الفصل 306

الفصل 306: قبل العاصفة

[منظور لافينيا — لاحقًا، خارج غرفة المجلس—القصر الإمبراطوري]

كان صدى انغلاق أبواب المجلس خلفي ما يزال يرن في أذني، ممتزجًا بالطنين البعيد لممرات القصر. وكانت رائحة الحبر والدخان عالقة بكمّي، رائحة الحرب والقرار

توقعت أن أرى السير هالدور بانتظاري، بهيئته المعتادة الصامتة والثابتة

“السير هالدور، لنذهب و—”

توقفت. لأن الرجل الذي كان يقف هناك لم يكن قائدي

بل كان أوسريك

كان يستند إلى إحدى الأعمدة الرخامية، وذراعاه مطويتان، وعيناه حادتين تحت الوهج الخافت لضوء المشاعل. ولم تصل ابتسامته إلى عينيه، فقد انحنت بما يكفي لتبدو مهذبة، لا أكثر

“ألا تظنين”،

قال برفق،

“أنه بدأ يتدخل في حياتك أكثر مما ينبغي يا لافي؟”

تعثر نفسي، ليس بسبب الكلمات، بل بسبب سهولة استخدامه

تلك

النبرة. النبرة التي لم تكن غيرة. بل جرحًا

رمشت، وأجبرت وجهي على هدوء محايد

مررت بجانبه وأنا أقول، “قل ما لديك يا دوق أكبر. أمامنا أمور أكثر إلحاحًا من—”

تحرك قبل أن أنهي كلامي، وأغلقت يده على يدي. دافئة. مألوفة. ومؤلمة

“ألم أعد مهمًا لديك؟” سأل بصوت منخفض يكاد ينكسر. “أخبريني يا لافي، متى توقفت عن كون الشخص الذي تلتفتين إليه؟”

التقت عيناي بعينيه، وللحظة واحدة، سقطت كل خرائط الحرب والمراسيم والدروع بعيدًا. ولم يبقَ سوى أوسريك. الرجل الذي كان يقف إلى جانبي تحت ضوء النجوم، لا خلفي في غرفة المجلس

اشتد حلقي. “أنت مهم عندي”، قلت بهدوء. “أكثر مما تتخيل”

اشتدت قبضته قليلًا. “لكن ليس أكثر منه؟”

“أوسريك—”

“أم ليس أكثر من الإمبراطورية؟” ضغط بصوت يخفي مرارة تحت هدوئه. “لأنني في الآونة الأخيرة لم أعد أستطيع التمييز بين

أنت

وأين يبدأ التاج”

ضربتني كلماته أعمق مما قصد

سحبت نفسًا ثابتًا وباردًا، ثم حررت يدي من يده برفق. واختفى دفء لمسته كأنه لم يكن موجودًا أصلًا

“أنت مخطئ”، قلت بهدوء. “لم يعد هناك خط يفصل بيني وبين التاج”

حدق بي، مذهولًا، باحثًا، كأنه لا يعرف الشخص الواقف أمامه

“لافي…” انكسر صوته عند الاسم، هشًا كالزجاج. “أنت تتغيرين”

التقت عيناي بعينيه بثبات ومن دون تردد

“لا”،

قلت بصوت هادئ، همسة ملفوفة بالفولاذ

“أنا كنت هكذا دائمًا يا أوسريك”

خطوت خطوة أقرب، بما يكفي ليرى الحقيقة في عيني، ذلك النوع من الحقيقة الذي لا يمكن لأي حب أن يلينه

“أنت”،

همست،

“من أحب النسخة الخاطئة مني”

ابتلع بصعوبة، وهز رأسه كأنه يرفض تصديق ذلك. “وماذا عنا نحن؟”

للحظة قصيرة، لم أستطع الإجابة. وكان نبض قلبي يضرب بقوة في أذني

“أنت مهم أيضًا يا أوسريك”. خرج صوتي ناعمًا ومقصودًا. “لكن لست أهم من هذه الإمبراطورية”

تصدع تعبيره

“ستظل دائمًا أولويتي الثالثة”، تابعت، وكانت كلماتي حادة بما يكفي لتجرح. “أولًا تأتي الإمبراطورية، وثانيًا—بابا، وثالثًا… أنت”

ثبتُّ نظري عليه من دون اهتزاز. “والآن عليك أنت أن تقرر، هل ما زلت تريد أن تقف إلى جانبي… أم لا؟”

