الفصل 305
الفصل 305: الظل الذي ألقته
[منظور لافينيا — غرفة المجلس — لاحقًا]
كان صوت انغلاق الأبواب خلفي أشبه بحكم نهائي
توقفت كل الأحاديث داخل غرفة المجلس. واستدارت عشرات الرؤوس، جنرالات بدروع مصقولة، ونبلاء ملفوفون بالحرير، ووزراء يمسكون اللفافات بأيدٍ متوترة
كان الهواء مثقلًا بالتوتر وبالرائحة المعدنية الحادة للحبر والفولاذ. رائحة الحرب
كان بابا يقف عند الطرف البعيد من الطاولة، وهيئته مسترخية، لكن نظرته حادة بما يكفي لشق الرخام. وكان رافيك يقف خلفه، صامتًا كنصل مغمد بالظلال
“يا سموكم”، انحنى الجنرال أروين، قائد القوات الإمبراطورية، بانحناءة متيبسة. وملأ صوته الخشن الصلب أرجاء الغرفة. “كنا ننتظر حضوركم قبل أن نبدأ”
تقدمت إلى الأمام بخطوات موزونة. وكل صوت، همس الحرير، والإيقاع الحاد لكعبي، كان يسقط في الصمت كعلامات في جملة لا يجرؤ أحد على مقاطعتها
“يمكنك أن تبدأ يا جنرال”، قلت وأنا آخذ مكاني إلى يمين بابا. “تقرير حدود ميرين؟”
انفتحت الأبواب مرة أخرى
دخل أوسريك
وللحظة واحدة، تبدل الهواء. كان حضوره ثابتًا، وهيئته مثالية، وعيناه مضبوطتين، لكنني استطعت أن أشعر بصقيع المسافة بيننا
ألقيت عليه نظرة واحدة قصيرة. لا أكثر. انحنى ثم تحرك إلى موضعه عند الطرف البعيد من الطاولة، وكانت شارة رتبته الجديدة الذهبية تلمع تحت الضوء كأنها سخرية صامتة
تنحنح الجنرال أروين ونشر لفافة فوق الطاولة المصقولة. “عند الفجر، تعرضت دورية من الخط الغربي لكمين. سبعة عشر جنديًا قتلى. وثلاثة مفقودون. وشوهدت رايات ميرين وهي تنسحب عبر الحافة”
انتشرت همهمة في الغرفة، غضب وصدمة، وتحت ذلك كله لذة خفية عند النبلاء الذين يحبون الفوضى أكثر من السلام
“هل تأكد الأمر؟” سأل أوسريك، وكانت نبرته حادة ورسمية
تقدم رافيك خطوة إلى الأمام، وكان صوته منخفضًا وعميقًا كالحصى. “تأكد ذلك من خلال كشافين. لقد تجاوز أهل ميرين خط المعاهدة”
اشتد فكّي. “إذًا فالأمر ليس نزاعًا حدوديًا”. انخفض صوتي أكثر، وأصبح أبرد. “إنه استفزاز”
“استفزاز، نعم”، قال الجنرال أروين بوجه قاتم. “لكنه ليس إعلانًا بعد. إنهم يختبرون صبرنا. ويظنون أن الإمبراطورية لن ترد”
“إنهم يظنون خطأ!” نبح أحد النبلاء. “يجب أن نزحف الليلة!”
