الفصل 307

الفصل 307: إمبراطورة الحرب

[منظور لافينيا—في اليوم التالي—غرفة المجلس]

مال ضوء الصباح عبر الزجاج الملون، وسكب الأحمر القرمزي والذهبي فوق طاولة المجلس، ألوانًا بدت أشبه بالحرب أكثر مما ينبغي. وكان الهواء مثقلًا بالحبر والفولاذ ومرارة الخوف الذي ولّده السهر

وقف الجنرال أروين أمام الخريطة المفروشة فوق سطح الرخام، ويداه الخشنتان تستقران على طرف الرق. وكان صوته يتردد منخفضًا وثقيلًا تحت السقف المقبب

“—لملك ميرين أحد عشر طفلًا”، بدأ حديثه. “ومملكتهم تتبع قاعدة واحدة فقط يا سموكم”

ملت قليلًا إلى الأمام. “وما هذه القاعدة؟”

ارتفعت عينا أروين نحوي، قاسيتين ومتعبتين. “لا ينجو منهم إلا واحد”

ساد الصمت الغرفة

حتى ألسنة الشموع بدت وكأنها ترددت

فتح لفافة أخرى ببطء متعمد، وكان صوت الورق يتشقق كالعظام. “الملك لا يعلن وريثًا. بل يصنع خلفاءه كما لو كانوا أسلحة، ويتركهم يتقاتلون، ويدبرون المكائد، ويقتلون، حتى لا يبقى إلا واحد. وهذا الناجي يرث العرش وسلالة الدم معًا”

مرت موجة صدمة عبر الغرفة

تبادل النبلاء نظرات قلقة. وهمس الوزراء خلف أيديهم المغطاة بالقفازات. وقطع التوتر صوت انكسار ريشة أحدهم

عبست، وأخذت أصابعي تطرق على الطاولة. “إذًا فتاجهم قائم على قتل الإخوة”

أومأ أروين بوجه قاتم. “نعم يا سموكم. وبحلول الوقت الذي يطالب فيه أحد الأطفال بالعرش، يكون قد تعلم بالفعل كيف يزيل منافسيه، إخوته، وحلفاءه، وحتى والديه إن لزم الأمر. وقد حكم ملك ميرين أربعين عامًا لأن لا أحد يجرؤ على خيانة رجل درب أطفاله بيده على القتل”

تنحنح أحد النبلاء الأصغر سنًا، اللورد ميراس، بتوتر. “هذا همجي، لا بد أنهم حتى هم—”

“هم يسمون ذلك قوة”، قاطعه أروين. “إنهم يعتقدون أن الشفقة تولد الضعف. وفي ميرين، الرحمة خيانة”

تسلل برد خفيف عبر الغرفة

نظرت إلى الخريطة، إلى الحدود المتعرجة التي تفصل أرضنا عن أرضهم. وكان انعكاسي يرتجف فوق الأنهار المرسومة بالحبر مثل شبح

“لقد بنوا مملكة من الذئاب”، قلت بهدوء. “فلا عجب أنهم يكشرون عن أنيابهم في وجهنا”

أحنى الجنرال أروين رأسه قليلًا. “بالضبط يا سموكم. إنهم لا يخافون الحرب. بالنسبة لهم هي مجرد نجاة، اختبار آخر يثبتون به أنهم يستحقون أن يعيشوا”

تحرك النبلاء بقلق، وكانت أثوابهم الحريرية تهمس كأوراق جافة

تحرك النبلاء بقلق، وكانت أثوابهم الحريرية تهمس كأوراق جافة. وكان التوتر كثيفًا إلى حد يمكن لمسه. وانحنيت إلى الأمام، وأخذ إصبعي يتتبع الخط الأحمر المتعرج الذي يحدد حدود ميرين على الخريطة

تكلم أوسريك، وكان صوته متزنًا لكنه مشوبًا بالريبة. “إذًا… من الذي يفتعل هذا الصراع؟ هل هو الإمبراطور نفسه؟”

تردد أروين، واشتد فكّه. “لا يا صاحب السمو”

رفع نظره، وكان تعبيره قاتمًا. “بدأت الاستفزازات تحت قيادة أصغر الأمراء. الأمير كايلرين من ميرين”

عبست. “الأصغر؟”

“نعم يا سموكم”، قال أروين. “بحسب كشافينا، عمره 12 عامًا فقط”

سقطت الكلمات في الغرفة كنصل سقط على الأرض. وانتشرت موجة من عدم التصديق عبر المجلس

“12؟” همس أحد الوزراء. “لا بد أنك مخطئ—”

