الفصل 357

الفصل 357: شيء لا رجعة فيه

[منظور لافينيا—جناح دونسباير—بعد لحظات من مغادرة لوك]

أُغلق الباب

برفق. وبحذر

كأن الجنرال لوك كان يخشى أن يتردد صوته بقوة أكبر مما ينبغي—ويخشى ما قد تنسكبه الحقيقة إن حدث ذلك

بقيت واقفة في مكاني، أحدق في المساحة التي كان يشغلها قبل لحظات فقط. كان الهواء لا يزال مشدودًا. ومثقلًا. كأن الغرفة نفسها سمعت شيئًا لم يكن يفترض بها أن تعرفه أبدًا

أب

وابن

وكذبة قديمة بما يكفي لتعفن الممالك من الداخل

أطلقت زفيرًا بطيئًا، ورفعت يدًا إلى صدغي

“إذًا هذا هو الأمر،” تمتمت. “هذه هي العقدة التي حاولت الإمبراطورية دفنها”

خلف الباب، كنت أشعر به—هالدور. لا يزال واقفًا للحراسة. ولا يزال يجهل أن حياته قد مالت عن مسارها قبل لحظات

جيد

ليس الآن

استقمت، وسويت فستاني، واستعدت الهدوء الذي تفرضه السلطة. ومهما كانت العاصفة القادمة، فلن أسمح لها بأن تصل إليه وهو بلا حماية

عبرت الغرفة وفتحت باب الشرفة، لأنني أعرف أن ذلك الأحمق في مكان ما هنا، يتنصت

تموج لمعان خافت في الهواء

ظهر ري كما يفعل دائمًا—متكئًا باسترخاء كأنه يستند إلى الهواء نفسه، وعيناه حادتان رغم ميلان وقفته الكسول

“حسنًا،” قال ببطء وهو ينظر حوله، “إذا حكمت من الأجواء، فإما أن أحدهم اعترف بالخيانة أو بالأبوة”

نظرت إليه بوجه جامد

“كلاهما،” قلت

ومحت تلك الإجابة ابتسامته فورًا

“…آه”

أشرت إلى الأريكة. “اجلس. هذا ليس حديثًا يقال وأنت واقف”

أطاع ري فورًا، واختفى كل المزاح من وجهه، وشبك أصابعه معًا. “إذًا،” قال بحذر، “أخبريني بكل شيء. ببطء. ومن الأفضل ألا تتجاوزي الأجزاء التي يسخر فيها القدر منا”

سرت نحو النافذة، أحدق في أراضي القصر المغمورة بضوء المشاعل

“جاءني الجنرال لوك،” بدأت. “لا كجندي. ولا كجنرال. بل كأب”

سحب ري نفسًا حادًا. “إذًا تأكد الأمر؟”

“ليس بعد،” أجبته. “لكن يقينه… خطير”

استدرت نحوه. “هو يعتقد أن هالدور ابنه. يعتقد ذلك في عظامه. لكن أستريون تزعم أنها عثرت على طفله”

أطلق ري صفيرًا منخفضًا. “هذه ليست مصادفة. هذا طعم”

“بالضبط،” قلت. “ولوك يعرف ذلك. لكن الإيمان من دون دليل سيدمره ويدمر هالدور”

اشتدت نظرة ري. “أنت تريدين تأكيدًا”

“أنا أريد الحقيقة،” صححت له. “واضحة. مطلقة. شيئًا لا يستطيع أي كاهن أو ملك أو قوة عظمى أن يطعن فيه”

ساد الصمت بيننا

ثم ابتسم ري. لا بمرح

بل بخطورة

“جيد،” قال. “لأن الدم لا يكذب. هو فقط يختبئ”

استدرت إليه بالكامل. “أخبرني ما الذي تحتاجه”

“الوقت،” قال. “والوصول إلى طقوس الأنساب القديمة. وإذنًا بأن أزعج عدة جهات حساسة”

“لك كل ذلك،” أجبته من دون تردد. “وإذا تدخلت أستريون—”

“فلن تفعل،” قاطعني ري بخفة. “نحن لا نحتاجها. نحتاج فقط إلى لوك وهالدور”

