الفصل 343

الفصل 343: أول شمعة في الظلام

[منظور هالدور—منتصف الليل—اليوم نفسه]

عندما فتحت عيني، لم أدرك فورًا ما الخطأ. ثم ضربني ذلك السكون. الهدوء. والظلام خلف النافذة

منتصف الليل

اعتدلت جالسًا بسرعة شديدة حتى سقط الغطاء عني

لقد نمت

لقد نمت فعلًا

توقف نفسي. وارتطم قلبي بأضلعي كوحش محاصر. “تركتها… وحدها”

ارتجفت يداي وأنا ألتقط قميصي—أرتديه بنصف فوضى، والأزرار غير متناسقة، والأكمام ملتوية. لم أهتم. كان الخجل يحرقني أكثر من الحمى

أمسكت سيفي، وأصابعي تطبق على المقبض بقوة مفرطة—ثم دفعت الباب بعنف

لكن في اللحظة التي انفتح فيها الباب على مصراعيه—”آه—!”

تجمدت

وتجمدت هي

وتجمد العالم

كانت الأميرة لافينيا… تقف مباشرة خارج غرفتي. تحمل كعكة صغيرة. كعكة… فراولة… صغيرة. رمشت عيناها نحوي بينما تراجعت خطوة غريزيًا إلى الخلف

“واو…” تمتمت بهدوء، واتسعت عيناها، “كدت أفقد الكعكة بسبب اندفاعك… وصدرك المكشوف”

رمشت

ثم نظرت إلى الأسفل

كان قميصي مفتوحًا إلى النصف، بالكاد معلقًا على كتفي

أغلقته بسرعة وأنا مرتبك. “ي-يا سموكم… ماذا—ماذا تفعلين—”

لكنها تقدمت خطوة صغيرة، ورفعت الكعكة قليلًا، فمات صوتي في حلقي

ثم اندفعت سيرا من خلفها وهي تلهث. “أميرتي! لقد نسيت الشموع—أوه”

وقعت عيناها عليّ—على قميصي الذي لم أزرره جيدًا—فصمتت. وخلفها كان مارشي يمشي في الممر بخطوات متمايلة ومتفاخرة، بينما هبطت سولينا من الأعلى واستقرت على إطار الباب وهي تطلق صرخة فضولية

ابتسمت الأميرة برفق. وقالت الكلمات التي أوقفت نبض قلبي تمامًا

“إنه منتصف الليل يا هالدور”

“ن…نعم يا سموكم، ولكن لماذا—”

قاطعتني بلطف اخترقني أعمق من أي نصل

“إنه عيد ميلادك”،

قالت

“وبالطبع سأحتفل بعيد ميلاد قائدي”

ساد الصمت في الممر

صمت كامل

انزلقت أصابعي عن قميصي. واضطرب نفسي. وارتخت قبضتي على سيفي حتى كاد يسقط

عيد ميلاد

صحيح… أنا أيضًا لدي أعياد ميلاد

لكنها جاءت إلى هنا عند منتصف الليل ومعها كعكة لأجلي

وفجأة، انكسر شيء داخل صدري—شيء ظل مغلقًا، ومحكمًا، ومقيدًا لسنوات

“…عيد ميلادي”، همست، بالكاد خرج النفس من بين شفتي

أومأت بابتسامة صغيرة وفخورة، كأنها تقول أمرًا واضح الأهمية

“هالدور”، قالت بهدوء، “اليوم هو يومك”

اشتد حلقي

لم يقل لي أحد هذه الكلمات في حياتي. ولا مرة واحدة. ولا حتى عندما كنت طفلًا

أعياد الميلاد، والاحتفالات، والدفء—كلها كانت تخص أشخاصًا آخرين. لا أولادًا ولدوا على سفوح التلال بلا اسم عائلة. ولا أيتامًا لم يحصلوا حتى على فرصة لدفن جثتي والديهم. ولا جنودًا لم يوجدوا إلا ليخدموا، ويطيعوا، ويبقوا أحياء

لكنها كانت هنا

هي

ولية عهد إيلوريا. تقف خارج بابي وهي تحمل كعكة فراولة… فقط لأن الأمر مهم بالنسبة لها

فقط لأنني أنا مهم

لا—لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا

لكن ابتسامتها قالت عكس ذلك

“هيا”، قالت بهدوء. “على الأقل أطفئ الشموع. سيرا لا تتوقف عن محاضرتي بشأن السكر، لذلك لم يعد مسموحًا لي بأكل الكعك ليلًا”

شهقت سيرا. “أميرتي!”

