الفصل 35

الفصل 35: النجوم والفولاذ

كيف أشرح أن عائلة نبيلة كاملة تُقتل الآن؟

كيف ألقي بهذه السهولة جملة مثل،

“بابا، قصر إيفرهارت يتعرض للهجوم،”

من دون أن أبدو كأنني لعقت فطرًا سحريًا؟

سيظن أنني فقط أهذي بكلام فارغ. مجرد حمى منتصف الليل لطفلة في الثانية من عمرها. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه أنني لم أكن أهذي… سيكون قد فات الأوان

ماذا أقول؟ ماذا أفعل؟ كيف أنقذ أوسريك قبل أن يفوت الأوان؟

ثم انقدح شيء في ذهني

آه… صحيح

الآن تذكرت

كيف نسيت هذا؟ في الرواية، كانت هناك لحظة—مجرد سطر عابر، مأساة من النوع الذي يمر سريعًا حتى تكاد تفوته. كان يقول إن الدوق الأكبر ريجيس حاول طلب المساعدة من الإمبراطور. أرسل أحد فرسانه إلى القصر الإمبراطوري في محاولة أخيرة للحصول على تعزيزات

لكن الفارس طُعن في بطنه

ومات قبل أن يصل إلى القصر

وعُثر على جثته على مسافة قصيرة من البوابات الإمبراطورية—منهارة قرب الطريق الجانبي، وحصانه ما يزال مسرجًا. وهكذا عرفوا أن قصر إيفرهارت كان تحت الحصار…

لكن بعد فوات الأوان بالفعل

إذا كنت على حق—فذلك الفارس يجب أن يكون هناك بالفعل

ينزف. يحتضر. وحيدًا

رفعت نظري إلى بابا. لم تغادر عيناه وجهي، وكان القلق محفورًا بعمق بين حاجبيه

“بابا…” همست، وأنا أقبض على ردائه بكلتا يدي، “أريد أن أرى تلك النجوم. من الجهة الأخرى”

رمش. “الجهة الأخرى من القصر؟”

أومأت بجدية، كأنني طلبت منه أن يأخذني في رحلة روحية لا في التفاف ملكي وقت النوم. “نعم. النجوم هناك أجمل”

قطب حاجبيه. “يمكنك رؤيتها من هنا”

“لاااا،” تمتمت بتذمر، وأنا أشد ردائه أكثر. “أرجوك… لنذهب. أريد أن أرى…”

ساد صمت طويل

حدق بي، وعيناه القرمزيتان تضيقان قليلًا، كأنه يحاول أن يقرأ الرسالة الخفية تحت إصرار طفلة صغيرة. أبقيت وجهي بريئًا وغير مريب قدر الإمكان

ثم تنهد برفق وابتسم. “حسنًا. إذا كنت تريدين ذلك”

نعم

شكرًا لك يا أفضل أب في العام

شقَقنا طريقنا عبر الممرات الرخامية الطويلة، وعبر الحدائق الهادئة المغسولة بضوء القمر، واتجهنا نحو

البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري

تململت بين ذراعي بابا، وكان قلبي يخفق بسرعة أكبر مما يحتمله صدري الصغير. هذه هي اللحظة. إذا كنت على حق…

“بابا،” قلت بسرعة، “أنزلني”

رفع حاجبًا، لكنه أطاع، ووضعني برفق على الطريق الحجري البارد. استدرت فورًا نحو البوابة، وحدقت في الظلام خارجها

…وبالطبع، لم أستطع أن أرى شيئًا

فأنا في الثانية من عمري. بصري أشبه بشيء للزينة فقط

“ليت لدي منظارًا. أو… شيئًا للرؤية الليلية،” تمتمت

“ما الأمر يا لافينيا؟” سأل بابا من خلفي

“لا شيء!” قلتها بسرعة وبمرح

تظاهرت بأنني مفتونة بالنجوم، وأشرت عشوائيًا إلى السماء بينما ألقي نظرات خاطفة نحو الطريق خلف بوابات القصر

ثم—رأيته

حصانًا

حصان

من دون فارس

كان واقفًا على مسافة قصيرة خارج الطريق الرئيسي عند البوابة. كانت أربطة سرجه داكنة، وبدا كأنه ظل

وبالطبع، لم أستطع رؤية الفارس. لا بد أنه كان قد سقط بالفعل… خارج مجال الرؤية، خلف الشجيرات أو ملقى في الخندق

لكن ذلك الحصان—كان العلامة التي أحتاجها

“أوه… بابا، انظر هناك،” قلت، وأنا أشير من خلال قضبان البوابة. “إنه حصان كبير!”

