الفصل 32

كان اليوم يوماً آخر لعقد اجتماع إدارة مستودع الجنيات في غرفة نايغلاتو.

استقرت قطع السكونز الطازجة على الطبق، ووضعت ثلاثة أنواع من المربى جاهزة للدهن. أما الغلاية فكانت تقبع فوق النار، ويصدر من داخلها صوت فقاعات.

“… كيف حال نزلة البرد التي أصابت كولون؟”

“لا أعتقد أننا تجاوزنا مرحلة الخطر بعد. بدأ تنخفض حرارتها، لكنها لا تزال مرتفعة. سأذهب إلى المدينة غداً لجلب بعض الأدوية.”

“حسناً… إذا بدأت تراودها أحلام سيئة وتعاني من صعوبة في النوم ليلاً، ضعي هذا تحت وسادتها،” قال ويليم ووضع قطعة معدنية صغيرة على الطاولة، بحجم مثالي لتستقر في راحة اليد.

لم تكن تبدو مزخرفة على الإطلاق—مجرد كتلة معدنية.

“ما هذا؟”

“تميمة قديمة تمنع الكوابيس الناتجة عن المرض. بحد ذاتها، هي غير مقتصرة على عرق معين، ولا تحتاج إلى تفعيل الـفينيوم لكي تعمل. فقط ضعيها تحت الوسادة، وستقوم بمهمتها.”

“… هل كنت تملك شيئاً مفيداً كهذا طوال الوقت؟”

“لم أكن أملكه. إنه من معدات المستودع.”

قطبت نايغلاتو حاجبيها. “انتظر لحظة. يجب أن أكون على علم بهذا إذا كان من معدات المستودع. وأشك كثيراً في أن تميمة قيمة كهذه، يمكن لأي شخص استخدامها ولها وظيفة غير متعلقة بالقتال، قد مرت عبر الميزانية.”

“كنتِ تعرفين أنها هنا؛ لكنكِ فقط لم تعرفي ما هي وظيفتها.” نقر على قطعة المعدن. “إنها إحدى القطع التي تستقر في منتصف النصل لتشكل سينيوريوس.”

“ماذا؟”

“لقد أخبرتكِ من قبل، أليس كذلك؟ الـكارليون هي مجموعات من التعاويذ، مجموعة من ثلاث وعشرين تميمة أو أكثر، مترابطة معاً بواسطة أوردة من السحر.”

“لهذا السبب تُسمى ‘كـارليون’. لذا ببساطة، إذا فككت الروابط وفصلتها عن بعضها، سيتحول السيف الواحد إلى ثلاثة وعشرين تميمة مختلفة على الأقل. وسلاح سينيوريوس، بالمناسبة، يتكون من إحدى وأربعين قطعة.”

“سينيـ… وريوس؟”

“التمائم الأربعون الأخرى غير قابلة للاستخدام بشكل غريب، لذا تركتها في المخزن فحسب. أعني، متى ستحتاجين لاستخدام تميمة مخصصة لـ ‘النصول غير المزودة بالسحر لن تقطع بعمق’ أو ‘يصدر صوتاً إذا نادى الحامل نفسه بأي شيء غير اسمه الحقيقي’؟”

“أعدها إلى مكانها فوراً!!”

ضربت بيديها على الطاولة.

ارتجفت فناجين الشاي بشكل خطير، ولكن بمعجزة ما، لم ينسكب أي منها.

“هل تدرك حتى ما هي تلك الـكاريون— الأسلحة العتيقة؟! إنها الأسلحة القصوى التي أبقت ريغول آير طافية حرفياً! و سينيوريوس هو الأثمن والأهم بين هذه الأسلحة!!”

“أجل، أعرف ذلك.” أومأ برأسه.

كان واثقاً تماماً من أنه الشخص الذي يعرف سينيوريوس أكثر من أي شخص آخر في هذا العالم حالياً، بالمعنى الجيد والسيئ على حد سواء.

“إذاً يجب أن تكون أكثر وعياً! لا يمكنك فقط تمزيق السيف واستخدامه كهذه—كهذه التميمة الصغيرة ذات الحيلة اللطيفة! هناك ترتيب أولويات للأشياء، كما تعلم؟!”

“ها-ها. كنت أتساءل عما ستقولينه.” شخر ويليم بتهكم. “نوم ليلة هادئة لـ كولون الليلة هو أكثر أهمية بكثير من مصير العالم، أليس كذلك؟”

“المعنى الكامل لوجود المستودع سينهار من جذوره إذا قلت ذلك مجدداً!” تمسكت برأسها وتلوت من القلق.