“لست مخطئًا”، قاطعه أروين بصوت حاد. “الفتى يقود جيش والده الغربي. وقد قاد بنفسه الغارة الأولى على الحدود. وتقول التقارير إنه يقاتل بنصل أطول من كتفه، ولا يُظهر أي رحمة، حتى للأسرى. ويسميه جنود ميرين

ابن الأفعى

“

جرت همهمة عبر الغرفة، نصفها خوف ونصفها رهبة

رمشت مرة واحدة. ببطء

“طفل عمره 12 عامًا”، كررت بوجه جامد. “يقود جيشًا”

أومأ أروين بوجه قاتم. “نعم يا سموكم”

في هذا العمر، كنت آكل البسكويت وحلوى الماكرون وأنا أخطط لكيفية الهروب من دروس السيف. أشعر بالإهانة فعلًا الآن

“يا سموكم، هل أنتِ بخير؟” همس السير هالدور من خلفي

“أنا بخير”، تمتمت وأنا أفرك صدغي. “ولست منزعجة إطلاقًا”

حدق بي لنبضة واحدة، ثم رمش وأشاح بنظره. فأخذت نفسًا. “إذًا، عدونا طفل عمره 12 عامًا؟”

أطلق أروين ضحكة صغيرة خالية من المرح. “يمكننا قول ذلك. لكن الأمير مدعوم من والده، الملك. لذا فالاستفزاز صادر من التاج والوصاية معًا، لا من طفل يعبث بالحرب”

“إذًا فهذا ليس مجرد شأن سياسي”، قلت، وأنا أشعر بتلك الرؤية الباردة الواضحة تستقر داخلي. “إنه اختباره من أجل العرش”

“تمامًا”، وافق أروين. “بالنسبة له هذا اختبار جدارة. وبالنسبة لنا هو غزو متنكر في صورة طموح”

أسندت ظهري إلى المقعد، وكان الصمت كثيفًا بما يكفي ليعض. ثم تركت صوتي ينساب متعمدًا، هادئًا وموزونًا لكنه قاطع

“إذًا فليُعرف هذا”، قلت، “إن إلوريان لن تصبح ساحة الاختبار لطموح ملك طفل”

نهضت واقفة، وكان الضوء الذهبي في الغرفة يلتقط أطراف ثوبي كاللهب. وتبعتني كل الأنظار

“إذا كان الفتى يريد أن يلعب بالحرب”، قلت بهدوء، “فسنريه كم يكلف

الحرب

الحقيقية”

لا إله إلا الله محمد رسول الله. مـركـز الـروايـات يذكركم بذكر الله.

سقطت الكلمات كقطع الحديد

اعتدل كل الجنرالات في وقفتهم. وتمتم النبلاء بتأكيدات منخفضة. وحتى ابتسامة بابا الخفيفة عادت. ثم نظرت مرة أخرى نحو أروين. “هل وصلتنا أي أخبار من كتائبنا الشمالية؟”

اعتدل أروين فورًا، وصارت نبرته أشد. “ليس بعد يا سموكم، لكن آخر تقرير ذكر تحركًا غير معتاد على طول حافة ميرين. وقد شوهد دخان خلف برج المراقبة الثالث. والكشافون في طريقهم للتأكد”

عبست. “تحرك غير معتاد؟”

“منظم أكثر من أن يكون عمل قطاع طرق”، أجاب. “وأهدأ من أن يكون تجارًا. ربما تكون وحدة استطلاع من ميرين، أو ما هو أسوأ، خدعة لاختبار طرق دورياتنا”

تقدم رافيك من الظلال إلى جانب بابا. “إن كان هذا صحيحًا، فهم يدرسون سرعة استجابتنا”

“بالضبط”، قلت. “إنهم يختبرون كم من الوقت تحتاج إلوريان حتى تنزف”

استقرت الفكرة ثقيلة في الغرفة. ونظرت حولي إلى الوجوه المتجمعة، بعضها شاحب وبعضها متحمس، وجميعها ينتظر أمري

“أرسلوا فرسانًا إلى المواقع الشمالية”، أمرت. “لا أحد يتحرك من دون كلمتي. وإن كانت فخًا، فأريدهم ينتظرونه، لا أن يسيروا إليه”

انحنى أروين بسرعة. “في الحال يا سموكم”

وجهت نظري نحو هالدور. “أيها القائد، ضاعف نوبات الحراسة قرب الثكنات الشرقية. وإن كان أهل ميرين يراقبون، فأريدهم أن يروا القوة. أريدهم أن يروا الخوف منعكسًا إليهم”

وضع قبضته على قلبه وانحنى. “كما تأمرين يا سموكم”