“اهدئي”، قالت الأميرة. “هذه مناسبة خاصة”

انقبض صدري بألم

أنزلت سيفي

ببطء

مناسبة خاصة

من أجلي أنا

اضطرب نفسي. واشتد صدري بقوة حتى آلمني. وشعرت بيدي ترتجفان—ترتجفان حقًا—لأول مرة منذ كنت طفلًا

تقدمت سيرا وأشعلت الشموع بحركات سريعة ومتقنة. “هيا بنا إلى الداخل. مارشي وسولينا يكادان يسيل لعابهما بالفعل”

وفي اللحظة نفسها، ضرب مارشي الأرض بذيله، وأطلقت سولينا صرخة جائعة من فوق سيرا

التفتت الأميرة إليّ، وابتسامتها صغيرة وناعمة—ناعمة على نحو خطير

“هل ندخل؟” سألت

كان مجرد سؤال بسيط. مجرد ابتسامة لطيفة. مجرد كعكة فراولة صغيرة بين يديها

وأنا—أنا لم أعد قادرًا على التماسك. لم أعد قادرًا على التظاهر بالهدوء. لم أعد قادرًا على التظاهر بالاتزان. لم أعد قادرًا على التظاهر بأن هذا لا يمزق شيئًا مدفونًا عميقًا داخلي

لم يفعل أحد هذا من أجلي من قبل

ولا مرة

أبدًا

عيد ميلاد؟ احتفال؟ دفء؟

كعكة مكتوب عليها اسمي؟

لكنها—هي جاءت. وهي تعرف. وهي اهتمت. ارتخت قبضتي على سيفي. ثم انزلقت منه—

دويّ!!

ارتطم بالأرض بقوة، وتردد صداه في الممر الصامت. وقبل أن أدرك حتى ما أفعله—تقدمت خطوة إلى الأمام—وشددتها إلى ذراعي

رفعتها مباشرة عن الأرض

واحتضنتها

احتضنتها كما لو أنها الشيء الوحيد الذي يثبتني في هذا العالم. انقطع نفسها. وصرخت سيرا: “الكعكة—!!” وتمكنت بطريقة ما من إنقاذها في آخر لحظة ممكنة

لكنني لم أتركها

ولأول مرة في حياتي، سمحت لنفسي بأن أكون أنانيًا

التفت ذراعاي حولها بإحكام—بإحكام زائد—لكنني لم أستطع تخفيف قبضتي. دفنت وجهي قرب عنقها، وارتجفت بينما اندفع شيء دافئ لا يطاق على طول ظهري

لماذا يبدو هذا وكأنه العودة إلى البيت؟

“…هالدور؟” همست بهدوء، وقد تفاجأت

شددت احتضاني لها أكثر

لم أثق بصوتي. لم أثق بالمشاعر التي كانت تشق طريقها للخروج من صدري. لم أثق بنفسي كي لا أنهار في تلك اللحظة

لكن بعدها—ارتفعت ذراعاها

ببطء

ثم التفتا حولي. عانقتني في المقابل. وانزلقت يدها إلى ظهري—برفق، وحنان، وبإيقاع مهدئ—وهمست قرب أذني:

“عيد ميلاد سعيد يا هالدور”

تصدع العالم

انكسر نفسي. واشتعلت عيناي. واهتز صدري مرة واحدة—بعنف—كسد ينهار

عيد ميلاد سعيد. لم يقلها لي أحد من قبل. لا أحد. صوتها—دفؤها—ذراعاها حولي—ابتلعت ريقي بصعوبة، وأنا أختنق بموجة المشاعر التي كادت تغرقني

“يا سموكم…”

خرج صوتي خشنًا، مرتجفًا، وغير ثابت—

“شكرًا لك”

شكرًا لك على هذه اللحظة. شكرًا لأنك رأيتني. شكرًا لأنك منحتني شيئًا لم أملكه يومًا

عيد ميلاد

واحتفالًا

وسببًا يجعلني أصدق أنني أكثر من مجرد سلاح

أنزلتها ببطء إلى الأرض، لكن يدي بقيتا على خصرها لحظة أطول مما ينبغي. لم أستطع الابتعاد. ليس بعد

نظرت إليّ بتلك العينين المضيئتين اللطيفتين—العينين اللتين تخترقان دروعي دائمًا مباشرة

ولأول مرة في حياتي… سمحت لنفسي أن أشعر بذلك

بكل ذلك

كانت يداها ما تزالان على ظهري عندما وضعتها برفق على الأرض

برفق زائد

كنت خائفًا من أن تختفي إذا تركتها بسرعة كبيرة. ظل دفؤها عالقًا على صدري. وعطرها—لمسة خفيفة من شيء حلو، ومنعش، ومليء بالحياة—التف حولي كتعويذة

ابتسمت لي من الأسفل، ابتسامة ناعمة ومضيئة

ثم—

صرااااااااااخ!!!!