“حسناً، كان ذلك مزاحاً بنسبة ثمانين بالمئة، من الواضح. أنا على الأقل أحاول اختيار التوقيت المناسب هنا. لا توجد أي هجمات معادية قادمة قريباً، ولا يبدو أن المستخدمة المتوافقة مع سينيوريوس قادرة على حمل الـكارليون في حالتها الحالية. لن يجد السيف طريقه إلى المعركة لفترة من الوقت، صحيح؟”

“ليست هذه هي المشكلة بالضبط، ولكن…” تنهدت نايغلاتو بعمق وهي تشعر بالهزيمة. “حسناً إذاً. لن يغضب رؤسائي منا إذا لم يكتشفوا الأمر، وأنا أريد مساعدة كولون بطريقة ما أيضاً… تأكد من إعادتها إلى مكانها عندما تنتهي، اتفقنا؟”

“بكل تأكيد. يعجبني حقاً كم أنتِ متفهمة.”

“لا تقل لي ذلك. في هذه اللحظة، أنا غارقة حتى خصري في كراهية الذات.”

هزت رأسها عدة مرات، ثم جرعت شايها دفعة واحدة. بدا أن ذلك ساعدها بطريقة ما على تحسين مزاجها.

“—بالمناسبة، هل مازلت تملك تلك التميمة الخاصة بك؟ تلك، آه، تميمة فهم اللغات التي استخدمتها فور عودتك من التحجر؟”

“أجل.” نقر على صدره. “لم أستخدمها منذ تعلمت اللغة الرسمية، رغم ذلك.

فهي تستخدم اللغة كوسيط وتنقل النية كما هي فحسب، لذا تضيع كل التفاصيل الدقيقة للمحادثة.”

“خطرت لي فكرة. لماذا لا تبيعها وتسدد دينك دفعة واحدة؟”

“تعلمين أن هذه غنيمة استخرجها غليك ورفاقه من السطح. لقد كنت أستعيرها طوال هذا الوقت مجاناً، وعليّ إعادتها في مرحلة ما.”

“لقد كانت ملكك على السطح في المقام الأول، أليس كذلك؟”

“إذا وضعتِ الأمر بهذا الشكل، فيمكننا القول إن عدداً من التمائم هنا يجب أن تكون ملكي. لأنني رغم عدم قدرتي على استخدام السيوف من الطبقات العليا، فقد جربت عدداً ليس بالقليل من الـكارليون المخصصة للمستهلكين… أوه، وبالمناسبة، ماذا حدث بخصوص سيف تيات؟”

“لا نزال في عملية اختبار عدة سيوف مرشحة. حالياً، أصبح إغناريو منافساً قوياً.”

“إنه سيف من طبقة منخفضة نوعاً ما، هاه. هذا أمر جيد.”

“يبدو الأمر كذلك. لست متأكدة تماماً مما يجب أن أشعر به، بما أنني لا أستطيع أن أكون سعيدة بهذا في منصبي.”

فقط الأبطال هم من يمكنهم استخدام الـكارليون.

الأبطال هم أولئك الذين يحتاجون إلى القوة: أشخاص ورثوا تقنيات مفقودة، أشخاص أُثقلوا بالمآسي عند الولادة، أشخاص كرسوا قلوبهم وأرواحهم بالكامل للعهود. فقط أولئك الذين يملكون خلفيات تدفع الآخرين للقول: “يبدو أنهم قد يكونون أقوياء جداً”، هم من يمكنهم اكتساب تلك القوة في الواقع.

وعدم القدرة على حمل كارليون أعظم يعني أن حاجتهم لتلك القوة لم تكن قاهرة. يعني أن المرء لم يضطر للتخلي عن حياته من أجل هراء مثل المأساة أو العهود.

“تيات نفسها قالت إنها تريد سيفاً بقوة سينيوريوس، كما تعلم. قالت إنها تريد أن تكون قوية بما يكفي يوماً ما لتعمل مكان الآنسة كوتوري.”

“أنا أفهم شعورها تماماً وبالكامل، لكني لا أعتقد أن هذا ممكن.”

بابتسامة ساخرة، مد يده إلى كوب الشاي الذي أعدته له.

أخذ رشفة. كان الشاي أكثر مرارة من الذي اعتاد شربه في هذه الغرفة. هو لا يفقه الكثير في أمور الشاي حقاً، لكن ربما استخدمت أوراقاً مختلفة هذه المرة.

“ليس من السهل كسب اعترافها. لهذا السبب أنا هنا الآن.”

خلال فترة سكون في حوارهما، طرأت ببال ويليم فجأة محادثته السابقة مع كوتوري، فأخبر نايغلاتو عنها.

وما إن انتهى، حتى انفجرت فجأة في نوبة ضحك، وهي تمسك بطنها من شدة الضحك.

“لم يكن من المفترض أن يكون الأمر مضحكاً، كما تعلمين.”