انتقلت عينا بابا نحو الرجل، نظرة واحدة فقط. فتلاشت شجاعة النبيل فورًا، وماتت كلماته في منتصف حلقه
ملت قليلًا إلى الأمام. “وإذا زحفنا الليلة من دون خطة، ومن دون معرفة الأرض، ومن دون تأمين الإمدادات، فماذا سيحدث؟”
تلعثم الرجل، وانسحب اللون من وجهه. “أظن… أظن أن جنودنا قد…”
“يموتون”، أنهيت عنه بهدوء
انزلقت الكلمة في الهواء كنصل يشق الحرير. “سيموتون في ساحة اختارها أعداؤنا. وستلتهم ميرين غرورنا بينما يدفن شعبنا أبناءه”
كان الصمت الذي تلا ذلك مطلقًا. حتى المشاعل بدت وكأن وميضها صار أكثر هدوءًا
لم يقل بابا شيئًا. لكنني كنت أشعر بنظرته عليّ، فخورة، تختبرني، وحادة
أمال الجنرال أروين رأسه. “كلمات حكيمة يا سموكم. ولكن التقاعس خطر أيضًا. إن ترددنا، فستراه ميرين ضعفًا”
كان محقًا. كل كلمة قالها كانت صحيحة. كان ذلك هو الحساب القاسي للقوة، كل خيار يطالب بالدم. والسؤال الوحيد هو دم من
التقت عيناي بعينيه بثبات. “إذًا نظهر قوتنا… من دون أن نبدأ حربًا”
هذا جعل الغرفة تضطرب من جديد. تبادل الوزراء النظرات، وتكهرب الهواء بالشك
“وكيف؟” سأل أحدهم بحذر. “هل سترسلون مبعوثًا؟”
“لا”. شق صوتي السؤال بوضوح. “سنرسل تحذيرًا”
استدرت نحو رافيك. “استدعِ كتائبنا الخاصة إلى القاعدة الشمالية، بهدوء. ودع جواسيس ميرين
يرون
تحركهم. تأكد من أنهم يرون رايات إمبراطورية إلوريان وهي تزحف. دعهم يظنون أن الحرب تتنفس بالفعل عند حدودهم”
ارتفع حاجب رافيك قليلًا، ومرّ في عينيه بريق رضا. “وما الرسالة؟”
ابتسمت ابتسامة خفيفة، لكنها لم تكن لطيفة. “أن الإمبراطورية لا تحتاج إلى الصراخ قبل أن تضرب”
ازدادت نظرة بابا حدة، ومر شبح فخر خلف سكونه. “وإن استمروا في التقدم يا لافينيا؟”
نهضت من مقعدي، واحتك الكرسي بالرخام بصوت خافت، واتسع ثوبي حولي كأنه لهب ذهبي
“فعندها نحرق حدودهم قبل أن يلمسوا حدودنا”، قلت. وكانت نبرتي هادئة، هادئة أكثر مما ينبغي، من ذلك النوع الذي يجعل الرجال يرتجفون
اقتربت أكثر من الطاولة، ولامست يدي حافة الخريطة. “دعو ميرين تتعلم ثمن الرحمة. أرادوا شرارة؟ سنريهم كيف تشتعل الإمبراطورية”
اجتاح الغرفة برد مفاجئ
لم ينطق أحد. حتى بابا لم يتكلم. لكن عندما نظرت إليه رأيتها، أدق ابتسامة عند زاوية فمه. نظرة رجل شاهد وريثته تخطو إلى ظل العرش
رفعت بصري إلى الأمام، وأخذت أتفحص الوجوه حول الطاولة، نبلاء شاحبو الوجوه، وجنرالات متيبسون، وأوسريك لا يمكن قراءة ملامحه، ثم قلت بصوت واضح وحاد
“استعدوا للحرب”
مر شهيق جماعي في الغرفة
“وهذه المرة”،
تابعت، وأنا أترك ثقل كلماتي يستقر في الهواء كغبار من حديد،
“سأكون أنا من يقودها”
كان الصمت الذي تلا ذلك يصم الآذان
ثم جاءت الشهقات، خافتة، مذعورة، غير مصدقة
ارتفعت شفتا بابا أكثر، وكان فخره مختبئًا خلف تسلية خافتة. لم ينكسر ثبات رافيك، لكن عينيه لمعتا قليلًا، كمحارب قديم رأى عاصفة افتقدها منذ زمن. وحتى السير هالدور، الثابت دائمًا والصلب دائمًا، سمح لنفسه بلمحة ابتسامة صغيرة جدًا
أما أوسريك، فقد تقدم خطوة إلى الأمام، وصوته هادئ، لكنه يحمل تيارًا خفيًا من القلق
“يا سموكم”، قال وهو يحني رأسه قليلًا. “هل يمكنني… أن أقترح شيئًا؟”
استدرت نحوه ببطء. “تحدث”
اعتدل في وقفته، والتقت عيناه بعيني. “دعيني أقُد الحرب بدلًا منك. أهل ميرين يشبهون الثعابين. إنهم لا يقاتلون تحت ضوء النهار المكشوف، بل يزحفون تحت الأرض. ويضربون حين لا يُرون. والمخاطرة—”
“الدوق الأكبر أوسريك”
شق صوتي كلماته، هادئًا وقاتلًا. فتوقف فورًا