ضغط الصمت الذي تلا ذلك على الهواء بيننا

تراجع خطوة إلى الخلف، واشتد فكّه، ليس غضبًا، بل انكسارًا. “أنت تتحدثين مثله تمامًا”، قال أخيرًا، وكان صوته أجوف

“مثل من؟”

“الإمبراطور”

هذا جعلني أتوقف

لكن لنبضة واحدة فقط

“آمل ذلك. فأنا من دمه في النهاية”، قلت وأنا أستدير مبتعدة. “لقد رباني لأحكم، لا لأتردد”

بدأت أمشي عبر الممر، وكانت خطواتي ترتد على الرخام. وتبعني أوسريك إلى جانبي، وقد لانت نبرته مع يأس واضح

“أنا أعرف أولوياتك يا لافي”، قال بهدوء. “أنا فقط… أريدك أن تكوني بخير. لا أستطيع أن أفقدك مرة أخرى، ليس كما حدث في الحياة الماضية”

توقفت واستدرت لأواجهه بالكامل. “في حياتي السابقة، كنت ضعيفة يا أوسريك. سمحت لنفسي أن أموت من دون قتال. اخترت الحب والغيرة بدلًا من إمبراطوريتي. لكن هذه المرة—” اشتدت نبرتي، فخورة وثابتة. “—لقد غيرت قدري. بابا غيّر قدري. وأصبحت ما كان ينبغي أن أكونه منذ البداية”

تجعدت حاجباه. “لكن الحرب يا لافي، هذه الحرب قد تدمر كل شيء. دعيني أقُدها بدلًا منك. دعيني أحميك. ماذا لو أصابك شيء؟ لا أستطيع أن أفقدك—”

“يكفي”

انفجرت الكلمة في الممر كالسوط

“أنا لم أمنحك يومًا حق تقرير ما إذا كنت سأذهب إلى الحرب أم لا أيها الدوق الأكبر”

خطوت خطوة أقرب، وكانت عيناي تحترقان فيه

“أنا

سأذهب

إلى الحرب. وأنا

سأقود

جيوشنا. وأنا واثقة بما يكفي لأنتصر وأضم ميرين إلى الإمبراطورية”

توقفت لحظة، وانخفض صوتي إلى هدوء قاتل. “لكن يبدو… أن الرجل الذي أحبه لا يشارك هذه الثقة”

“لافي، أنت تفهمين الأمر خطأ—”

“حقًا؟” قاطعته بحدة. “إذًا أخبرني يا أوسريك، لماذا تقف هنا وتتوسل إليّ أن أبقى في الخلف بينما تتقدم أنت؟ لماذا تنظر إليّ كأنني سأتكسر في اللحظة التي أخطو فيها إلى ساحة المعركة؟ هل تظن أنني لست قوية بما يكفي لأغزو ميرين؟”

“أنا…”

لم يجب. أو لم يستطع

امتد الصمت بيننا، رفيعًا وهشًا ومرتجفًا

أطلقت زفرة بطيئة، وصارت نبرتي ناعمة لكن مكسوة بالفولاذ. “قل لي الحقيقة يا أوسريك. هل وقعت في حب

أنا

… أم في حب شعورك بالذنب لأنني مت بسببك في حياتنا السابقة؟”

اتسعت عيناه، وانسحب اللون من وجهه. “لافي، كيف يمكنك حتى أن—”

“أنا لا أريد شعورك بالذنب”، قلت وأنا أستدير مبتعدة. “أنا أريد الولاء. أريد شخصًا يؤمن بي عندما يشك العالم كله في قدرتي على الحكم”

توقفت، وتعثر نفسي لنبضة واحدة فقط، قبل أن أضيف، بصوت أخفض لكنه أحد من الفولاذ

“أريد رجلًا لا يقسم أن يموت من أجلي… بل أن يقف إلى جانبي حتى آخر نفس لي”

ثم اقتربت خطوة أخرى، وكان الهواء بيننا يرتجف كوتر مشدود

“إذًا”، همست، وعيناي مشبوكتان بعينيه، “قرر يا أوسريك، قرر أي رجل تريد حقًا أن تكون”

مد يده نحوي، لكنني لم أدعه يلمسني

“استعد للحرب أيها الدوق الأكبر”، قلت، وكان صوتي باردًا ونهائيًا. “المسائل الشخصية يمكن أن تنتظر إلى ما بعد النصر”

