الفصل 353

الفصل 353: حفل القوة والظلال

[منظور القائد هالدور—قبل حفل النصر—خارج غرفة لافينيا]

لقد واجهت الحرب

وواجهت شفرات ضُغطت على عنقي، وسهامًا وُجهت إلى قلبي، ووحوشًا في هيئة بشر، ونبلاء أشد حدة من القتلة. لا شيء—

لا شيء

—أعدني للمشهد الذي وقف أمامي عندما استدارت الأميرة نحو الباب

لافينيا ديفيرو

أميرتي

إمبراطورتي المستقبلية

خطت إلى مجال رؤيتي… وتوقف العالم ببساطة. علقت الأنفاس التي سحبتها في صدري على نحو مؤلم. ويدي التي كانت تستقر على مقبض سيفي قبل لحظة، رفضت أن تتحرك

فستانها… أزرق بلون سماء الليل. كوكبات فضية متناثرة على القماش كأنها نجوم حقيقية. والجزء الخلفي—يا للعجب، ذلك الجزء—كان تصميمًا واسعًا وأنيقًا، تحيطه سلاسل فضية تلتقط ضوء الشموع وتهتز مع أنفاسها

كان شعرها مرفوعًا نصف رفعة، تتداخل فيه شرائط فضية. وأحاطت خصلات ناعمة بوجهها. وتلألأ الضوء برقة حول عنقها

لم تبدُ أبدًا كالقائدة التي تقود الجيوش. ولم تبدُ كالأميرة التي قتلت أميرًا من دون أن ترمش

هذه الليلة… بدت كالمرأة التي حذرني القدر من الوقوع في حبها

ومع ذلك

كنت قد وقعت بالفعل

بعمق. بصمت. ومن دون عودة. ولم أنتبه حتى إلى سيرا وهي تحدق بي إلا عندما كتمت ضحكة خلف يدها

لكنني لم أستطع أن أشيح بنظري عن الأميرة لافينيا. ليس وهي تسير نحوي بذلك اللطف الذي لم أره في خطواتها من قبل. وليس وعيناها دافئتين. وليس وهي تبتسم—برقة، ومن دون أن تدري، وبخطورة قاتلة

“أيها القائد؟” قالت

تلك الكلمة الواحدة حطمت ما تبقى من تماسكري

أجبرت الهواء على الدخول إلى رئتي. واستقمت. وانحنيت

“س-سموكم”

عديم الفائدة

بدوت كجندي فقد الكلام أمام الجمال—ولا يستحق حتى الوقوف في حضرتها. أمالت رأسها قليلًا، وقد بدت مستمتعة

“تبدو شاحبًا،” قالت. “هل تشعر بتوعك؟”

توعك؟

كنت أهلك بهدوء

“أنا بخير،” تمكنت من قولها، رغم أن صوتي فضحني بخشونته. “أنت فقط تبدين…”

انتظرت

ابتلعت ريقي

“…فاتنة يا سموكم”

لثانية—ثانية مرعبة—ظننت أنني تجاوزت حدودي. وأنها ستشيح بوجهها، مستاءة من أن قائدًا مثلي تجرأ على إبداء إعجابه بها

لكن بدلًا من ذلك—

“شكرًا لك، هالدور…”

كان صوتها ناعمًا. دافئًا. وخجولًا على نحو خفيف. وعندما رفعت عيني نحوها، كانت تبتسم

انحناءة صغيرة ولطيفة أصابتني بقوة لم يفعلها أي سيف من قبل. لم يتجاوز قلبي نبضة

بل هبط

هبط مباشرة من صدري، مثقلًا وعاجزًا، ولا يسقط إلا لها وحدها

خلفي، اقتربت خطوات—حفيف الخادمات، وسير الحراس المنضبط، وتصاعد خافت للموسيقى الآتية من القاعة الكبرى

لكن لا شيء من ذلك كان مهمًا. ليس وهي واقفة أمامي هكذا—كسماء مليئة بالنجوم اتخذت هيئة امرأة

لقد أسرتني

تمامًا

“هل نغادر؟” سألت برفق

كانت حركة فستانها—وهمس الحرير، واهتزاز السلاسل الفضية مع خطواتها—كافية لسرقة كل فكرة متبقية في رأسي

ثم—مدت يدها نحوي، “هالدور… هل نذهب؟”

احتبس نفسي. أصابعها—رقيقة، ومغطاة بالقفاز، وتلمع تحت ضوء الشموع الخافت—امتدت نحوي كأنها تدعوني إلى عالم لا حق لي في دخوله