“أعـلم، أعـلم! لهذا السبب هو مضحك!” اهتز صوتها، في إشارة واضحة إلى أن عضلات بطنها لا تزال تتشنج. “أنت تدرك ما يحدث، لكنك حقاً شخص أخرق، أليس كذلك؟!”

“لم أفهم.”

“لقد كانت سعيدة لأنك ستعاملها بنفس الطريقة التي تعاملني بها،” كشفت لها نايغلاتو السر وهي تمسح زوايا عينيها.

“… ولماذا تكون سعيدة بأن تُعامل مثل غول؟”

“أنا منافستها الأولى في الحب، والشخص الذي تحذر منه أكثر من غيره. بالنسبة لها، معاملتنا نحن الاثنتين بنفس الطريقة يعني، على أقل تقدير، أنك تراها كـ امرأة، صحيح؟”

“أوه، حسناً.”

أخذ واحدة من قطع السكونز، ووضع فوقها كتلة من مربى المشمش، ثم ألقاها في فمه. كانت حلوة جداً، ولكن بما أن مرارة الشاي لا تزال عالقة على طرف لسانه، لم يبدُ طعمها ثقيلاً جداً. لقد أُعجب قليلاً بمدى اهتمامها بالتفاصيل.

“… منافسة في الحب؟”

“كان رد فعلك متأخراً قليلاً، أليس كذلك؟”

“لم أكن أتوقع ذلك على الإطلاق. استغرق الأمر مني وقتاً لمعالجته. هل يعني هذا أنني وأنتِ قد ننتهي مرتبطان معاً في عيني كوتوري؟”

“هممم، حسناً، يبدو أن الأمر يحتاج إلى المزيد من المعلومات التكميلية، ولكن هذا هو المقصود بالضبط.”

“حسناً، هذا منطقي،” قالها وهو يمضغ قطعة السكونز. “أفترض أنكِ المرأة البالغة الوحيدة هنا، وأعتقد أن طريقة تفكيرها ليست غريبة جداً بالنسبة لفتاة في عمرها، هاه؟”

“هممم، لست مخطئاً تماماً، ولكن هناك شيء واحد آمل ألا تمانع في تصحيحه؟”

“ما هو؟”

“لا داعي لذكر عمرها. لأنني أملك نفس رأيها، كما تعلم.”

لم يستوعب ما عناه قولها على الفور، لذا فكر قليلاً. وبشكل لا إرادي شرب المزيد من الشاي وهو يفكر.

“أنا أقدرك بشدة كرجل بشكل عام.”

اختنق ويليم.

انزلق الشاي المر في عمق قصبته الهوائية. لم يستطع التنفس. بدأ يصارع.

أسندت نايغلاتو ذقنها على يديها المطويتين، وهي تراقب ويليم بابتهاج وهو يتلوى من الألم.

“أنا جادة تماماً عندما أفكر في أن أكون مع شخص مثلك. أنت واعد، لئيم مع الـغيلان لكنك طيب من الداخل، وقد أثبتنا بالفعل أننا نحترم عمل بعضنا البعض، وتحب الأطفال، ولدينا أذواق متشابهة في الطعام، وكلانا بلا ملامح مميزة، ومظهرك ليس سيئاً، ومن المحتمل أنك تستطيع إخضاع والدي دون خدش إذا بدأ في التصرف بجموح بمجرد أن يسكر، والأهم من ذلك كله، تبدو شهياً. أرأيت؟ أنت صيد ثمين حقاً.”

“انتظري. بعض الأشياء في النصف الثاني بدت غريبة.”

“إذاً أنت تقر بأن النصف الأول لم يكن سيئاً للغاية؟”

لم يكن الأمر كذلك.

لم يكن من المفترض أن يكون هذا هو الحال، لكنه لم يستطع التعبير عن ذلك جيداً.

“الأهم من ذلك، يقولون إن جميع الأعراق المتنوعة المرتبطة بالشياطين(الغيلان منهم) قد تفرعت من الإمـنيتويت. قَبَلِيًّا، نحن لسنا متباعدين كثيراً. لذا قد أتمكن من توفير عائلة لك ترتبط بك بصلة الدم. يجب أن يكون هذا هو السبب الأكثر حسماً لمواصلة العيش في هذا العالم الآن. سأكون في غاية السعادة إذا استطعت توفير السعادة لك بعد خمس أو عشر سنوات من الآن. هذا هو السبب الأكبر الذي يجعلني لا أمانع كثيراً في الارتباط بك.”

لم يعرف حقاً كيف يتفاعل مع ما قالته نايغلاتو.

الشيء الوحيد الذي فهمه هو أنها كانت جادة. ابتسامتها الماكرة وتعليقاتها الساخرة لم تكن أكثر من طريقتها الخاصة لإخفاء خجلها.

