الفصل 331

الفصل 331: جيوش الإلهاء والأوهام واللبؤة

[منظور لافينيا — قلعة دارن الغربية — ليلة ما قبل التحرك]

فرغت غرفة الحرب واحدًا تلو الآخر

لُفَّت اللفائف. وأُغلقت الخرائط. وصدرت من الدروع أصوات خافتة بينما كان الجنود يسرعون في الاستعداد. وكان الهواء ممتلئًا بذلك التوتر الذي يجعل حتى الصمت ثقيلًا

في الخارج، كان الليل هادئًا

هادئًا على نحو خادع. كأن المملكة نفسها كانت تحبس أنفاسها

وقفت وحدي أمام النافذة المفتوحة على اتساعها، أحدق في الامتداد الواسع من الظلام المؤدي إلى الحدود الغربية. وكانت المشاعل تملأ الحقل البعيد كنجوم متناثرة — قواتنا، تتحرك في صفوف منضبطة وتستعد طوال الليل

خلفي، عبرت خطوات داخل القاعة

“سموكم”، قال هالدور بصوته المنخفض الثابت، “وحدات الإلهاء جاهزة. الفرق الثلاث كلها تنتظر أمرك”

لم ألتفت

“جيد”، أجبت بهدوء. “وأسرع الفرسان؟”

“اختيروا بعناية”، قال. “أفضل الكشافة. وهم يعرفون أن المطلوب منهم ليس الاشتباك، بل الاستدراج فقط”

“وري؟”

“يجهز تعويذات الوهم لتضخيم الضجيج والحركة”، قال هالدور. “ولن يكون في الخطوط الأمامية”

جيد. وجود ري في ساحة القتال كارثة تنتظر أن تحدث

“وأروين؟”

“يدرب بنفسه قوات الإلهاء في الجناح الأيسر”

طرقت أصابعي حافة النافذة. واحدة. اثنتان. ثلاث. كان كل شيء يقع في مكانه. وكانت كل قطعة من خطتي تنتظم مثل أحجار شطرنج تتجه نحو نهاية لا مفر منها

أطلقت زفرة بطيئة

“الجنرال لوك سيكسر تشكيله”، تمتمت. “لن يكون لديه خيار آخر. عليه أن يحمي الأمير… من كل الاتجاهات في وقت واحد”

اقترب هالدور خطوة، ثم توقف على مسافة محترمة، لكن حضوره ملأ المكان كدرع دافئ يلتف حول ظهري

قال بصوت هادئ: “غدًا سيغير ميرين إلى الأبد”

همست: “نعم. غدًا… تبدأ الحرب الحقيقية”

ضغط ثقل تلك الحقيقة علينا نحن الاثنين — كثيفًا، خانقًا، وحقيقيًا

لا مزيد من الانتصارات السهلة. لا مزيد من القلاع التي تستسلم. لا مزيد من المناورات الهادئة. هذه المرة، سيموت الناس. هذه المرة، ستنزف الإمبراطورية. وهذه المرة، سأواجه ذلك الفتى الذي يريد رأسي معلقًا على جداره

ابتعدت عن النافذة ورفعت نظري إلى هالدور

اعتدل فورًا، لكن كان في عينيه شيء — شيء ثقيل. شيء يريد قوله لكنه يكبحه

“ما الأمر؟” سألته

تردد

ثم قال بهدوء: “الغد سيكون خطيرًا. أخطر من أي شيء واجهناه حتى الآن”

“نعم”، وافقت

“إذا حدث لك شيء —”

“لن يحدث”، قاطعته

اقترب خطوة أخرى — حتى صرت أشعر بحرارته، بذلك الدفء الثابت الذي يحمله كما لو كان درعًا. كان هالدور فيلثورن جدارًا… لكن الليلة، كان جدارًا يرتجف

قال بصوت أشد توترًا من المعتاد: “سموكم، أريد منك أن تبقي خلفي غدًا. في كل لحظة”