ارتجفت يداي

ليس من الخوف

بل لأن يدي الخشنتين اللتين صقلتهما المعارك بدتا غير جديرتين بلمس شيء بهذا القدر من الروعة. ومع ذلك… خفضت رأسي، وسمحت لثقل إخلاصي أن يثبتني

ثم وضعت يدي تحت يدها

دافئة. ناعمة. وكأنها خُلقت لتستقر في يدي

“إنه لشرف لي،” تمتمت، وقد انكسر صوتي رغم محاولتي تثبيته. “…أن أكون مرافقك هذه الليلة يا سموكم”

نظرت إلي مرة واحدة—نظرة حقيقية—وقد لان بصرها بطريقة جعلت قلبي ينسى مهمته

“هيا بنا،” همست

“بالمناسبة… أين مارشي؟” سألت

“إنه في الحديقة مع سولينا، يا سموكم”. أومأت برأسها، وبدأنا نسير إلى الأمام

وفي تلك اللحظة—ويدها في يدي، ودفؤها يلامس بشرتي، وحضورها يلتف حولي كتعويذة—عرفت أن شيئًا ما قد تغيّر

شيء هش

شيء محظور

شيء لا يمكنني قوله بصوت مرتفع أبدًا. لكن بينما كنت أسير إلى جوارها، أقودها نحو الأبواب الذهبية للقاعة الكبرى—لأول مرة في حياتي… تمنيت ألا ينتهي الليل أبدًا، وأن أبقى ممسكًا بيدها إلى الأبد

وفي هذه الليلة—ومع جمالها الذي يسطع أكثر من أي نجمة، وابتسامتها اللطيفة المنقوشة في قلبي، وحضورها الذي يلتف حولي كأنه قدر—

لم أعد قادرًا على إنكار الأمر

أنا معجب بها

أنا معجب بسموها ولية العهد لافينيا

المرأة التي يُحظر علي أن أرغب بها… ومع ذلك أنجذب إليها بعجز كامل وبلا أمل

[منظور لافينيا—قاعة الرقص الإمبراطورية—ليلة احتفال النصر]

“

تقديم سموها، ولية العهد لافينيا ديفيرو، والكابتن الإمبراطوري هالدور فاليثورن!!

“

دوّى صوت المنادي في قاعة الرقص، و—

انفجر العالم من حولنا

انفتحت الأبواب الذهبية، واندفعت نحونا موجة هائلة من الصوت والضوء والألوان

تعالت الموسيقى من الثريات البلورية المعلقة عاليًا. وارتجفت آلاف الشموع كأنها كوكبات هبطت من السماء. وحفيفت الفساتين الحريرية، وتلألأت الجواهر، واشتد عطر النبلاء الثقيل في الهواء

وكل زوج من العيون—كل همسة، وكل شهقة—اتجه نحونا

إلي

أنا

وإلى

هالدور

الواقف بجانبي

كان فستاني يلمع مع كل خطوة، بلون أزرق داكن كلون منتصف الليل، يلتقط كل بريق ضوء ويجعل الأرض نفسها باهتة بالمقارنة. وتحركت سلاسله الفضية بخفة مع كل نفس

كان هالدور يسير إلى جانبي، مرتديًا الأسود الإمبراطوري المطرز بالفضة. وكان يمسك بيدي—برفق، وهدوء، ودفء

لكن في اللحظة التي دخلنا فيها بحر العيون اللامعة… شعرت بذلك

اشتدت قبضته. قليلًا. وتصلبت كتفاه. واحتبس نفسه

ليس خوفًا

بل لأن مئات النبلاء كانوا يمزقونه بنظراتهم. منحته ضغطة خافتة جدًا—طمأنة صامتة—وتابعت تقدمي كأن العالم قد انحنى تحت كعبي

خلف المراوح والأقنعة المرصعة بالجواهر، انزلقت الهمسات كالثعابين

“أهذا القائد هالدور إلى جانبها؟”

“لماذا هو؟ أين الدوق الأكبر؟”

“هل اختارت مجرد جندي ليرافقها؟”

“هل هي تفضله؟”

“تفضله؟ لا تنسي أنه يحمل أعلى رتبة بيننا. وأرجوك—انظري إليه فقط. أنا أيضًا كنت سأفضله”

“أنا موافقة… إنه وسيم على نحو ظالم”

“تلك العينان… وذلك الفك الحاد—يا للعجب”

“احذري. زوجك يقف خلفك مباشرة”

“فليتفرج”

كدت أضحك

نساء البلاط كن بلا خجل

وبصراحة؟ لم أستطع لومهن

كان وجه هالدور الجانبي تحت ضوء الثريات يبدو وكأنه منحوت من حجر أسود وحجر قمري—ثابتًا، حادًا، ويكاد يكون غير حقيقي. وكان شعره ممشطًا بعناية لم يعتدها، فيما أحاط التطريز الفضي بكتفيه كدرع صُنع لفارس ملكي