“حسناً، آمالي في التأكد من أن كوتوري سعيدة هي الأكثر أهمية، لذا لن أكون عدوانية جداً في إحباطها. ومع ذلك، لا يمكنها تجاهلي بسبب الطريقة التي تشعر بها. هل هذا منطقي؟”

“هل يمكنني أن أسألكِ سؤالاً فظيعاً؟” أنَّ ويليم وهو يسأل، غارقاً في كراهية الذات.

“ما هو؟”

“هل يمكنني التظاهر بأنني لم أسمع أي شيء من هذا؟”

“أنت فظيع حقاً. لكن افعل ما تشاء،” ضحكت بخفة.

لم يبدُ أن مشاعرها قد جُرحت، لكن ويليم لم يستطع إجبار نفسه على النظر إليها.

3. السحلية اليافعة الضحمة

في هذا العالم صنفان من البشر:

أولئك الذين يكفيهم فنجانُ شايٍ ليهدأوا، وأولئك الذين لا يجدي معهم ذلك.

الجزيرة رقم 68، قلب البلدة، والمقهى المعتاد.

كان النادل السيميفر يرتعد من هيبتهم ارتعادًا جعل فيليم يكاد يُشفق عليه. شعر بوخزة تأنيب لأنه تمنى في سرّه لو أن الرجل يبتسم ابتسامة متكلفة ويتحمّل الأمر بصمت.

قالت نايغلاتو وهي تميل برأسها قليلًا، ترمق لوحة القائمة بطرف عينها:

«لا يقدّم هذا المكان الشاي، ولذلك أظلّ حائرة عمّا ينبغي أن أشربه…»

وأعلن الرجل السحلية الضخم—لايمسكين—بوقارٍ شديد، وجسده الهائل متوازنٌ على كرسيٍّ صغير يكاد لا يحتمله:

«سأشرب شرابًا طبيًّا.»

تمتم ويليم:

«أمّا أنا… فأظنني سأكتفي بالقهوة.»

وأضافت نايغلاتو:

«كنت أفكّر في الأمر نفسه… هل لي أن أطلب بعض الطعام أيضًا؟»

ومن غير أن تنتظر جواب رفيقيها على الطاولة، أشارت إلى النادل. أمْلت عليه طلباتهم، ثم أتبعت ذلك—على غير ضرورة—بقدرٍ وافر من العبث المرِح:

«سآكلك إن لم يصل طلبُنا سريعًا بما فيه الكفاية.»

قال ويليم بلهجةٍ معترضة:

«حقًّا؟ لا ينبغي لكِ أن تُهدّدي الناس على هذا النحو العبثي.»

نفخت خدّيها وقالت:

«لم أكن أهدّده، إنما كانت مزحة لطيفة… فيها شيءٌ من العَضّ.»

تنهد ويليم ثم قال:

«حسنًا… هناك مكتبة عند ناصية الشارع. لعلّ اليوم هو اليوم الذي تذهبين فيه لشراء معجمٍ للغة ريغول آير الرسمية.»

«يا للهول، عدنا إلى السخرية من جديد؟»

«إنني فقط أُبدي شيئًا من المراعاة.»

أسند ويليم مرفقه إلى الطاولة، وأراح خدَّه على كفّه، ثم رمق نايغلاتو بنظرةٍ ضيّقة متفحّصة.

فتح لايمسكين فاه، وانسلت منه ضحكةٌ خافتة كخشخشةٍ رتيبة.

«أنتما مقرّبان جدًا، أليس كذلك؟»

«أبدًا.»

كان لا بدّ للمرء أن يُدرك افتقاره إلى الحسّ السليم أولًا، كي يتعلّم ما هو الحسّ السليم. ولكي تُقوَّم أخطاءَ تلك المتصيّدة الطائشة، التي تظنّ نفسها تتصرّف بمنتهى الرشد، كان ينبغي لمن يقف إلى جوارها أن يشرح لها، تفصيلًا لا لبس فيه، ما الصواب وما الخطأ. ولم يكن في الجوار من يستطيع القيام بذلك سوى ويليم. ولذلك كان يفعل ما يفعل. ليس إلا.

«…حسنًا، وما الأمر؟ لماذا نلتقي على هذا النحو اليوم؟ لا بدّ أنّ هناك سببًا دفعك إلى إخراج هذه السحلية الضخمة من عزلته المريحة إلى هنا، أليس كذلك؟»

«أوه؟ أيمكنك أن ترى أن هذا ليس من ضمن شؤوننا العسكرية الراهنة؟»

«يكفي أن ينظر المرء إليكما ليعرف.»