حدقت فيه طويلًا، في صمت ثقيل. ثم أسندت ظهري إلى إطار النافذة الحجري، ومر ضوء القمر على وجهي كتاج من فولاذ

“هالدور”، قلت بهدوء، “اقترب أكثر”

أطاع فورًا

خطوة واحدة

ثم أخرى

حتى وقف أمامي مباشرة — قريبًا أكثر مما ينبغي، ومشدودًا أكثر مما ينبغي

“أقرب”، كررت

فهبط على ركبة واحدة من دون تردد

“سموكم”، قال وهو ينحني، ورأسه منخفض

أملت رأسي وأنا أتأمل الرجل الراكع أمامي

“قل لي يا هالدور… من أنا؟”

لم يحتج حتى إلى التفكير

“أنتِ الأميرة الوحيدة في إلوريا”، قال بصوت ثابت رغم أن قلبه لم يكن كذلك. “وريثة العرش. والإمبراطورة القادمة”

“و؟” ضغطت عليه

تعلق نفسه قبل أن يرفع رأسه — وتلتقي عيناه بعيني

قال بهدوء: “أنتِ أقوى أميرة في إلوريا، سموكم”

ارتسمت على شفتي ابتسامة بطيئة

“أرأيت”، تمتمت، “أنت تعرف تمامًا من أكون. ومع ذلك تطلب مني أن أبقى خلفك” انحنيت قليلًا، وعيناي تحترقان في عينيه. “أخبرني يا هالدور… هل تعتقد حقًا أن ذلك يليق بي؟”

ابتلع ريقه، وانحنى أكثر. “لا، سموكم. لا يليق بك. أنا… أعتذر”

“لا”، قلت، وصوتي شق الهواء بحدة. “لا تحتاج إلى الاعتذار”

رفع رأسه نحوي — مرتبكًا، وآملًا، وخائفًا. تقدمت خطوة، ووضعت يدي بخفة في شعره، وانزلقت أصابعي بين الخصلات الناعمة. واتسعت عيناه — قليلًا فقط — لكنه لم يبتعد

قلت بهدوء: “أنا أعرف أنك قلق. وأعرف أن خوفك حقيقي. وأنا أحترم ذلك”

رفعت ذقنه قليلًا بيدي

“لكن استمع إلي جيدًا يا هالدور فيلثورن”

توقف نفسه

“أنا لست جرذًا يختبئ خلف أسد”

افترقت شفتاه — لكن لم يخرج صوت

“أنت”، تابعت وأنا أترك أصابعي تمر ببطء في شعره، “أسدي. قوي. وفيّ. ولا يعرف الخوف”

لانت عيناه — على نحو خطير

“لكن هل تعرف يا هالدور”، همست وأنا أقترب قليلًا، “أي مخلوق هو الأقوى… والأشد شراسة… والأخطر بكثير من الأسد؟”

جاء صوته بالكاد همسًا. “اللبؤة… سموكم”

اتسعت ابتسامتي، حادة وفخورة

“بالضبط”

اعتدلت ورفعت ذقني

“غدًا، قد أنزف”، قلت. “وقد أسقط. لكنني لن أختبئ. ولن أسمح لأحد — لا أمير ولا جنرال ولا قدر — أن يقرر معركتي بدلًا عني”

تلألأت عيناه — ألم ووفاء وإعجاب امتزجت كلها في شيء لم يجرؤ على تسميته

“ستقاتل إلى جانبي”، تابعت. “لا أمامي. ولا بدلًا عني”

مر إبهامي على خده — لمسة خفيفة بالكاد تُحس، لكنها كانت كافية لتجعل التوتر يرتجف في جسده

“سنفتح هذه المملكة معًا. كل جندي. وكل نصل. وكل نبضة قلب” انخفض صوتي إلى همسة ناعمة وقاتلة. “أنتم جميعًا قوتي… وأنا قوتكم. هل تفهم؟”

