الفصل 329

الفصل 329: ما ينتهي، وما يبدأ

[منظور هالدور — خارج غرفة لافينيا — قلعة الجدار الأحمر]

“السير هالدور…” كان صوتها — ثابتًا ومتزنًا — يشق التوتر كالنصل. “انتظرني في الخارج”

قالتها ببساطة شديدة

وبرفق شديد

انحنيت، لأن هذا ما أفعله دائمًا. هذا ما يفرضه علي واجبي. “نعم، سموكم”

لكنني لم أكن أريد المغادرة

أردت البقاء. أردت أن أقف بينها وبين ذلك الرجل. أردت أن أخبرها —

الدوق الأكبر أوسريك يبدو الآن كتهديد

وكخطر. وكعاصفة تنتظر أن تنفجر

ليس على الإمبراطورية

بل عليها هي

وعلى تلك القوة الهادئة والثابتة التي قضت سنوات تبنيها

ابتعدت. ليس كثيرًا. فقط إلى خارج الباب. بمقدار يكفي كي أسمعها إن رفعت صوتها. وبمقدار يكفي — إن طلبت النجدة — لأكون أول من يرفع السيف

كان الممر خاليًا. هادئًا. ساكنًا

إلى أن سمعت

صوته

هو

“هو… لمسك” كانت نبرة الدوق الأكبر تتشقق كالرعد — غاضبة، ومحبطة، ومشبعة بشيء أشد ظلمة. تملك. وغيرة. وخوف

ثم — “وما الذي يجعلك معنيًا بهذا يا دوقًا أكبر؟”

جاء صوت سموها — حادًا، وباردًا، ومحكمًا — كصاعقة

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي

لماذا… لماذا ابتسمت؟

لأنها — وللمرة الأولى — لم تلن معه

وللمرة الأولى، لم تبرر نفسها، ولم تنكمش، ولم تمنحه مساحة يحول فيها صمتها إلى شعور بالذنب

لقد وقفت شامخة

ووقفت شرسة

ووقفت

حرة

تداخل حديثهما في سيل من الكلمات المتصاعدة — صوته متوسلًا، ودفاعيًا، ومستاءً، وصوتها دقيقًا وقاطعًا كحافة نصل صقلته سنوات طويلة

ثم جاءت تلك الكلمات

صوتها — منخفضًا، وحاسمًا، ومطلقًا،

“لا حق لك علي. ولا حقوق. ولا امتيازات. لم يعد لك شيء بعد الآن”

تبع ذلك صمت. صمت يصم الآذان. توقف شيء ما داخلي عن الحركة. ليس لأنني خفت مما سيأتي بعده. بل لأنني عرفت —

في أعماقي

— أن شيئًا ما قد انتهى

انتهى حقًا

لقد انقطعت السلاسل بينهما. سموها… أطلقت سراحه. لا بالغضب. ولا حتى بالحزن. بل

بالسلام

. كأنها أحرقت آخر أثر لاسمه من صدرها، ثم أغلقت الموضع بالحديد

لا دموع. لا تردد. ولا حتى أثر ألم واحد

والأغرب من ذلك؟

أن هذا لم يجعلني أشعر بالانتصار

ولم أشعر كأن بابًا انفتح على مصراعيه لأسير عبره

بل فقط… جعل صدري يؤلمني

أؤلمني من أجلها — لأنني شعرت كم حملت ذلك العبء وحدها، وهي تقبض على حب محطم لا لأنها تريده، بل لأنها كانت تتوقع أن تتمسك به

وأؤلمني من أجل نفسي — لأنني، في مرحلة ما، بدأت أراقبها عن قرب أكثر مما ينبغي

ليس كجندي. ولا كقائد. بل كشيء آخر

بصفتي

هالدور فاليثورن

، الرجل — لا الفارس

أعادني آخر تبادل بينهما في الداخل من دوامة أفكاري

جاء صوت أوسريك — مرتجفًا وغاضبًا

“أنت تعيدين كل شيء من جديد يا سموكم”

لم أفهم ما الذي كان يقصده، لكن ردها نزل كحد نصل هابط

باردًا. ونهائيًا

“سأرسل إلى بابا رسالة — أشرح فيها كل شيء بيننا. أي مستقبل تخيله والدك لنا ينتهي اليوم. ولن يراني إلا بوصفني ولية عهده — لا زوجة ابنه المستقبلية”

توقف قصير

ونفس واحد

ثم ارتفع صوتها، حادًا بما يكفي ليشق الحجر —

“والآن. اخرج. حالًا”