أدار بابا رأسه. واتبع ثيون نظرته ثم رمش. ثم…

“هذا صحيح،” قال ببطء. “إنه حصان. لكن… لماذا يقف هناك

وحده

خارج القصر الإمبراطوري؟”

نعم. هذا صحيح يا ثيون! أيها الرجل الجميل والكفء—لقد التقطت الطعم كما أردت تمامًا

ضيقت عينا بابا

في الإمبراطورية، لم يكن الفرسان يتركون الخيول تتجول وحدها هكذا. كل دورية كانت محسوبة. وكل حصان له فارس

“اذهبوا وألقوا نظرة،” أمر بابا ببرود

وقف 3 حراس فورًا في انتباه، ثم انطلقوا إلى الأمام، وكانت المشاعل تومض فوق الحجارة المظلمة

وقفت هناك، وما زلت أتظاهر بأنني أتأمل النجوم، وأشير إلى السماء كأن شيئًا لم يحدث—لكن معدتي كانت تلتف بالفعل على نفسها

كنت أعرف ما الذي سيجدونه

ثم—

عادوا مسرعين، ودروعهم تصطك، وأنفاسهم لاهثة، وعيونهم واسعة من الذعر

“جلالة الإمبراطور!” صرخ أحدهم، بالكاد توقف لينحني. “هناك فارس—فارس من إيفرهارت—ملقى ميتًا بعد البوابة مباشرة!”

شقَّت شهقة جماعية الليل مثل السكين

“ماذا؟” نبح ثيون. “فارس من إيفرهارت؟!”

ازدادت ملامح بابا حدة، وتقطبت جبهته، وانضغط فمه في خط رفيع وخطير. انقدح شيء خلف عينيه

نظر فورًا إلى المربية وأمرها. “خذي لافينيا إلى الداخل”

كانت ذراعاها حولي قبل أن أرمش حتى. ولم أعترض أصلًا. لأن هذا الجزء—لم يعد في يدي

“هيا بنا يا أميرتي،” همست بلطف وهي تستدير بعيدًا

التويت بين ذراعيها وأنا أحاول أن ألقي نظرة أخيرة على بابا، وعلى ثيون، وعلى الحراس المتجمعين عند البوابات، وكلهم متأهبون ومسلحون

كان بابا قد بدأ يتحرك بالفعل، وعباءته تتموج خلفه، ويده مستقرة على مقبض سيفه. تبعه ثيون عن قرب، وهو يطلق الأوامر بسرعة لتحريك بقية حرس القصر

خرجوا من بوابات القصر من دون كلمة أخرى

وأنا—محشورة داخل أمان ذراعين مألوفتين—لم أستطع إلا أن أشاهدهم وهم يختفون في الظلام

أرجوكم… أرجوكم لا تكونوا قد تأخرتم كثيرًا

هذا كل ما استطعت فعله. كل ما

كنت

قادرة على فعله

آمل فقط أن يكون ذلك كافيًا

[منظور الإمبراطور كاسيوس]

في اللحظة التي رأيت فيها جثة الفارس، عرفت أن هناك خطبًا ما

كان منهارًا إلى جانب الطريق مثل دمية مرمية—ودرعه ممزق ومشبع بالدم. وكانت يده ما تزال منثنية برخاوة حول اللجام الذي انزلق بالفعل من بين أصابعه. أما الحصان إلى جواره، فكان يرتجف، والزبد يتساقط من فمه، كأنه ركض من دون راحة حتى مات سيده

نظرة واحدة إلى الشعار على عباءته جعلت فكي ينقبض

إيفرهارت

“ما الذي كان يفعله هنا؟” تمتم ثيون، وهو ينحني قرب الجثة. “لم يتمكن حتى من الوصول إلى البوابة…”

ثم رفع رأسه نحوي، وكان صوته منخفضًا. “جلالة الإمبراطور—”

لم أنتظر حتى يُكمل

“جهزوا الخيول،” أمرت، وأنا أستدير على عقبي. “الآن. سننطلق إلى مقاطعة إيفرهارت”

لم يكن هناك تردد. ولا أسئلة. تحرك فرساني مثل كلاب الحرب التي تدربوا على أن يكونوا عليها

لقد كان قادمًا لطلب المساعدة. ومات في منتصف الطريق

“هل نرسل رسولًا قبلنا؟” سأل ثيون، وهو يلحق بي بينما أمتطي جوادي. “لننذر الفرقة الأولى؟”

“لا وقت،” زمجرت. “لقد بدأ الهجوم بالفعل. ليست لديهم ساعات. بل ليست لديهم حتى

دقائق

. انطلقوا”