والآن، إذ فكّر في الأمر، شعر كأنه صادف لايمسكين مراتٍ غير قليلة: في البرج المتهالك بالجزيرة رقم 28، وفي الميناء بالجزيرة رقم 68، وفي مقرّ الحرس المجنّح في كولّينا دي لوتشي بالجزيرة رقم 11.

وفي كلّ لقاءٍ منها، كان يرتدي زِيَّه العسكري—الذي لا بدّ أنه صُنع خصيصًا له. وكانت هيئته المديدة مع ذلك الزيّ تبعث رهبةً طاغية، وتترك في النفس أثرًا لا يُمحى.

أمّا هيئته الآن…

«ما هذا الذوق في اللباس؟»

«إنه من اختيار ابنتي. وأنا راضٍ به كلّ الرضا.»

«………حسنًا.»

كان في الأمر شيءٌ من… الخشونة غير المصقولة.

قميصٌ من الكتّان، وسترةٌ جلدية. طرازٌ يعشقه صغار الأورك هذه الأيام، وقد نُسجت على كتفيه خيوطٌ صارخة الألوان على نحوٍ لافت. وكانت الطلّة برمّتها تُحدث إحساسًا دقيقًا بالغرابة—كأنها تنسجم، ولا تنسجم في آنٍ واحد، مع الحراشف البيضاء اللبنية التي تكسو جسده.

«إنّها فتاةٌ جميلة، ذاتُ حراشفَ ناعمةٍ ملساء… تشبه أمَّها.»

«لا أسمع شيئًا.»

لم يكن ويليم يعلم أصلًا أن لايمسكين لديه ابنة.

آه، لقد فهم مقصده. سيبدأ بالتفاخر بابنته أمامه، أليس كذلك؟ حسنًا، إن كان الأمر كذلك، فعليه أن يكون مستعدًا لتفاخرٍ مضاد. صحيح أنهم ليسوا أبناءه من دمِه، ولا يخطر بباله أن يقارن في الملامح، لكن لا شيء—لا شيء على الإطلاق—يمكنه أن يغلب اجتماع اللطافة والبراءة الثمينة التي تتلألأ في أولئك الصغار!

غير أنّ إطلاق لسانه قد يجرّه إلى رمالٍ متحركة، فطبق شفتيه بإحكام، وكبح جماح نفسه.

قالت نايغلاتو:

«ويليم. وجهك يصرخ بأنك تريد أن تتفاخر ببناتك ردًّا عليه.»

كان يتمنى منها، على الأقل، أن تُقدّر أنه لم ينطق بشيء.

قال لايمسكين:

«بوصفي قائدًا في خسارتنا السابقة، صدر أمرٌ بإيقافي عن العمل. لن أرتدي زيّ الحرس لفترةٍ من الزمن.»

قال ويليم:

«عقوبة هزيلة نوعًا ما.»

“الخسارة السابقة”—المعركة التي أفضت إلى سقوط الجزيرة رقم 15—لم تكن في الأصل من المعارك التي يُلقى فيها العبء على عاتق قائد الصفوف الأمامية وحده. وحتى لو افترضنا أنّ المسؤولية تقع عليه، فإن الإيقاف عن العمل عقوبةٌ أيسر مما ينبغي.

في المحصلة، لم يكن هذا الإيقاف إلا إجراءً شكليًا. ولم يكن ويليم واثقًا أكان الغرض منه إرضاء من هم داخل الحرس المجنّح أم من هم خارجه. ولعلّه مجرّد تدبيرٍ لطيّ صفحة حادثة سقوط الجزيرة قسرًا، إذ كانت هناك أسرارٌ تجارية وعسكرية أكثر مما يُسمح بكشفه للعموم.

فالمنظمات كائناتٌ حيّة من نوعٍ خاص؛ وما إن يتضخّم جسدها حتى تحتاج إلى أعباءٍ إضافية ولا معقولياتٍ شتّى لتستمر في الحياة. ويبدو أن تلك الأجزاء المزعجة من الكيانات الكبرى لم تتبدّل منذ سالف الأيام.

قال لايمسكين:

«لا أحتاج إلى شفقة. جسدُ المحارب يحتاج أحيانًا إلى راحة. وأنا أستمتع بوقتي أيّما استمتاع.»

أجل، بالطبع. رجلٌ ناضج—على الأرجح—يغمره الحماس لمجرّد أنّه سنحت له فرصةٌ نادرة ليتأنّق بملابس مختلفة.

«أحم، هم.» تنحنحت نايغلاتو متعمّدة. «ألا ينبغي لنا أن نصل إلى صلب الموضوع قريبًا؟»

كان هو من أثار الأمر بنفسه، ومع ذلك نسيه تمامًا.

«أولًا: أودّ أن أتشاور معكما بشأن الكيفية التي ينبغي أن نتعامل بها مع كوتوري من الآن فصاعدًا. حالتها الراهنة لا تشبه أيّة حالةٍ لجنّيةٍ سابقة.»

