الفصل 33

الفصل الثالث والثلاثون – التحدي

قال الإمبراطور لادوين: “لقد سمعت عنك بالفعل من المعلم الإمبراطوري، وإنجازاتك في بالين لا تصدق حقاً. عندما سمعت عنها، أردت أن أسرع إلى هناك بنفسي لأشاهد”.

قال ألدريان: “إنه واجبي فقط للتخلص من الكيانات الشريرة مثل الشياطين. لا يمكن مقارنة إنجازي بإنجازات إلف بالين؛ فبمساعدتهم، تمكنا من القبض على الشياطين ومنعهم من تنفيذ خطتهم”.

“أنت شاب متواضع حقاً. لولاك، لظللنا نجهل تسللهم وخططهم. وتلك الهيدرا؟ هذا ليس إنجازاً صغيراً. لا، إنه مستحيل. هل أنت حقاً في الثانية عشرة من عمرك وفي رتبة الفيكونت؟”.

قال ألدريان: “ليس لدي أي وسيلة لإقناعك يا صاحب الجلالة، ولكن الأمر كما هو”.

فجأة قال أحد الإلف: “صاحب الجلالة، هل لي أن أقترح شيئاً؟”. نظر الجميع إليه حيث كان يقف بين الفصيل المحافظ.

سأل الإمبراطور لادوين: “ما هو اقتراحك يا ماركيز أندرا؟”.

قال الماركيز أندرا: “بما أننا لا نزال غير متأكدين من أصله وعمره ومرحلة صقله، فنحن بحاجة إلى اختباره لكشف الحقيقة. لا نريده أن يكون مخادعاً يسعى فقط للحصول على رضاك”.

نظر الإمبراطور لادوين إلى ألدريان وسأله: “ما رأيك أيها الشاب؟”.

نظر ألدريان إلى الإمبراطور وقال: “إذا كان جلالتك يريد اختباري، فأنا بالطبع مستعد لأي شيء كان. فبعد كل شيء، هي أيضاً وسيلة لتوضيح أي سوء فهم. ولكن دعني أكون واضحاً—”. ثم نظر إلى الماركيز أندرا وتابع:

“أنا هنا لأنني دُعيت من قبل المعلم الإمبراطوري. ليس من التزامي أن أكون هنا في المقام الأول. إذا كنت تعتقد أنك تستطيع إهانتي، فأنا آسف، ولكن هذا لن يحدث”. ثم نظر إلى الآخرين في الفصيل المحافظ. كان قد قرأ بالفعل نواياهم وعقولهم باستخدام تقنيته، وكانت النتيجة أنهم يكرهونه حقاً لاحتمال منحه الإذن بالدخول إلى أكثر أماكنهم قدسية.

“ضريح الشجرة السماوية؟ سمعت عنه أيضاً من أوليفيا”. مركز مكان البركة لإمبراطورية العاج يقع تحت شجرة عالم إيفرغرين، وهو أول مكان مقدس أُنشئ عندما تأسست الإمبراطورية قبل ملايين السنين. ضريح الشجرة السماوية هو أقدس مكان لإلف إمبراطورية العاج.

“متغطرس!”.

“يا له من بشري متجبر. أنت أمام النبلاء!”.

“يا صاحب الجلالة، انظر إلى هذا البشري! إنه لا يحترمنا”.

ارتفعت أصوات كثيرة من الفصيل المحافظ، بينما كاد الفصيل الآخر أن يصفق إعجاباً بشجاعة ألدريان. أما الإمبراطور لادوين، فقد اكتفى بالابتسام لألدريان.

فكر الإمبراطور: “يا له من شاب شجاع. عيناه لا تترددان أبداً. حتى أنا أستطيع أن أشعر بذلك؛ لا يبدو أنه يهتم بكونه الآن أمام الإمبراطور”. وبعد فترة، تحدث قائلاً: “وكيف تعتقد أننا يجب أن نختبره؟ وللعلم فقط، سأوافق على طريقة الاختبار فقط إذا وافق ألدريان نفسه عليها”.