أومأ مرة واحدة — ببطء، وبخشوع، ونفسه غير مستقر

“نعم”، همس. “نعم، سموكم. أفهم”

أفلتُّه برفق، فخفض رأسه من جديد — راكعًا لا بدافع الواجب، بل بدافع شيء أعمق بكثير، وأخطر بكثير

“جيد”، قلت

وانساب ضوء القمر فوقه كأنه نور هادئ

[أطراف دارن الغربية — الفجر]

لم تكن الشمس قد ارتفعت إلا قليلًا حين انطلقت الأبواق الأولى

حادّة

باردة

ومثالية

امتطى أروين جواده حتى صار بجانبي، ورداؤه يصفق مع الريح. “أول مجموعة إلهاء في موقعها، سموكم”

“جيد”، قلت. “أعطوهم الإشارة. وليكن الأمر صاخبًا”

رفع أحد الجنود الراية القرمزية

مرة

مرتين

وفي اللحظة التي هبطت فيها، انفجرت الغابة

“لأجل إلوريا!” زمجرت مجموعة الإلهاء وهي تنقض من بين الأشجار

10,000 جندي — سريعين، رشيقين، وصاخبين — اندفعوا نحو الحدود الغربية، وأثاروا التراب كأنهم عاصفة

لكنهم لم يكونوا يتجهون نحو النصر

بل نحو

الفوضى

“من أجل السرعة!” صاح القائد هالدور. “لا من أجل الدم! تحركوا!”

تمامًا كما أمرت

كان هالدور يمتطي جواده إلى جواري، وعيناه تمسحان الأفق. “الجنرال لوك سيرسل على الأقل 15,000 جندي لاعتراضهم”

ارتسمت على شفتي ابتسامة بطيئة. “وهذا هو المطلوب”

وبعد ثوانٍ، شقت راية ميرين الضخمة الدخان. لقد ابتلع الجنرال لوك الطعم

[منظور لوك — معسكر حدود ميرين]

في اللحظة التي رأيت فيها سحابة الغبار، اسود وجهي

“هذا سريع أكثر من اللازم”، تمتمت. “لا يوجد جيش يتحرك بهذه الطريقة”

لكن الأمير كايلرين انحنى فوق الخريطة وضربها بيده. “إنهم يهاجمون! إنهم خائفون! يمكننا سحقهم — يا لوك، أرسل الجنود!”

شدَدْت فكي. “سموكم، يجب أن أفحص —”

“فقط افعلها!”

استنشقت بحدة

في آخر مرة عصيت فيها أميرًا… قتل كثيرًا من الجنود في نوبة غضب. ولن أكرر ذلك الخطأ مرة أخرى. لا أستطيع خسارة أرواح الجنود… على سبيل العبث

“…أرسلوا 15,000″، أمرت. “حافظوا على التشكيل. ولا مطاردة متهورة”

اندفع ضباطي إلى الخارج

وفي المسافة، اصطدمت قوات إلوريا بجنودي — تطرق الدروع، وتضرب، ثم تتراجع

سريعة أكثر من اللازم

مرنة أكثر من اللازم

لا تقاتل لتنتصر

ضيقت عيني. “هذا خطأ، هناك شيء مريب”

لم يكن هؤلاء جنودًا. كانوا طُعمًا. اشتد فكي عندما وصلني تقرير آخر من الجهة اليسرى

“أيها الجنرال! العدو هرب إلى الغابة — رجالنا لا يستطيعون الإمساك بهم!”