«همم.»

وفي تلك اللحظة وصلت طلباتهم، تتصادم الأطباق وأدوات المائدة فوق الصينية. شرابٌ طبيّ لاذع الرائحة، وفنجانا قهوة، وطبقٌ يحمل شطيرة لحمٍ مقدّد سميكة القَطع.

«…بما أنّ الجنيات المقاتلات البالغات يُعاملن كأسلحة، فلا وجود في النظام لتقاعدٍ أو تسريحٍ مشرّف. ومع أنّها لم تعد جنّية، فإنها—على الورق—ما تزال تُعامَل كجنديةٍ جنّية. أريد من إدارة التحالف والحرس أن تُقرّ استثناءً، لنتمكّن من إعفائها من الخطوط الأمامية.»

قال لايمسكين:

«لم تعد جنّية—أهذا صحيحٌ حقًّا؟»

كان ذلك السؤال في محلّه. أن يتخلّى المرء عن العِرق الذي وُلد عليه ويتحوّل إلى شيءٍ آخر فكرةٌ عبثية، عسيرةُ التصديق. ولا يزال ويليم يشعر بالأمر نفسه. غير أنّ—

«تحقّقت مرارًا. لكن النتيجة بقيت واحدة.»

إذا كان أولُ من يُفترض به أن يشكّك في تلك النتائج هو من أكّدها بنفسه، فلم يعد بوسعه أن يتشبّث بالمنطق طويلًا.

قالت نايغلاتو:

«ولِمَ لا نُغيّر النظام ذاته؟ من الواضح أنه لا يتلاءم مع الوضع الراهن، أليس كذلك؟»

أجاب ويليم:

«إجراءات تغييره ستستغرق وقتًا. سنواتٍ في أسوأ الأحوال. ولو صدر لها أمرٌ بمهمّةٍ واحدة خلال تلك المدّة، فلن يبقى لأيّ شيءٍ معنى.»

قال لايمسكين:

«أستطيع—إلى حدٍّ ما—أن أتحكّم في تعيين المقاتلين للمهمّات.»

قال ويليم:

«أعلم. ولهذا دعوتك اليوم، لأطلب منك مباشرةً أن تفعل شيئًا… إلى حدٍّ ما.»

«بوصفي عضوًا في الحرس، لا يمكنني الاستجابة لمثل هذا الاقتراح الفاسد.»

ثم ارتشف من شرابه الطبيّ. وكان في مظهره شيءٌ متناقض؛ هيئةٌ توحي بالوقار والعمر، تتصادم مع لباسٍ فتيٍّ مهمل.

وبينما هو يتأمله، خطر ببال ويليم سؤال: تُرى كم يبلغ عمر رجل السحالي هذا؟

فمن خصائص عِرقهم—وهو أكثر الأعراق تفاوتًا في البنية والحجم بين أفراده—أن سنّ النضج يختلف اختلافًا كبيرًا تبعًا للفروق الفردية. أما ذوو القامات الضخمة، فيمضون زمنًا طويلًا وهم ينمون. وكان من المعقول أن يظنّ أن هذا الفرد—الذي له ابنة، ويشغل منصب النائب الأول—لا بدّ أنه عاش زمنًا مديدًا ليبلغ كلّ ذلك.

“لكن الآن، أنا مجرد مواطن عادي في عطلة. لقد نظرتُ بجدية في طلبك.”

“شكراً لك، حقاً.”

تنفست نايغلاتو الصعداء بتنهيدة صغيرة توحي بالنضج.

سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ، بدا أن هذا التصرف يناسب عمرها الحقيقي. كان هناك هواء مختلف يحيط بها عما كانت عليه عندما تتعامل مع الأطفال الصغار في مستودع الجنيات. كانت كأنها أخت أكبر منه بكثير، أو أم قريبة منه في العمر. وهذا أيضاً كان مجرد وجه آخر من الوجوه الكثيرة التي ترتديها.

“… مهلاً. هناك شيء خطر ببالي وأنا أستمع إليكم.”

لم يكن يحب الطريقة التي يدير بها الكبار الأمور. لم يكن يبرع في ذلك. لكن ربما كان الأمر سيان بالنسبة للآخرين أيضاً. لذا، ربما لا ينبغي له القلق كثيراً بشأن ما يجيده أو لا يجيده الآن.

“هناك حكيم عظيم، أليس كذلك؟ ما مدى ارتباطه بالحرس؟”

ارتجف كتفا لايمسكين قليلاً.

“ذلك الرجل هو أعظم مرجع استشاري للحرس المجنح. لديه سلطات رسمية قليلة جداً، لكن صوته وتأثيره يمتلكان قوة هائلة.”