“جيد،” أومأت مرة واحدة. “وحتى ذلك الحين، يجب ألا يعرف هالدور”

درسني ري للحظة. “أنت تحمينه”

“نعم،” قلت بهدوء. “لأن الأمل إذا مُنح مبكرًا جدًا يصبح قسوة”

مال ري إلى الخلف، وتنهد. “تعرفين… معظم الحكام كانوا سيستغلون هذا. ضعف جنرال. ونسب قائد”

“أنا لست مثل معظم الحكام،” أجبته ببرود

ارتسمت على شفتيه انحناءة خفيفة. “لا. أنت أسوأ. لأنك تهتمين”

سمحت لنفسي بابتسامة رفيعة. “وهذا ما يجعلني خطيرة”

ساد صمت قصير

ثم وقف ري. “سأبدأ الليلة”

وعندما استدار ليغادر، تكلمت مرة أخرى

“ري”

نظر إلي من فوق كتفه

“إذا كان هالدور حقًا ابنه… فالإمبراطورية ستتحرك”

لمعت عينا ري. “فلتتحرك إذًا. الإمبراطوريات لا تبقى ساكنة”

ثم اختفى

وعادت الغرفة إلى هدوئها، فأطلقت تنهدًا ثقيلًا. “كثير من الأمور تحدث فجأة”

سرت نحو الباب

وفتحته

كان هالدور واقفًا تمامًا حيث تركته—ظهره مستقيم، وهيئته متماسكة، وعيناه ترتفعان فورًا لتلتقيا بعيني

“سموك،” قال برفق. “هل كل شيء على ما يرام؟”

نظرت إليه

إلى الرجل الذي شاركني تلك اللحظة تحت النجوم. إلى الفتى الذي ربما انتُزع من دمه. إلى القائد الذي تتوازن حياته كلها على حقيقة لا يعرفها بعد

“نعم،” قلت بلطف. “ادخل”

أومأ هالدور ودخل، ثم أغلق الباب خلفه بالعناية نفسها التي يستخدمها في ساحات المعارك—بهدوء، وتحكم، ويقظة

إن قرأت هذا الفصل خارج مـِرْكَـز الروايات فأنت تدعم السرقة دون قصد.

“هل لي أن أعرف،” سأل بحذر، “لماذا كان الجنرال هنا يا سموكم؟”

كان السؤال مهذبًا

أكثر من اللازم

كان فضوليًا—لكن منضبطًا بما يكفي كي لا يظهر ذلك

سرت إلى الأريكة وهبطت عليها مع تنهد هادئ، وتركت مسحة خفيفة من الإرهاق تتسلل إلى هيئتي. أحيانًا، تكون أفضل الأكاذيب ملفوفة ببعض الحقيقة

“لقد جاء،” تمتمت، وأنا أريح مرفقي على المسند، “ليخبرني عن منجم ملح سري”

رمش هالدور

“…منجم ملح؟”

أومأت وأنا أفرك صدغي، كأن الموضوع بدأ يملني بالفعل. “نعم. يبدو أن ميرين كانت تخفي واحدًا قرب التلال الشرقية. أرسل أروين تقريرًا في وقت سابق—ولوك أكد الأمر فقط”

كان هذا القدر صحيحًا

فقط لم يكن هذا هو سبب مجيء لوك

تبدلت تعابير هالدور فورًا—من الفضول إلى التركيز العسكري الحاد. “منجم ملح مخفي ليس أمرًا بسيطًا يا سموكم. طرق الملح يمكنها تمويل جيش لعقود”

“أعرف،” أجبته بفتور. “ولهذا سيسعد بابا كثيرًا. ولهذا سيتظاهر النبلاء بأنهم هم من اكتشفوه”

وأخرج ذلك منه نفخة خافتة سريعة—كادت تكون ضحكة، لكنه ابتلعها بسرعة

“فهمت،” قال. ثم بعد لحظة صمت، “إذًا… لم يكن الأمر عاجلًا؟”

رفعت نظري إليه

محسوبة. هادئة. عصية على القراءة

“ليس عاجلًا إلى درجة تزعجك،” قلت. “لقد فعلت أكثر من كفايتك الليلة”

