الفصل 355

الفصل 355: ذكراه الجميلة

[منظور لافينيا—الشرفة الإمبراطورية—متابعة]

لم يجب الليل

ولم يجب هو أيضًا

ولنبضة واحدة—واحدة فقط—تساءلت إن كنت قد ذهبت بعيدًا أكثر مما يجب. هل انزلقت هيبة التاج؟ هل تكلمت الأميرة في لحظة كان ينبغي لها أن تصمت فيها؟

اختنق نفس هالدور

مرة

مرتين

لكنه لم يتحرك ولو قدر شعرة. وامتد الصمت—ثقيلًا ومرعبًا

يا للعجب… أنا غبية جدًا. كيف سألت شيئًا كهذا؟

ابتلعت ريقي، وارتفعت الحرارة إلى عنقي، بينما بدأت أصابعي ترتخي عن زيه استعدادًا للتراجع—

—

وووش

تبدل العالم

“هاه—؟”

فجأة، اشتدت يده حول خصري—ثابتة، مؤكدة، وحقيقية بلا شك. شهقت عندما اختفت المسافة الصغيرة بيننا، واحتبس نفسي حين شعرت بقربه يحيط بي كدرع دافئ

انحنى نحوي بقدر يكفي فقط لأشعر بقربه الشديد

“هل…”

سأل، وكان صوته خشنًا ومضطربًا بطريقة لم أسمعها منه من قبل،

“…حقًا؟”

رفعت بصري إليه

وتجمدت

لأن التعبير الذي كان على وجهه—لم أره من قبل. لم يكن تعبير القائد البارد المنضبط. ولا الجندي الصامت المنحوت من الفولاذ

كان شيئًا آخر

لينًا. لينًا إلى درجة تؤلم النظر

لم تعد عيناه الزرقاوان محروستين—بل اتسعتا، وانفتحتا، وأشرقتا، كرجل يقف على حافة شيء مكرم. شاب وقع في الحب لأول مرة… وسيحرق العالم لحمايته إن اضطر إلى ذلك

لقد كان… آسرًا إلى حد أربكني

ارتجف قلبي

رفعت يدي ببطء، وأرحتهما على كتفيه—أشعر بالقوة تحت كفي، وبالتوتر الذي لم يكن يثبته في مكانه إلا إرادته وحدها

“نعم،” همست

هذا فقط

كلمة واحدة

إذن

ومض شيء خطير في عينيه—لم يكن تهورًا، بل إخلاصًا. ثم، وعلى نحو لا يكاد يصدق، ابتسم

ابتسامة صغيرة، مذهولة، وغير مصدقة، كأنه لا يستطيع تصديق أن العالم سمح له بهذه اللحظة

ثم أحاطني بذراعيه بالكامل—بقوة دافئة، وتملك صامت لا يحمل قسوة—كأنه يخشى أن أختفي إذا خفف قبضته. وشعرت لقدمي ترتفعان عن الأرض لثانية قصيرة وهو يقربني إليه أكثر، مثبتًا إياي عنده

ثم—حدثت بيننا تلك اللحظة الهادئة التي أوقفت أنفاسي

بهدوء

بحذر

كأنه يختبر هل هذه اللحظة حقيقية فعلًا

كانت تلك اللحظة دافئة—رقيقة، وهادئة، وأقرب إلى لقاء صامت منها إلى أي شيء آخر. وظلت معلقة بيننا في البداية بتردد، كأنها تسأل مرة أخرى من دون كلمات

ارتجفت أنفاسي وأنا أميل نحوه

ثم ذاب التردد

لا إلى استعجال—بل إلى

حاجة

وتعمقت تلك اللحظة بما يكفي فقط لتسرق نفسي، وبما يكفي فقط لتجعل أصابعي تنقبض على زيه. وتحرك إبهامه ببطء على خصري، بلمسة هادئة وثابتة، كأنه يحفظ هيئتي في ذاكرته

كنت أشعر بخفقان قلبه—سريعًا، مضطربًا—يعكس خفقان قلبي

ذاب الوقت

لم تعد هناك إمبراطورية. ولا تاج. ولا قائد

كان هناك دفء فقط. وقرب فقط. وهذا الارتباط الهش والمشحون الذي بدا وكأنه كان ينتظرنا منذ زمن طويل