تجمد الرواق

وازداد التوتر كثافة

ثم انفتح الباب بعنف. خرج الدوق الأكبر أوسريك — لا،

اندفع

خارجًا — وكانت ثورته ساخنة إلى حد أحرقت الهواء نفسه

التقت عيناه بعيني فورًا

كان الغضب يغلي فيهما. تملكًا. وجرحًا. وانتقامًا. خطا نحوي خطوة. ثم أخرى

اهتز نفسه من شدة الغضب الذي كان يكبته بصعوبة

“كل هذا بسببك أنت”

كان ذلك تصريحًا. واتهامًا. وتهديدًا

مال نحوي، وصوته يقطر سمًا

“ولن أدعك تفلت بهذه السهولة”

لم أرتجف

ولم أنحن

ثبت نظري في عينيه — عينًا لعين، فولاذًا في مواجهة لهب — وأجبته بهدوء واستواء،

“…وأنا مستعد لسحق أي شيء ستأتي به، أيها الدوق الأكبر أوسريك”

ارتعش فكه. واشتدت قبضتاه حتى ابيضت مفاصلهما. وللحظة — للحظة خطيرة — بدا كأنه قد يهاجمني

لكنه زفر بعنف بدلًا من ذلك، واستدار بسرعة، ومضى في الرواق بخطوات حادة، بينما يرفرف رداؤه خلفه كوحش جريح ينسحب ليلملم كبرياءه

ولم أزفر أنا إلا بعد أن اختفى عند المنعطف

ليس من الخوف

بل من اليقين

لقد رُسم خط اليوم

ليس بيدي أنا. ولا بيده هو. بل

بيدها

هي

وهمست لنفسي — لا كعهد، ولا كوعد، بل كحقيقة هادئة لم أكن مستعدًا لمواجهتها كاملة بعد

“أي عاصفة يجلبها… سأواجهها. لأنها تستحق أفضل من رجل يراها مجرد ملكية تخصه”

[منظور لافينيا — المساء — غرفة الحرب]

كانت طاولة الحرب مغطاة بالخرائط، والمسارات المحددة، واللفائف المختومة — وكل واحدة منها دليل على أن المقاطعات ترتجف قبل أن نصل إليها أصلًا. وكانت المشاعل تحترق على ضوء خافت، وترسم ظلالًا طويلة على الجدران، لكن جنرالاتي وقفوا مستقيمين وحادين، ينتظرون الأوامر

وضعت يدي على الطاولة

“…فلنتحرك إلى دارن الغربية”، قلت، وصوتي يشق الغرفة. “سنغادر في الصباح الباكر. إذا سرنا دون توقف، فسنصل بحلول مساء الغد”

مرّ بين القادة تموج خافت من التفهم

التفت إلى أروين. “هل أرسلت مرسومي؟”

أومأ برأسه. “نعم، سموكم. لا بد أن الرسالة وصلت إلى المدينة الآن. وقبل شروق الشمس، ستعرف المنطقة كلها قانونكم”

“جيد”، قلت وأنا أزفر ببطء. “إذًا لا داعي لإضاعة المزيد من الوقت”

اعتدلت في وقوفي، ولامس ردائي الأرض بهمسة خافتة. “جهزوا القوات. وليكن حمل المؤن خفيفًا. سنأخذ فقط ما نحتاجه”

ابتسم زيريث ابتسامة جانبية. “أخيرًا سنضم دارن الغربية”

أراح ري عصاه على كتفيه بتكاسل. “أتساءل كم عدد قادتهم الذين اختفوا بالفعل. ربما علي أن أجهز تعويذة تهنئة”

“ري”، حذره أروين وهو يطلق زفرة متعبة

“ماذا؟ أنا أدعم الخطة فقط”

تجاهلتهما معًا

“غدًا”، كررت بصوت ثابت. “بحلول مساء الغد، ستسقط دارن الغربية — من دون معركة”

انحنوا جميعًا

بدأت الغرفة تتحرك — أوراق تتقلب، ودروع تصطك، وخطوات تتردد — بينما تفرق الجنرالات لتنفيذ أوامرهم

ثم — صمت. فرغت غرفة الحرب ببطء، واختفى كل جندي وكل قائد في الممر واحدًا تلو الآخر

وسرعان ما بقي خلفي صوت خطوات واحدة فقط

هالدور

هادئ. ثابت. دائمًا ظلي عند حافة اللهب

لم ألتفت فورًا. أخذت نفسًا طويلًا وثابتًا، وأبقيت عيني على خريطة ميرين. دفعة واحدة إلى الأمام. ضربة واحدة. خطوة أقرب إلى العاصمة. إلى كايلرين

