“تبدون منزعجة، سموكم،” قال بهدوء. “هل حدث شيء؟”
أطلقت زفيرًا ببطء وأنا أفرك صدغيّ. “نعم”
وكان هذا وحده كافيًا ليشد قامته
“اليوم،” تابعت، وعيناي ثابتتان على السيوف المتصادمة أمامنا، “اكتشفت مشكلة أكبر بكثير مما توقعت”
اقترب خطوة صغيرة—من دون أن يلمسني، لكن بما يكفي لأشعر بدفئه. “أكبر من الحرب؟”
أومأت
“نعم، يا هالدور،” قلت برفق. “أكبر بكثير”
دوّى صليل آخر في القاعة
“وليست شيئًا يمكنني تجاهله،” واصلت. “بغض النظر عن مدى قدرتي كحاكمة. وبغض النظر عن مدى قوة حكمي”
لم يقاطعني. ولم يستعجلني. بل اكتفى بالإنصات
ثم تكلم أخيرًا. “أي نوع من المشاكل هذه، سموكم؟ ربما… أستطيع المساعدة”
استدرت لأنظر إليه عندها
لم يكن يتظاهر. ولم يكن يقدم ولاء فارغًا. بدا قلقًا فعلًا—صادقًا بطريقة جعلت شيئًا ما ينقبض في صدري
كم هو لطيف
ترددت
ثم تنهدت
“أظن،”
قلت ببطء، وأنا أختار كلماتي كأنني أمشي فوق جليد رقيق،
“أن علي أن أجد زوجًا”
توقف العالم
لا بصورة درامية. ولا بصخب
بل توقف فقط
خفت صليل الفولاذ. وابتعدت الأصوات حتى بدت فارغة وبعيدة
اتسعت عينا هالدور
لا غضبًا
ولا إنكارًا
بل بشيء أكثر عريًا
بشيء مكشوف بلا حراسة
“آه،” خرجت منه الأنفاس بهذه الكلمة
انزلقت الكلمة من فمه قبل أن يوقفها انضباطه. أعدت نظري إلى ساحة التدريب، وأجبرت صوتي على أن يبقى متزنًا—إمبراطوريًا
أظن أن علي فعلًا أن أبحث عن زوج
هبط الصمت بيننا—ثقيلاً، وخانقًا، وقاسيًا بلا رحمة
لم يتكلم هالدور
ولم يتحرك
وبطريقة ما… كان ذلك أسوأ من أي رد فعل كان يمكن أن يظهره
واصل الفرسان تدريبهم
واستمر الفولاذ في التصادم. لكن شيئًا غير مرئي كان قد تحطم للتو—بهدوء، وبلا رجعة—هناك في قاعة التدريب
تعليقات الفصل