طبعًا لا يستطيعون

لا يوجد جيش حقيقي يتحرك بهذه السرعة إلا إذا كان يركض بالخوف… أو بالأوامر

ضيقت عيني وأنا أحدق مجددًا في ساحة القتال — في “قوات إلوريا” التي كانت تندفع كالصاعقة فوق الأرض، ولا تبقى طويلًا بما يكفي لتُحاصَر، ولا تشتبك طويلًا بما يكفي ليسيل الدم

“هذا خطأ”، تمتمت. “هناك شيء… خاطئ جدًا”

وأسوأ ما في الأمر؟

كنت أعرف ذلك

كل عظمة في جسدي، وكل ندبة، وكل غريزة اكتسبتها خلال عشرين سنة كانت تهمس بالشيء نفسه

هذه حرب إلهاء

كنت أشعر بذلك. وأتذوقه. وأسمعه في صليل الفولاذ غير المنتظم. وأراه في سحب الغبار القلقة التي تنزاح بعيدًا عن الأجنحة الثلاثة كلها

لكنني — التفت

وكان هناك

الأمير. أميري. الذي كان يهز ساقه كطفل صغير متحمس يشاهد ألعابًا نارية

اتسعت ابتسامة كايلرين حتى كادت تشق وجهه. “سأنتصر! كنت

أعرف

ذلك! إنهم يهربون مني! إنهم يعرفون أنني الإمبراطور القادم!”

حدقت فيه

بلا تعبير

بلا صوت

وبروح مطفأة من الداخل

يا للعجب — كيف كان من المفترض أن يقود هذا الطفل مملكة؟ لو كان للغباء تاج، لكان استقر على رأسه تمامًا

أطلقت زفرة طويلة مرهقة. “…سموكم، هم لا يهربون منكم”

لكنه كان غارقًا أكثر من اللازم في أوهامه

“هاها! انظر إليهم! إلوريون بائسون! إلوريون ضعفاء! سأأخذ أميرتهم، وعرشها، وحليها — لا — إمبراطوريتها كلها!”

أغمضت عيني

وفكرت بجدية في الانشقاق في هذه اللحظة نفسها

“كان يجب أن أقاتل في صف إلوريا…” همست تحت أنفاسي. “على الأقل لديهم وريثة تتحدث بجمل كاملة… وتستعمل عقلها… على عكس الأحمق الواقف أمامي”

لم يسمعني

هو لا يسمعني أبدًا

لحسن الحظ. اقترب جندي، وهو يرتجف. “أيها الجنرال! الأوامر؟!”

فركت صدغيّ

“علينا تقسيم القوات”، قلت أخيرًا. “15,000 في كل جهة”

أومأ كايلرين برضا، وكأن الفكرة فكرته. “نعم، نعم، جيد، جيد! جنرالي يطيعني!”

رميته بنظرة جامدة تكفي لإفساد الحليب

التفت إلى أقرب ضابط. “الكابتن رين”

اعتدل رين. “نعم، أيها الجنرال!”

“ستقود الجناح الأيسر. اطردهم، لكن لا —” حدقت في كايلرين، “— تطاردهم بعيدًا أكثر من اللازم. هناك شيء غير طبيعي في هذا العدو”

أومأ رين، رغم أن القلق لمع في عينيه. “مفهوم، سيدي”

امتطى حصانه، ورفع ذراعه، ثم زأر وسط الفوضى: “تحركوا!!! الجناح الأيسر — تقدموا!!!”

اهتزت الأرض بينما اندفع 15,000 جندي

لكن معدتي كانت تنقلب. لأن كل شيء كان يشير إلى فخ

كل شيء كان يصرخ: إنهم يتلاعبون بك

ومع ذلك، ها أنا هنا… أنفذ أوامر طفل عقله أصغر من حبة بازلاء مسلوقة

“تبا”، تمتمت وأنا أراقب رين يختفي في الغبار. “من بين كل الممالك… وكل الجيوش… وكل الأمراء في هذا العالم… لماذا حصلت على

هذا

الواحد؟”

وحملت الريح صوت كايلرين من خلفي — فخورًا، وغبيًا، ومنتشيًا

“سأنتصر في هذه الحرب وأصبح أفضل ملك على الإطلاق!!!”

قرصت جسر أنفي

“يا للعجب”، تمتمت لنفسي، “ليت الإلوريين يقتلونه قبل أن أضطر إلى سماعه عامًا آخر”