وعندما ابتعدنا أخيرًا، لم يكن بيننا إلا نفس واحد. استندت جباهنا إلى بعضها، ولامس أنفه أنفي، وكانت أنفاسنا غير منتظمة—ومشتركة—كأن أيا منا لم يعد يتذكر كيف يوجد منفصلًا عن الآخر

وللحظة، لم يتكلم أي منا

لأن أي كلمة الآن كانت ستغير كل شيء، وبشكل ما… لم يكن أي منا يريد التراجع. الشرفة، والقمر، والموسيقى البعيدة—كل ذلك تلاشى إلى شيء غير واقعي. وانسكب الضوء الفضي على وجهه، فخفف الخطوط الحادة التي أعرفها جيدًا. وعندما التقت أعيننا من جديد، سكن الزمن

شعرت كأن القدر نفسه قد توقف—يراقب

ويوافق

كأن شيئًا قديمًا وخفيًا أومأ بهدوء ثم تنحى جانبًا، سامحًا لهذه اللحظة بأن توجد. رفع هالدور يده ببطء، وبتردد، كأنه يخشى أن أختفي إن تحرك بسرعة. ثم مرر إبهامه برفق عند طرف شفتي

“…أحمر شفاهك،” تمتم

رمشت، واندفعت الحرارة إلى وجنتي

مسح الأثر الخفيف بعناية مؤلمة تقريبًا—كانت لمسته خفيفة جدًا، مهيبة، وبقيت لثانية أطول مما ينبغي قبل أن يبدو وكأنه أدرك ما يفعله

ثم—تراجع إلى الخلف

بسرعة

بسرعة أكبر مما ينبغي

احمر وجهه حتى أذنيه، وتكسرت رباطة جأشه بألطف طريقة رأيتها منه على الإطلاق. استقام في وقفته، وانقبضت يداه إلى قبضتين على جانبيه، بينما ثبت نظره عمدًا في نقطة ما فوق كتفي

“ي-يجب أن نغادر يا سموكم،” قال، وكان صوته مبحوحًا ولا يكاد يثبت. “قبل… قبل أن يلاحظ أحد”

ابتسمت—ابتسامة ناعمة، لا أملك السيطرة عليها

استدرت أولًا، لأنني لم أعد أثق بقدرتي على النظر إليه أكثر من ذلك. كان قلبي لا يزال يتسارع، وكان الدفء لا يزال باقيا، وكانت أفكاري متشابكة إلى درجة لا إصلاح لها

“نعم،” قلت بهدوء. “…هيا بنا”

سرنا جنبًا إلى جنب نحو أبواب قاعة الرقص

من دون أن نلمس بعضنا

ومن دون أن ننظر

ومع ذلك—بدت كل خطوة أثقل، وأكثر إشراقًا، وأكثر اختلافًا. ارتفعت الموسيقى من جديد. وانسكب الضحك إلى الممر. وكانت الإمبراطورية تنتظر

لكن شيئًا ما كان قد تغيّر بالفعل. لأنه عندما عبرت العتبة عائدة إلى قاعة الرقص، عرفت—

لن يستطيع أي تاج أن يمحو ما شهده القمر. ولن تستطيع أي واجبات أن تزيل ما تشاركناه. ومهما تجنبنا عيني بعضنا بحذر…

فإن الليل كان قد اختارنا كلينا بالفعل

[منظور هالدور—شرفة قاعة الرقص الإمبراطورية—بعد لحظات]

لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك

كانت تلك أول فكرة خطرت لي

ليس لأنني ندمت—أبدًا—بل لأنني عرفت، بوضوح مرعب، أن لا شيء في حياتي سيعود كما كان قبل أن تلامسني تلك اللحظة معها

كان قلبي لا يزال يخفق كأنني عدت للتو من ساحة معركة. لا—بل أسوأ. فالمعارك تنتهي. أما هذا… فبدا كشيء لم يبدأ إلا الآن

وقفت إلى جانبها ونحن نعود نحو قاعة الرقص، ويداي مشدودتان على جانبي، وكل عصب في جسدي يصرخ وعيًا

لا تنظر إليها. إذا نظرت مرة أخرى، فلن تخرج من هذا محافظًا على انضباطك

كان دفؤها لا يزال عالقًا بي—على شفتي، وفي صدري، وفي أماكن لم أكن أعرف أنها يمكن أن تؤلمني. وما زلت أشعر بالضغط الرقيق لأصابعها على كتفي، وبالطريقة التي قالت بها