“مثالي. إذاً اذهب وأعلن هذا للحرس لكي يسمعك ذلك المرجع العظيم: لقد اختار ضابط الأسلحة العتيقة الثاني كوتوري نوتا سينيوريوس كعينة مثالية للتجربة التي قد تسلط الضوء على البيئة الغامضة جداً للجنيات.”

“ماذا—؟” رمشت نايغلاتو بعينيها. “عن ماذا تتحدث؟ تجربة؟”

“منصب ضابط الأسلحة العتيقة هو منصب بحثي، أليس كذلك؟ إذاً فإن طلب المعدات والمواد للبحث يجب أن يكون حقاً بديهياً. حتى لو كان مجرد مسمى وظيفي، يجب أن أكون قادراً على تقديم هذا الطلب. وإذا تمت الموافقة عليه، فيمكننا حينها معاملة كوتوري بشكل مستقل عن الجنيات الأخريات، على الأقل في الوقت الحالي.”

“هذا فقط إذا تمت الموافقة، كما تعلم. وبذكرك لـ ‘الحكيم العظيم’، فأنت تقصد الحكيم العظيم من أسطورة خلق ريغول آير، صحيح؟ لماذا نتحدث عنه هو بالذات؟”

“نحن صديقان قديمان. لقد اعتدنا طلب أشياء غريبة من بعضنا البعض.”

نظرت إليه نايغلاتو وكأنها تنظر إلى كائن يثير الشفقة. بدا أنها لم تصدقه. حسناً، لم يكن الأمر مهماً بما يكفي لإجبارها على تصديقه.

“والآن، أي نوع من التجارب سيكون هذا بالضبط؟”

“مراقبة عملية التعافي من انهيار الشخصية، وكيف يمكن للضغوط الطبيعية في بيئة مختلفة عن ساحة المعركة أن تؤثر على ذلك. أخبره أننا سنصف لها دواءً خاصاً بينما نراقب حالتها أيضاً.”

“… وبعد ذلك؟”

“سنبعدها عن المعركة ونتركها تعيش حياة يومية عادية فحسب. وبينما نحن في خضم ذلك، سنطلب أيضاً ميزانية خاصة للطعام لمستودع الجنيات بين الحين والآخر.”

“وهل سيُفتح الطريق أمامنا إذا سسسمع الحكيم العظيم بهذه الخطة؟”

“أجل.”

خلال محادثتهما في الجزيرة رقم 2، رأى ويليم مدى الاختلاف الكبير في المنظور بينه وبين الحكيم العظيم. كان الحكيم حامي ريغول آير وينظر إلى كل شيء من وجهة نظر طويلة الأمد؛ لذا كان منفصلاً عاطفياً عندما ينظر إلى الجنيات، وكان يراهنَّ كمجرد قوة عسكرية محضة. كان عليه أن يكون هذا النوع من الأشخاص؛ فلولا ذلك لسقطت ريغول آير” منذ زمن بعيد. بعيداً عن ذلك، كان ويليم يجد صعوبة في قبول طريقة تفكيره ولا يريد أن يكون مثله على الإطلاق.

إذا أراد إصدار حكم من وجهة نظر الحكيم، فلن يتمكن من معاملة الجنية الواحدة، كوتوري، بشكل مختلف، حتى لو كانت بالفعل المستخدمة المتوافقة مع سلاح سينيوريوس القوي. كان الحكيم بحاجة إلى نظام للحفاظ على مستوى القوة النارية المطلوب وصيانته على المدى الطويل من أجل الحفاظ على سلامة العالم. ولا ينبغي لمن هم في القمة أن يصبوا الموارد هباءً في كوتوري، الفتاة الوحيدة التي قد لا تتمكن أبداً من العودة إلى ساحة المعركة.

“مهما قال، فهو لا يزال رجلاً نزيهاً. حتى لو لم يرغب في فعل شيء، فإنه سيبحث دائماً عن أفضل طريقة للتعامل مع الموقف الماثل أمامه. لذا فإن أفضل طريقة لجعله يفعل شيئاً هي إضافة قيمة لخيار آخر. فإذا قدمتُ الطلب لرعاية كوتوري عبر الحرس، فمن المحتمل أن يوافق. لا أعتقد أنه سيفوت فرصة لجعلي مديناً له.”

“… ماذا؟ انتظر، لا تخبرني أنكما حقاً صديقان قديمان؟”

“حسناً، المشكلة الحقيقية هي كيف أن كوتوري لم تكن في حالتها الطبيعية مؤخراً، وكيف ستكون قوتنا القتالية بمجرد تجاوزها لكل هذا. سيكون عبئاً كبيراً أن تهاجم آيسيا ونيفرين بمفردهما فقط.” تردد قليلاً قبل أن يكمل: “ولا يزال الوقت مبكراً، لكن تيات ستحتاج إلى النضج أيضاً.”