ابتعدت قبل أن يتمكن من الكلام مرة أخرى، وكان صوت كعبيّ يتردد كأنه خاتمة لا رجوع بعدها

خلفي، لم يتبعني

لكنني استطعت أن أشعر بنظرته، ثقيلة ومحطمة، وهي تراقبني أرحل، وكأنه يدرك متأخرًا أن الفتاة التي أحبها لم تعد موجودة

لم تبقَ إلا الإمبراطورة

انعطفت إلى ممر آخر، وكانت خطواتي ترتد بهدوء على الرخام. وكان الهواء هنا أبرد، ساكنًا، مراقبًا

وكان هناك

كان السير هالدور يقف منتظرًا عند الطرف البعيد من القاعة، وكانت إضاءة الصباح تقطع درعه بخطوط من ذهب شاحب. وكانت هيئته مثالية، مستقيمة لكنها هادئة، ذلك النوع من السكون الذي يتحدث عن انضباط منقوش في العظام

توقفت، وأخفيت العاصفة خلف هدوئي. “السير هالدور”

انحنى فورًا، وكان صوته ثابتًا كما هو دائمًا. “يا سموكم. كنت أنتظر لإبلاغكم، لقد أُرسلت الرسالة إلى الكتائب الشمالية”

أطلقت زفرة بطيئة، وغادر التوتر كتفيّ. “جيد. تأكد من أنني أتلقى تحديثات عن كل تحرك. حتى أصغر تفصيل له أهميته الآن”

أومأ برأسه. “كما تأمرين”

بدأنا نسير جنبًا إلى جنب عبر الممر الطويل

“وأيضًا”، أضفت وأنا أنظر إلى الأمام، “أحضر لي الخريطة التكتيكية الكاملة لميرين، تضاريسها، ومسارات أنهارها، وكل خطوط الحصون المعروفة فيها”

“نعم يا سموكم”، أجاب. “الجنرال أروين يجمع المعلومات بالفعل. وقال إن خريطة مفصلة يجب أن تصلنا خلال اليومين المقبلين”

“جيد”، قلت بنبرة حازمة. “وتأكد من إخلاء القرى القريبة من الحدود فورًا. أريد نقل كل المدنيين إلى الأمان قبل الفجر. لا أريد أي خسائر قبل أن تبدأ الحرب أصلًا”

أحنى رأسه. “سيتم ذلك يا سموكم”

ثم…

“هل أنتِ بخير يا سموكم؟”

تجمدت في منتصف الخطوة

لنبضة واحدة فقط

إذًا… لقد سمع

وجهت نظري إلى الأمام مرة أخرى، وكان صوتي ناعمًا لكنه هادئ. “لقد رباني أبي قوية بما يكفي لتحمل ما هو أعظم من هذا بكثير أيها السير هالدور. القلب المكسور أمر تافه أمام إمبراطورية مكسورة”

لم يقل شيئًا. لكن عينيه الهادئتين الثابتتين بقيتا عليّ للحظة أطول، كأنهما عهد صامت

تابعت، وهذه المرة بصوت أخفض، رغم أن كلماتي احتفظت بحد الأمر. “ركز على ما ينتظرنا. البلاط يهمس، والنبلاء يشكون، والعدو يختبر قوتنا. أريدك مستعدًا لتثبت لهم جميعًا لماذا…”

ثم رفعت بصري إليه، والتقت عيناي بنظرته التي لا تهتز

“…لماذا حركتُ من أجلك التسلسل كله”

لم يتزعزع ثباته، لكن صوته حمل هذه المرة شيئًا مختلفًا، شيئًا أعمق. “سأثبت ذلك يا سموكم”، قال بهدوء. “ليس بالكلمات… بل بالنصر”

أومأت مرة واحدة. “هذا كل ما أطلبه”

كانت المشاعل المصطفة على جانبي الممر تضطرب كلما مررنا، وتلقي حولنا دوائر قصيرة من الضوء. وكانت كل خطوة تتردد كأنها عد تنازلي

إلى الحرب. إلى القدر. إلى بداية شيء لا يمكن لأي منا أن يتراجع عنه

وهكذا تمامًا، سارت ولية العهد وقائدها نحو الفجر، وكلاهما يحمل ثقل إمبراطورية… والوعد الصامت لما يعنيه الوقوف إلى جانب القوة

ومع كل خطوة، صار صوت الحرب يحل محل صوت الحب

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.