ارتخى شيء ما في كتفيه—ولو بقدر يسير

“أنا مرتاح لسماع ذلك،” اعترف بهدوء. “للحظة، ظننت أنني فوت أمرًا مهمًا”

لقد فعلت

لكن ليس الآن

“أيها القائد، مرافقتك لي هذه الليلة لم تكن مهمة أُسندت باستخفاف. ولن أسمح لك بأن تشك في نفسك بسبب ظلال”

استقام فورًا. “لن أشك أبدًا في واجبي نحوك”

لقد صدقته

وهنا كانت المشكلة

خطوت نحوه، حتى صارت المسافة بيننا مختلفة مرة أخرى—ليست مشحونة كما كانت من قبل، بل دافئة. مألوفة. وخطرة بطريقتها الخاصة

“يجب أن ترتاح،” قلت برفق. “لقد كانت الليلة… طويلة”

“نعم يا سموكم،” أجاب، ثم تردد. وانزلقت عيناه إلى وجهي، وبقيتا هناك لنبضة أطول مما ينبغي قبل أن يستعيد انضباطه

“…هل أنت بخير؟” كان السؤال هادئًا. شخصيًا. وحميمًا على نحو خفيف

ابتسمت—ابتسامة صغيرة، ومضبوطة، ومطمئنة. “أنا بخير”

وللحظة، كان ينبغي أن ينتهي الأمر عند هذا الحد

لكنه لم ينته

تردد هالدور. وابتعدت عيناه عن عيني، لتستقرا قرب كتفي، كأن النظر إلي مباشرة سيكشف شيئًا لم يستعد لتسميته بعد

“إذًا…” قال بحذر، “…هل ينبغي أن أغادر يا سموكم؟”

“بالطبع،” بدأت بخفة. “أنت متعب. ويجب أن—”

ثم توقفت

لأنني عندما نظرت إليه حقًا، رأيت ذلك

التردد. وضبط النفس. والطريقة التي لم تتحرك بها قدماه رغم أن الواجب كان يفرض عليه ذلك. كان يريد أن يبقى

فقط قليلًا أكثر

انثنت أصابعه مرة واحدة على جانبه، ثم ارتخت. وانخفض صوته—أهدأ من السابق

“أستطيع أن أحميك،” قال. “…لفترة أطول قليلًا يا سموكم. إذا—إذا سمحتِ لي”

ازدهر شيء دافئ بهدوء في صدري. وابتسمت، لا بمزاح

بل بلطف

“ألا تريد حمايتي غدًا يا هالدور؟” سألت

رمش، وقد باغته السؤال. “بالطبع أريد”

“إذًا،” قلت بهدوء وأنا أميل رأسي، “عليك أن ترتاح، أليس كذلك؟”

تجمد في مكانه

“وإلا،” تابعت بخفة، “كيف من المفترض أن يحميني قائدي؟”

احمر وجهه فورًا—من وجنتيه حتى طرفي أذنيه

“أنا—نعم—يا سموكم،” قال بسرعة. “لم… لم أفكر في ذلك”

ضحكت بخفة. “هذا واضح جدًا”

استقام، وقد بدا عليه الارتباك الآن بوضوح. فاقتربت خطوة أخرى—بقدر يكفي فقط لأهدئه

“لقد أحسنت اليوم يا هالدور،” قلت بهدوء

ارتاحت كتفاه، كأن ثقل الليل أخيرًا خفف قبضته عنه

“اذهب،” أضفت. “وخُذ قسطًا من الراحة”

أومأ، ثم انحنى بعمق هذه المرة. “نعم يا سموكم”

ثم غادر

وأغلق الباب خلفه برفق. وظللت أحدق فيه لوقت أطول مما ينبغي

“لطيف جدًا…” تمتمت من دون أن أوجه الكلام إلى أحد

استدرت، وعبرت الغرفة، ثم ارتميت فوق سريري مع تنهد متعب، وأنا أحدق في السقف

“كان يومًا مرهقًا،” تمتمت

أو ربما كان اليوم الذي تغيّر فيه شيء ما

شيء خفي

شيء لا رجعة فيه

والسبب وراء ذلك التغير… كان هالدور