“حسناً، بخصوص ذلك في الواقع،” رفعت نايغلاتو يدها لفترة وجيزة، وقد أظلمت تعابير وجهها. “تلقيت اتصالاً من أورلاندري هذا الصباح. تعرض فريق البحث السطحي لهجوم من وحش ضخم، وتم إسقاط السفينة الهوائية ساكسيفراغا.”

“هاه؟”

“ممم…” غيّمت تعابير لايمسكين… أو على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر. “هل قاتل المحاربون بشكل جيد؟”

“وقع الهجوم في المساء، قبيل الإقلاع مباشرة. وقد نجحت عملية التصدي. الخبر السار هو أن الاثنتين لم تصابا بأذى، وإن كانتا منهكتين قليلاً. ومع ذلك، ليس لديهما خيار سوى البقاء على الأرض طوال الليل، وليس لديهما وسيلة للعودة إلى المنزل، لذا فإن الوضع خطير للغاية.”

“أفهم. إذاً بالتأكيد سترسسلون لهما أجنحة الإنقاذ؟”

“على الأرجح. لكن ليس من السهل ترتيب سفينة هوائية كبيرة بما يكفي للهبوط على السطح. قد يستغرق الأمر بعض الوقت.”

“مثل ثقب حراشف تنين بإبرة، همم؟ آمل أن يسير كل شيء بسلاسة.”

لم يعرف ويليم لماذا بدأوا يتحدثون عن هذا فجأة. كان متأكداً أنهم يتحدثون عن جميع الجنيات المستعدات للمعركة المتبقيات في المستودع. فلماذا غيروا الموضوع إلى “فريق بحث سطحي”—وهو حرفياً مجموعة من الأشخاص أرسلهم التحالف للبحث في السطح—ليس لهم علاقة بذلك؟ لم يفهم الأمر.

“مهلاً، انتظروا لحظة يا رفاق. أحتاج إلى تفسير.”

التفت كل من الغولة والرجل السحلية للنظر إليه.

“تفسير لماذ؟”

“لماذا انتظرتم حتى الآن للبدء في التحدث عن السطح؟ حتى لو كان العثور على سلاح عتيق آخر هو أسعد خبر لهذا اليوم، فلن يغير ذلك من العبء الملقى على عاتق الجنيات.”

“ماذا تقصد بلماذا؟”

نظرت إليه بذهول، ثم حدقت في السقف مفكرة.

“آهـا!”

فجأة، انطلقت منها ضحكة قصيرة مباغتة.

لم يكن غريباً على نايغلاتو أن تتصرف بغرابة أطوار، وقد اعتاد ويليم على ذلك، لكنه تمنى لو كانت تملك قدراً أكبر من اللباقة في مواقف كهذه.

“أوه، صحيح، هذا صحيح. لم يمر سوى شهر واحد منذ وصولك، أليس كذلك؟” ضحكت ببهجة. “لقد اعتدتُ جداً على تمثيلك لدور الأب اليائس والأخرق لدرجة أنني لم أعد أشعر بمرور الوقت.”

“اخرسي. يائس وأخرق وصف مبالغ فيه.”

“إذاً أنت تدرك أنك تتصرف كأب؟”

“فقط أخبريني، عمن كنتِ تتحدثين بحق الجحيم؟”

“امم، حسناً… حالياً، كم تعتقد أن هناك من جنديات الجنيات البالغات في المستودع؟”

“ثلاث، دون احتساب كوتوري. وإذا لم نحتسب تيات لأنها لم تُخصص لها أي سلاح عتيق بعد، فيبقى لدينا اثنتان.”

“آسفة، لكن الإجابة الصحيحة هي خمس. آيسيا، و نوفت، و نيفرين، و رانتولك، وأخيراً تيات.”

نظر ويليم إلى السقف بيأس.

“هناك اسمان لم أسمع بهما من قبل. أين كنتِ تخبئينهما؟”

“ألا يمكنك استنتاج إلى أين أرمي بكلامي؟ إنه هناك، في الأسفل.”

أشارت نايغلاتو بإصبعها نحو الأسفل.

لم يكن هناك شيء على الطاولة، ولن يكون هناك شيء على الأرض. ما كانت نايغلاتو تشير إليه كان أبعد من ذلك بكثير، بكثير جداً.

خطف ويليم قطعة من شطيرة اللحم المقدد التي كانت أمام نايغلاتو، وألقاها في فمه، مضغها وابتلعها، ثم ترك أول كلمة خطرت بباله تخرج من فمه.

“بجدية؟”

بجدية.

أومأ كل من الغولة والرجل السحلية برأسهما في وقت واحد.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.