نعم

بسهولة وثقة

كأن اختيارها لي أمر طبيعي

وكان هذا هو الجزء الأكثر خطورة

لقد لامست الموت في ساحات المعارك من قبل. لكن هذا… كان ملامسة للأمل

والأمل كان أكثر رعبًا بكثير، وقد سمحت لنفسي أن أقترب من شيء جميل ومحظور

تنحنحت، وأجبرت صوتي على العودة إلى شيء يشبه السيطرة. “سموك… اعذريني—”

توقفت عن المشي

“

هالدور

،” قالت، وقاطعتني قبل أن أكمل، من دون أن تنظر إلي حتى، وكانت نبرتها هادئة تمامًا، “إذا اعتذرت مرة أخرى، فسأبدأ بالشعور وكأنني وضعت قائدي في موقف محرج جدًا”

تجمدت

عقلي—المدرب على الحرب، والاستراتيجيات، والبقاء—تعطل تمامًا

“م-ماذا؟” اندفعت الكلمات مني، وقد ارتفع هلعي. “سموك، أنتِ لن—”

ثم…

“هاه—!”

ضحكت

ضحكت فعلًا

كان صوتها ناعمًا، ومشرقًا، ومن دون أي حذر. ثم التفتت إلي أخيرًا، وعيناها تلمعان بالمكر والدفء

“أنت لطيف عندما ترتبك،” قالت بخفة

وكان هذا كافيًا

تلك الجملة الواحدة حولتني إلى رماد

اندفعت الحرارة إلى وجهي بسرعة جعلتني متأكدًا أنني أضيء أكثر من الثريات في الداخل. أشحت بنظري فورًا، مذعورًا، وتصلبت كتفاي كأن الانضباط وحده قادر على إنقاذي الآن

ابتسمت—لكن ليس على سبيل المزاح هذه المرة، بل بلطف حقيقي

“تعرف،” تابعت، وكان صوتها الآن أكثر نعومة، وأكثر قصدًا، “أنا لا أندم على الأشياء التي أفعلها. لا على اختياراتي. ولا على أخطائي”

ثم أبطأت خطواتها مرة أخرى

“ولا على ما حدث على تلك الشرفة أيضًا”

نظرت إليها عندها. لم أستطع منع نفسي

قابلت عيني مباشرة

“لذلك إن كنت تفكر،” قالت بهدوء، “أنه ما كان ينبغي لك أن تفعل ذلك… أو أنك لا تستحق تلك اللحظة—”

توقفت عن المشي تمامًا

“احفر هذا في قلبك يا هالدور”

احتبس نفسي

“أنا من أخذت الخطوة الأولى،” قالت. “وأنت—”

لم تهتز نظرتها

“—أنت تستحق كل شيء في هذا العالم”

ما هذا؟ لقد قالت هذه الكلمات نفسها مرات كثيرة من قبل. مدحت إخلاصي. وخدمتي. وانضباطي

لكن هذا—هذا كان مختلفًا

هذه الكلمات لم تقع على رتبتي. ولم تقع على واجبي. بل وقعت مباشرة على ذلك الجزء مني الذي تعلم منذ زمن بعيد ألا يأمل

اشتد صدري بألم

لماذا يؤلمني الأمر هكذا؟ لماذا بدا كأن شيئًا هشًا في داخلي يُرى أخيرًا؟

أكان ذلك لأنني بدأت أحبها؟ أم لأنها فتحت بابًا لم أكن أعلم أن من حقي حتى الاقتراب منه؟

ربما كلاهما

وربما لا هذا ولا ذاك

كل ما عرفته هو—أن هذا اليوم… هذا اليوم لم يشبه أي يوم عشته من قبل. وقبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، انزلقت الحقيقة مني. ناعمة. عارية. وغير مجربة

“أنت…”

ابتلعت ريقي بصعوبة، وكان صوتي بالكاد متماسكًا،

“…أنت أول ذكرى جميلة لي يا سموكم”

علقت الكلمات بيننا

اتسعت عيناها—لا بصدمة، بل بشيء أهدأ. شيء يشبه تمامًا ما كان يعتصر صدري قبل لحظات

ولنبضة واحدة—واحدة فقط—سكن العالم من حولنا مرة أخرى

لا تاج. لا قائد. لا إمبراطورية

فقط شخصان يقفان قريبين جدًا من حافة شيء لا يفهمه أي منهما بعد. وبشكل ما… لم يتراجع أي منا خطوة واحدة