إلى العرش

تكلمت أخيرًا. “السير هالدور”

“نعم، سموكم”

كانت نبرته كما هي دائمًا — محكمة وثابتة — لكن الهواء من حوله بدا مختلفًا. أدفأ بطريقة ما. أو ربما كنت أنا التي تغيرت

“مسيرة الغد طويلة”، قلت، وعيناي تعودان إلى الخريطة. “هل تظن أن كايلرين سيفعل شيئًا قبل أن نصل إلى دارن الغربية؟”

اقترب هالدور خطوة — ليست خطوة غير لائقة، لكنها كانت كافية لأن يضغط حضوره على الصمت

وجاء جوابه منخفضًا وحاسمًا

“لا”، قال. “إذا كان كايلرين يخطط لشيء ما، فسيتحرك

بعد

أن نتحرك نحن. لا قبل ذلك”

رفعت حاجبي. “ولماذا؟”

ظل نظره مثبتًا على الخريطة — لكنني شعرت بحدة ما وراء ذلك النظر

“لأن كايلرين ليس متهورًا”، أجاب هالدور. “هو صغير، لكنه ليس مندفعًا. إنه ينتظر الفتحات. يريدك أن تتحركي أولًا حتى يضرب ظلك — لا جيشك”

انحنت شفتاي قليلًا. “ظلي، هم؟”

اشتد فك هالدور. “نعم”

ولم يشيح بنظره. ليس هذه المرة

“لن يخاطر بمواجهة جيشك مباشرة”، تابع. “لكنه سيستهدف اللحظة التي ننفصل فيها عن قواتنا الرئيسية — أو اللحظة التي تكونين فيها على أرض محايدة”

عقل استراتيجي. وغريزة دفاعية. وتوقع خرج لا ككلام جندي، بل ككلام شخص يفكر بعمق أكثر مما ينبغي

بي

أنا

“وما الذي تقترحه؟” سألت

لانت عينا هالدور — بالكاد، لكن بما يكفي

“أقترح”، قال ببطء، “ألا تخطوي خطوة واحدة من دوني إلى جانبك”

رمشت بعيني

“لكني لم أترك جانبك قط”

لم يتردد. ولا لنبضة واحدة

“و…” انخفض صوته، حتى كاد يكون همسًا. “…أطلب أيضًا ألا تتركي جانبي أبدًا في المستقبل”

اجتذب شيء دافئ صدري

أجبرت نفسي على ابتسامة خفيفة. “أنا قادرة على حماية نفسي، يا هالدور”

“أعرف”، أجاب بلطف. “لكنني ما زلت أريد أن أكون هناك”

عدت بنظري إلى الخريطة لأخفي الابتسامة التي أوشكت أن تفضحني

“كما تقول. والآن، بعد دارن الغربية…” تتبعت الخط الممتد مباشرة إلى قلب ميرين. “هدفنا التالي هو العاصمة. أكبر معاركنا وأخطرها”

بدا وكأن الغرفة أظلمت حول تلك الكلمات

“قد نأخذ دارن الغربية من دون سفك دماء”، تابعت، “لكن العرش… عرش كايلرين… لن يأتي بسهولة. سيكون الأمر مرعبًا. وقاسيًا. وسنخسر أشخاصًا”

امتد الصمت بيننا

إلى أن رفعت رأسي والتقت عيناي بعينيه

“لكننا سننجو”، قلت بحزم. “سنبقى على قيد الحياة، ونظل واقفين، ونفوز بالمعركة. لذا… فلنبق أحياء”

اقترب هالدور خطوة أخرى — بالقدر الذي جعلني أشعر بذلك اليقين الهادئ يشع منه

“نعم، سموكم”، همس. “فلنبق أحياء”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي. “سيكون ذلك مفيدًا. لأنني متأكدة من شيء واحد”، قلت. “كايلرين ينتظر خارج حدود دارن الغربية. سيكون هناك — مع جيشه — يراقب اقترابنا”

أومأ هالدور مرة واحدة. ببطء. وبثقة. “فليتفضل بالانتظار إذًا”

أومأت له بدوري

وهكذا، وببساطة، رُسم آخر خط بين الاستعداد والحرب. لقد صرنا على بعد خطوات من المعركة الحقيقية الآن

العاصمة. العرش. الأمير الذي يريدني ميتة

والجندي الذي يرفض أن يسمح لي بالسقوط