اندفعنا كالريح

مرت المدينة بجوارنا في خطوط من الظل وضوء المشاعل، كأن العالم نفسه يعرف أنه فشل في تحذيرنا

ثم—رأيته

مقاطعة إيفرهارت

كان القصر ينتصب في الأمام، مغطى بالدخان. كانت رائحة الهواء تفوح بالدم والنار. دخلنا من الجانب، وأول ما رأيته كان الجثث. خادمات. بستانيون. حراس البيت. جميعهم موتى

قفزت عن الحصان

“ادخلوا،” أمرت فرساني. “اقتلو كل من لا يرتدي شعارنا. احموا الأحياء. ولا رحمة للباقين”

تضارب الفولاذ خلفي بينما اندفع فرساني إلى الأمام. ركضت أنا أيضًا، وسيفي مسلول بالفعل

اندفع نحوي دخيل مقنع من خلف أحد الأعمدة

شققت جسده إلى نصفين

كانت المقاطعة تعج بهم—مرتزقة، وقتلة، وفئران لا تعرف إلا العض عندما تنطفئ الأنوار. جبناء

وحمقى

من خطط لهذا يملك المال. والنفوذ. والجرأة على الاعتقاد بأنه يستطيع أن يمد يده إلى هذا البيت

البيت الذي آواني عندما لم يكن لدي شيء. والرجل الذي صنع مني الإمبراطور الذي أنا عليه

وتجرؤوا على مهاجمته؟

سيدفعون الثمن

اندفعت عبر الردهة الأمامية المحطمة، وكان قلبي يدوي في صدري. كان الغضب يجري في عروقي مثل النار

سأقتل آخر واحد منهم

ثم—رأيته

ريجيس

كان يضم ابنه بين ذراعيه—ملطخًا بالدم، وبالكاد واقفًا. وكان الدوق الأكبر ما يزال يثبت الخط

وحده

. كان سيفه يرتجف في قبضته، لكنه لم يسقط

ليس بعد

اتسعت عيناه عندما رآني، غير مصدق

“ج-جلالة الإمبراطور…؟”

لم أتكلم

لأنه خلفه—اندفع قاتل من الظلال، وخنجره مرفوع. وقبل أن يتمكن ريجيس من الالتفات حتى، لمع سيفي

قطعت رأس ذلك الوغد بضربة نظيفة

سقطت الجثة من دون صوت

حدق ريجيس فيها

ثم حدق بي

“أنت بأمان،” قلت، وكان صوتي منخفضًا وباردًا

شدت ابتسامة ضعيفة ومعوجة طرف شفتيه. “كنت أعرف أنك ستأتي…”

ثم انهار

أمسكته قبل أن يرتطم بالأرض، وقبضت على درعه الملطخ بالدم. كان ثقل جسده يهبط علي—ثقيلًا جدًا، ودافئًا جدًا، و

حيًا

أكثر مما ينبغي ليموت هنا

كان ابنه، أوسريك، لا يزال بين ذراعيه. كان الصبي متشبثًا بقميص أبيه، مذهولًا أكثر من أن يصرخ، ومصدومًا أكثر من أن يبكي

“ثيون!”

اندفع ثيون من الردهة. اتسعت عيناه عند رؤية المشهد، ومن دون كلمة، ركع وأخذ أوسريك برفق من بين ذراعي ريجيس

كان الصبي يرتجف بعنف، ويتشبث بثيون كما لو أنه طوق نجاة. وكانت عيناه الواسعتان معلقتين على أبيه—ساكن، شاحب، والدم ينزل من طرف فمه

“أبي…؟” همس أوسريك، وكان صوته يتكسر

“لم يمت،” قلت بحدة. “هو

لن

يموت”

ليس وأنا هنا

ليس

هو

وقف ثيون وهو يحمل أوسريك بحذر. وكان الطفل، بجسده الصغير، يرتجف من شهقات صامتة

“خذ الصبي إلى الطبيب،” أمرت. “الآن”

تردد ثيون. “لكن يا جلالة الإمبراطور، إذا كان الدوق الأكبر—”

“أنا سأحمله،” زمجرت، وأنا أرفع الدوق الأكبر بين ذراعي مع زفرة ثقيلة. “تحرك”

غادرنا الردهة المدمرة، وما تزال الجثث تملأ الممرات، بينما كان الفرسان يطهرون المقاطعة. كانت عباءتي تجر الدم خلفي وأنا أمشي، لكنني لم أبطئ. ولن أبطئ

“ليس مسموحًا لك أن تموت،” تمتمت من تحت أنفاسي. “أيها الوغد العنيد. لا يحق لك أن تموت حتى أقول أنا ذلك”