مع ذلك، ساد الصمت في قاعة العرش، لكن الفصيل المحافظ شعر بعدم الرضا عن قرار الإمبراطور لأنه سيكون أكثر فائدة لهذا البشري، وكان بإمكانهم رؤية أن الإمبراطور يحابيه. ماذا لو لم يوافق ألدريان على طريقتهم واختار فقط الطريق الأسهل؟

كما لم يكن بإمكانهم تقديم اختبار تعجيزي للغاية بسبب قيود مرحلة صقل ألدريان أو عمره، أو أياً كانت الحقيقة عنهما، لأنهم لم يصدقوا وجود صاقل في رتبة فيكونت يبلغ من العمر 12 عاماً، أو فيكونت يمكنه قتل هيدرا في رتبة الملك المتوسطة ومئات الآلاف من الشياطين. لا بد أن أحدهما زائف.

قال ألدريان فجأة للماركيز أندرا ومجموعته: “لا تقلقوا، سأقبل أي اختبار منكم، لذا أعطوني كل أفكاركم”. أذهل إعلانه جميع الإلف باستثناء المعلم الإمبراطوري. في الواقع، تردد البعض من الفصيل الليبرالي وشككوا في قدرة ألدريان، لكنهم الآن سيرون قدرته الحقيقية أيضاً. أما الماركيز أندرا ومجموعته، فقد ابتسم كأن النصر صار في قبضتهم، ثم قدم اقتراحهم:

“نريد اختبار عمره، وصقله، وموهبته، وإمكاناته في قاعة الأصل. أما بالنسبة لقدراته، فنريده أن ينجو في الجزء الداخلي من غابة اليأس لمدة شهر واحد”. عندما سمع الآخرون ذلك، اتسعت أعين بعضهم، وحتى الإمبراطور لادوين عبس لهذا الطلب.

قالت امرأة من الفصيل الليبرالي: “هل أنت مجنون؟ الجزء الداخلي من غابة اليأس تسكنه أرواح في رتبة الإمبراطور، وأرواح غابة اليأس معادية للبشر. وأنت تريد إرسال هذا الشاب إلى هناك؟”.

قال الماركيز أندرا بنبرة ساخرة: “ألم يقل إنه سيقبل أي اختبار منا؟ الشخص الذي يُفترض أن يتحمل مصير هذه الأمة يجب أن يتجاوز هذا الاختبار بسهولة بل ويصنع معجزة”. كان معظم الإلف متأكدين من أن ألدريان إذا ذهب إلى هناك، فإنه سيموت حتماً. أراد بعضهم إقناعه برفض هذا الاختبار العبثي، ولكن قبل أن يتمكنوا من التحدث:

قال ألدريان: “كما قلت، سأخوض أي اختبار ترمونه في وجهي، لكن الأمر ليس مثيراً إذا لم يكن هناك رهان، أليس كذلك؟ فأنا الوحيد الذي يخاطر هنا في النهاية”.

ابتسم الماركيز أندرا لكنه سأل: “أي رهان؟”.

قال ألدريان وهو يمسح بنظراته الفصيل المحافظ بأكمله: “إذا تمكنت من اجتياز هذا الاختبار، فعليكم أن تتبعوني. ليس أنت فقط، بل كلكم. ويجب ألا تضمروا أي نية سيئة تجاهي أو تجاه المقربين مني. وأريدكم جميعاً أن تؤدوا قسم شجرة العالم السماوية من أجل ذلك”.

توقف الماركيز أندرا عن الابتسام وأصيب بالذهول. ليس هو فحسب، بل الجميع هناك نظروا إلى ألدريان وتحديه الجريء. قسم شجرة العالم السماوية هو قسم يستخدمه الإلف لضمان الوفاء بالاتفاقات بين جميع الأطراف المعنية، وإذا لم يحدث ذلك، فإن لعنة الشجرة السماوية ستحل على من ينقض الاتفاق.

عند سماع تحدي ألدريان، بدأ الناس من الفصيل المحافظ في التردد. ماذا لو كان البشر الذي أمامهم قادراً حقاً على صنع المعجزات والنجاح في هذا الاختبار؟ حينها سيكون هذا هو نهاية جهودهم لطرد هؤلاء البشر من أرضهم المقدسة.