وأثناء تحركه للمغادرة، لمحت أوسريك عند الطرف البعيد من الطاولة، وكان تعبيره عصيًا على القراءة، عالقًا بين الإعجاب والقلق

لقد رآني أصدر الأوامر من قبل. لكن ليس هكذا أبدًا. ليس بوصفى

الإمبراطورة

التي كنت أصبحها

التقت عيناي بعينيه لوهلة قصيرة، ثم أشحت بنظري قبل أن يبتلع الصمت بيننا تلك اللحظة

“جهزوا التقرير التالي”، قلت ببرود. “بحلول الغروب، أريد أن أعرف بالضبط إلى أي مدى يريد ابن الأفعى أن يزحف نحو حدودي”

وهكذا، بدأ المجلس يتحرك، الريش تخدش الورق، والرسل يركضون، والدروع تصطك بإيقاع متعجل

بدأت العاصفة تتحرك

استدار الجنرال أروين نحوي، وكان صوته ثابتًا تحت طنين الحركة. “متى سنغادر يا سموكم؟”

ألقيت نظرة أخيرة على الخريطة، على الخطوط القرمزية التي ترسم الحدود، وعلى الحبر الذي سيستبدل قريبًا بالدم

“بمجرد أن نصبح مستعدين”، قلت

انحنى أروين. “إذًا، بحلول الليل، ستكون الاستعدادات قد اكتملت”

أومأت مرة واحدة، ثم التفت نحو بابا. والتقت عيناه بعيني، حادتين، فخورتين، لا تعرفان التراجع

“إذًا أعلن ذلك”، قلت، وصوتي شق الضجيج بوضوح. “مع الفجر، ستزحف رايات إلوريان نحو ميرين”

انحنى أروين بعمق، وكان ضوء المشاعل يلمع على درعه. “كما تأمرين يا سموكم”

ثم استدار ومشى بخطوات واسعة خارج الغرفة، وكان صوته يتردد في الممرات الرخامية وهو يبدأ بإطلاق الأوامر. وخلفه، تفرق النبلاء كطيور مذعورة، وأثوابهم الحريرية تهمس على الحجر بينما بدأت أخبار الزحف تنتشر عبر القصر كالنار في الزيت

بقي أوسريك لنبضة واحدة إضافية، وكانت نظرته مثقلة بكلمات لم ينطق بها. ثم انحنى بصمت وغادر، وكان رداؤه ينسحب خلفه كظل يرفض أن يتركه

راقبه بابا وهو يرحل، ثم تقدم ووضع يده على كتفي، قوية ودافئة

“كل التوفيق يا عزيزتي”، قال بهدوء. “تأكدي من أنه عندما يتحدث العالم عن هذه الحرب، يقول إن ولية عهد إلوريان لم

تقاتل

فيها، بل

غزتها

“

ابتسمت ابتسامة خفيفة، وكانت النار في صدري ثابتة وواثقة. “سأفعل يا بابا. أعدك، سأعيد النصر إلى الوطن”

اقترب رافيك بعد ذلك، وكان تعبيره عصيًا على القراءة، لكن نبرته مثقلة بالمعنى. “هذه الحرب ستختبر كل ما علمتك إياه يا سموكم. كل نصل، وكل ندبة، وكل درس. تذكريها جميعًا”

التقت عيناي بعينيه وابتسمت، ابتسامة جندية لا ابتسامة أميرة. “لا تقلق يا رافيك. سأحرص على أن يقولوا إن تلميذتك تفوقت على معلمها”

للحظة واحدة، انحنت شفتا المحارب العجوز في شيء يشبه الفخر. “إذًا قاتلي من دون تردد. ولا تدعي الرحمة تضعف نصلك”

“أنا لا أفعل ذلك أبدًا”

استدار رافيك نحو السير هالدور، وضاقت عيناه. “وأنت أيها القائد. لا تنس قسمك”

وضع هالدور يده على قلبه. “لم أنسه”، قال، وصوته ثابت ونظرته لا تتزعزع. “أقسمت أن أقف إلى جانبها حتى النهاية. وأنا أنوي الوفاء بهذا الوعد”

لانت نظرة رافيك، ولو بالكاد. “إذًا أبقها على قيد الحياة، وأبق نفسك معها أيضًا”

“سأفعل”

هذه هي اللحظة التي قادت إليها كل الدروس، وكل الندوب، وكل العهود. اللحظة التي تحولت فيها الأميرة إلى العاصفة

وهكذا تمامًا، تحت الرايات الذهبية والقرمزية، خطت ولية عهد إلوريان إلى التاريخ، لا بوصفها وريثة، ولا بوصفها ابنة—

—بل بوصفها

إمبراطورة الحرب

نهاية الموسم الثاني