لم يكن ينتمي بين هؤلاء النبلاء المتصنعين

بل كان مكانه إلى جواري

ومع ذلك، شعرت بتوتره مع كل خطوة نأخذها—ومع كل همسة تقول

مجرد جندي، ومع

كل نظرة طويلة إلى يدينا المتشابكتين

اشتدت قبضته مرة أخرى—بدرجة بالكاد تُلاحظ، لكنني شعرت بها

“هالدور،” تمتمت برفق بحيث لا يسمعني سواه، “أنت تسحق أصابعي”

تجمد في مكانه، وقد بدا عليه الذهول، ثم أرخى قبضته فورًا

“ا-اعذريني يا سموكم،” همس

ابتسمت—بدفء ولطف. “لا بأس. إنهم يحدقون فقط لأنهم لم يروا من قبل شخصًا يستحق الوقوف بجانبي”

رمش بحيرة، وواصلت السير ورأسي مرفوع… بينما تبعتنا كل همسة كشرر ينساب خلف مذنب

لأن الأميرة هذه الليلة لم تدخل قاعة الرقص وحدها. لقد دخلتها مع رجل جعل الإمبراطورية كلها تنسى كيف تتنفس

عند الدرج الكبير، أطلق هالدور يدي وانحنى، ثم تراجع إلى الخلف بدقة عسكرية لا تشوبها شائبة

ثم—

تقدم بابا

طاغية الإمبراطورية بثيابه الذهبية الكاملة. مد يده نحوي، وكان الفخر يشتعل في عينيه كشمس صاعدة. وضعت يدي في يده—بخفة واحترام—بينما كانت قاعة الرقص كلها تراقبنا بلا أنفاس

وقف هالدور خلفي، مستقرًا في موقعه إلى اليسار—وعلى يمينه… كان يقف أوسريك

نزلت الدرج مع بابا. وعندما وصلنا إلى الدرجة الأخيرة، استدرت نحو تجمع النبلاء—آلاف الجواهر تتلألأ، والحرير يهمس، والمراوح ترتجف

وفي حركة متقنة ومتزامنة—

انحنوا جميعًا

انخفضت الرؤوس. وهبطت التيجان. وانسابت العباءات فوق الرخام

وتردد صوت واحد موحد:

“نحيي سموها، ولية العهد”

ابتسمت، ثابتة وحازمة

“ارفعوا رؤوسكم”

نهض النبلاء—أناقة تغطي توترًا، وإعجابًا حادًا يشوبه الحسد

أخذ بابا كأسًا من الشراب الفوار من خادم مار. ولم يرفعه فقط، بل

فرض سيطرته على القاعة

به

ودوّى صوته في أنحاء القاعة

“

كما تعلمون جميعًا… نُظم هذا الحدث تكريمًا لابنتي

“

ساد الصمت فورًا

“لافينيا خاصتي،”

تابع، وعيناه تجتاحان الحشد كحد السيف،

“ربحت حربها الأولى

وأخضعت مملكة ميرين

في شهر واحد”

ابتلع عدد من النبلاء ريقهم بصعوبة

“لقد قادت الجيوش. وأجبرت الأعداء على الركوع. وجلبت المجد إلى إيلوريا”

توقف بابا—وقد ازداد وجهه حدة وخطورة

“وقد فعلت ذلك بدعم من الأعمدة المخلصة لهذه الإمبراطورية:

الدوق الأكبر أوسريك، والجنرال أروين، والعقيد زيريث، والكابتن هالدور فاليثورن، وكل جندي نزف من أجل إيلوريا”

ازداد صوته قتامة، حاملًا تلك الحافة القاسية التي لا يملكها سوى ملك طاغية

“تذكروا هذه الليلة. تذكروا من يحمي هذه الإمبراطورية. تذكروا من يقودكم. وتذكروا من سيحكم بعدي”

سرى ارتجاف خفيف في قاعة الرقص

ثم—رفع بابا كأسه عاليًا

“إلى ابنتي،”

أعلن، وصوته يتردد كالرعد،

“ولية العهد لافينيا ديفيرو—مستقبل الإمبراطورية. سيفها. حاكمتها

“

ارتسمت على شفتيه ابتسامة واثقة—مليئة بالفخر والخطر والثبات

“

نخبها

“

رنّ البلور كنجوم تتساقط بينما رفع الجميع كؤوسهم

“تهانينا يا سموكم!”

انفجرت القاعة بالتصفيق بقوة كادت تهز الثريات

وفي هذه الليلة… أشعر أن شيئًا ما سيتغير إلى الأبد