اتسعت عينا الإمبراطور لادوين أيضاً وهو يفكر: “لقد حل المشكلة لخصومه، بل وطرح قسم شجرة العالم السماوية. إذا كان قادراً حقاً على اجتياز الاختبار، خاصة في غابة اليأس، فلن يكون هناك أي عائق أمامه في إمبراطورية العاج بعد الآن”.

نظر ألدريان إلى الماركيز أندرا بهدوء، منتظراً قراره. بدا أن الماركيز أندرا، الذي تردد وظل صامتاً، يرسل رسالة صوتية إلى زملائه للمناقشة قبل أن يكز على أسنانه ويقول: “حسناً، إذا كان هذا هو ما تطلبه أيها البشري”.

رد ألدريان: “إذن قلها”.

نطق الماركيز أندرا بقسمه: “يا شجرة العالم السماوية، التي باركت وجودنا وتطل علينا جميعاً، أنا، أندرا غالادري، أقسم باسمك العظيم أنني لن أضمر أي نوايا سيئة تجاه البشري ألدريان أستر والمقربين منه وفقاً لمعاييره إذا تمكن من اجتياز كل الاختبارات التي نعطيها له. إذا حنثت بهذا القسم، فلتنزل لعنتكِ عليّ”.

ثم نظر ألدريان إلى كل إلف من الفصيل المحافظ لدفعهم إلى أداء أقسامهم، ولم يخذلوه، حيث أقسموا واحداً تلو الآخر حتى رأى الأخير؛ وهو الإلف الذي لم ينطق بكلمة منذ البداية وكان له وجه شرس وندبة عليه.

أرانديس مايليس:

– العمر: 63,100 عاماً.

– العرق: إلف.

– مستوى الصقل: رتبة إمبراطور منخفضة.

– تقنية الصقل: مباركة الشجرة السماوية.

– تقنيات الهجوم: غابة الهلاك، جذور الموت، غضب الروح، الرياح القاطعة، هياج روح الرياح، التنين الخشبي، الوتد الأرضي، السهم الصامت، السهم الموجه.

– تقنيات الدفاع: جدار الأرض، جدار الجذور.

– تقنية الحركة: مسار الرياح.

– التقنيات المساعدة: مباركة الغابة.

فكر ألدريان: “لا بد أنه زعيم هذا الفصيل”. لكنه انتظر بهدوء حتى يؤدي قسمه. نظر الدوق الأكبر مايليس إلى ألدريان للحظة قبل أن يقول:

“يا شجرة العالم السماوية، التي باركت وجودنا وتطل علينا جميعاً، أنا، أرانديس مايليس، أقسم باسمك العظيم أنني لن أضمر أي نوايا سيئة تجاه البشري ألدريان أستر والمقربين منه وفقاً لمعاييره إذا تمكن من اجتياز كل الاختبارات التي نعطيها له. إذا حنثت بهذا القسم، فلتنزل لعنتكِ عليّ”. وبعد أن أدى قسمه، استمر في النظر إلى ألدريان. لم تكشف تعابير وجهه عما يدور في ذهنه، لكن ألدريان استطاع سماعه.

فكر ألدريان: “حسناً، هذا أمر شريف منك، رغم أنك غاضب أيضاً من وجودي”. من نيته وعقله، وبصرف النظر عن كرهه لوجود غريب داخل مكانهم المقدس، شعر الدوق الأكبر مايليس أيضاً أنه إذا تمكن ألدريان من اجتياز جميع الاختبارات، فسيكون حقاً قادراً على صنع المعجزات وجديراً بشهرته. فهو لم يصدق تماماً أن ألدريان قد هزم الهيدرا حقاً دون أن يكون شاهداً على ذلك.

صفق الإمبراطور لادوين بيديه وقال: “إذن، نحن متفقون بالفعل، ومن الجيد أيضاً حل خلافاتنا. ألدريان، أنت من سيخوض الاختبار، فمتى ستفعل ذلك؟ يمكننا الانتظار حتى تصبح جاهزاً”.

أجاب ألدريان: “أنا مستعد في أي وقت يا صاحب الجلالة. ماذا عن الآن؟ لكي ينتهي الأمر في وقت مبكر ولا نحتاج لتأجيل هذه المشكلة أكثر من ذلك”.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.