اصطدم مقذوف مكسو بالريش بوجهي مباشرة

“—آخ—!!”

تعلقت سولينا بجبهتي كزينة شعر غاضبة ومنتقمة، وهي تضرب بجناحيها على رأسي

“سولينا!!!”

صرخت الأميرة

“توقفي عن مهاجمة قائدنا—!!”

أطلق الطائر الشيطاني صرخة أعلى، وبدأ ينقر رأسي بغضب عادل

تنهدت سيرا. “أميرتي، إنها غاضبة لأن القائد هالدور تأثر مجددًا”

“لم أكن كذلك—!!” احتججت وأنا أحاول إبعاد الطائر عن وجهي

صرخت سولينا بصوت أعلى—فيما أقسم أنه كان حكمًا صريحًا عليّ—ثم ضربتني مرة أخرى بجناحها

“على ما يبدو، كنت كذلك”، قالت الأميرة وهي تضع يديها على خصرها، وتبدو مستمتعة أكثر مما ينبغي لشخص يحاول طائره نزع فروة رأسي

وأخيرًا—وأخيرًا فعلًا—قفزت سولينا عائدة إلى كتف الأميرة، وريشها منتفخ بازدراء منتصر

اقترب مارشي وربت برأسه على ساقي بتعاطف

“…شكرًا يا مارشي”، تمتمت وأنا أفرك المكان الذي كادت سولينا تقتلع منه جبهتي

قهقهت الأميرة، وكان صوتها ناعمًا ومشرقًا وخفيفًا

“لقد استحققت ذلك قليلًا”، قالت وهي تمزح. “كدت تسحقني مثل وسادة”

فتحت فمي بحرج لأعتذر مرة أخرى، لكن شيئًا ما اشتد في صدري

ليس بسببها

بل بسبب من كان خلفها

تحركت عيناي خلف كتفها—وتجمدت

في أقصى نهاية الممر المعتم… كان هناك شخص يقف مختبئًا جزئيًا في الظل

الجنرال لوك

كانت وقفته متماسكة

وكان تعبيره عصيًا على القراءة

باستثناء شيء واحد—الألم. ألم خام، وعميق، ومتردد صداه. كانت عيناه مثبتتين عليّ. علينا. كأنه يشاهد شيئًا شديد الأهمية ينزلق بعيدًا عن قبضته أكثر فأكثر

انفرجت شفتاه قليلًا

ولنبضة واحدة—نبضة واحدة فقط—رأيته بوضوح

تعرف

ليس ذلك النوع الغامض الذي لمحته سابقًا. لا—كان هذا أعمق

وأقدم

كرجل يرى شبحًا فقده منذ زمن بعيد جدًا

شبحًا لم يكن مستعدًا لملاقاته مرة أخرى. ابتلعت ريقي بصعوبة. والتفت أصابعي من تلقاء نفسها

لم يتحرك لوك. ولم يرمش. وبالكاد كان يتنفس

كان فقط يحدق

اعتدلت قليلًا، وغرائزي تصرخ تحذيرًا. كان هناك خطأ ما في ذلك الرجل. كان هناك شيء يربطني به—شيء مدفون في العمق حتى إنني أنا نفسي لا أعرف بوجوده

لكنه…

“هالدور؟ هل هناك خطب ما؟” سألت الأميرة

رمشت، وأجبرت عيني على العودة إليها، ولان تعبير وجهي فورًا

“لا يا أميرة”، تمتمت. “لا يوجد شيء خاطئ”

لكن عندما نظرت مجددًا نحو الممر، كانت المساحة التي وقف فيها لوك فارغة

اختفى

من دون صوت

كأنه لم يكن هناك أصلًا

سرت وخزة باردة على طول ظهري

لماذا تنظر إليّ هكذا… أيها الجنرال؟ ماذا تعرف عني؟ ولماذا… لماذا أشعر أن نظرتك تمتد إلى ماض لا أستطيع تذكره؟

ثم…

“هالدور، ادخل إلى الداخل؛ عليك أن تتمنى أمنية”

دخلت إلى الداخل. “نعم يا سموكم”