“هل تعتقد”،
سألت بهدوء،
“أنني لا أستطيع قيادة حرب؟”
تعثر نفسه. “أنا… لم أقصد—”
“إذًا ماذا قصدت؟”
ازدادت نبرتي حدة، ثابتة وباردة
“أن المرأة لا تستطيع قيادة الجنود؟ أم أن ولية العهد لا تستطيع قيادة إمبراطوريتها؟”
ازداد الهواء ثقلًا. وتحرك كل نبيل في مكانه بانزعاج. وخفض رأسه، وكانت قبضتاه مشدودتين إلى جانبيه. “هذا ليس ما أنا—”
“يكفي”
خطوت خطوة أقرب، وكان ثوبي يجرف الأرض كسائل ذهبي، ويلقي ظلي فوق الخريطة المفروشة على الطاولة
“أنت الدوق الأكبر، نعم”،
قلت، وكل كلمة خرجت مقصودة
“وستساعد. وستقدم المشورة. وستحمي خطوط الإمداد وتنسق التعزيزات. لكن الراية في مقدمة الجيش ستحمل شعاري. والقيادة ستحمل صوتي”
لم يقل شيئًا. وكانت عيناه، اللتان كانتا ممتلئتين بالدفء يومًا، ترتجفان الآن بين التحدي وعدم التصديق
لم أشح بنظري
“سأقود هذه الحرب”،
أعلنت، وصوتي يرتفع لا في العلو، بل في القوة، تصاعد بطيء لا يرحم، يلف الغرفة بثقله
“وسأقتل ملك ميرين بنفسي”
اضطربت المشاعل مرة واحدة. ولم يجرؤ أحد على التنفس
مال بابا إلى الخلف، وبدا على فمه شبح ابتسامة. “يبدو أن الحكام العظماء قد وجدوا ما يسليهم أخيرًا من جديد”
انحنى الجنرال أروين بعمق، وصوته ثابت لكن مكسو بالرهبة. “إذًا سيتم ذلك يا سموكم. سأبدأ الاستعدادات للتحرك فورًا”
“جيد”
أومأت مرة واحدة
“تأكد من أن كل كتيبة تعرف هذا، أنا لا أنوي الدفاع عن حدودنا”
رفعت بصري، وكانت عيناي القرمزيتان تشتعلان عبر ضوء المصابيح
“أنا أنوي محو حدودهم”
ساد الصمت الغرفة من جديد. وحتى أوسريك، أوسريك النبيل المتكبر، بدا مهزوزًا
وقف بابا أخيرًا، وكان رداؤه ينساب خلفه كسحابة عاصفة. “يمكنكم الانصراف جميعًا”
احتكت الكراسي بالأرض. وطرقت الأحذية الرخام. وارتفعت الهمسات. لكن أحدًا لم يتحدث إليّ مباشرة، ليس بعد. ليس بينما ظل ثقل كلماتي ضاغطًا على حناجرهم
وبينما كانت الغرفة تفرغ، التقطت نظرة بابا مرة أخرى، تلك الابتسامة الخطرة المفعمة بالرضا التي تعكس ابتسامتي أنا أيضًا
كان فخورًا. وأنا… كنت مستعدة
لأول مرة، لم أكن أقف في ظله. بل كنت أنا من يلقي ظله الخاص
وعندما غادر آخر الجنرالات، أطلقت النفس الذي كنت أحبسه في هدوء، زفرة خافتة بدت أكثر شبهًا بالارتياح مما ينبغي
امتد الصمت، ولم يكسره سوى حفيف ردائه
“أنت تؤدين جيدًا يا عزيزتي”. جاء صوت بابا، ناعمًا كفولاذ قديم
استدرت نحوه وهو يقترب، ببطء وتعمد، وكل خطوة منه تردد ثقل إمبراطورية كاملة. وتوقف أمامي، ووضع يده على كتفي، وكانت حرارتها ثابتة وقوية في آن واحد
“هذه الحرب”،
قال، وعيناه تلمعان بالنار والفخر،
“ستثبت كل ما نحتّه فيك. أنا لم أربِّ طفلة ملفوفة بالحرير، بل ربيت إمبراطورة صيغت من الفولاذ. وإن تجرأت أي مملكة على تهديد شعبك، فأنت لا تسامحينهم يا لافينيا… بل تمحينهم”
مرر إبهامه على طرف ياقتي، وكانت الحركة حنونة وآمرة في الوقت نفسه
“أريد العالم أن يهمس”، تابع برفق، “بأن ولية عهد إمبراطورية إلوريان قد تفوقت على الإمبراطور نفسه. وأنها كانت أقوى… وأكثر قسوة”
ارتسمت على شفتيه أرق ابتسامة، بينما كان الفخر يلمع خلف سكونه. “أريهم أن الرحمة للحكام الذين يخشون فقدان القوة. أما أنت يا لافينيا، فأنت من تجعل القوة نفسها تخشاك”
رفعت بصري إليه، وكانت كلماته تغوص في عظامي كنار تدخل في الفولاذ. “سأفعل”، قلت بهدوء، وصوتي ثابت. “وسأربح هذه الحرب يا بابا”
للحظة واحدة، لانت نظرته، وصار الذهب فيها يومض كضوء شمعة بدل النار
ثم، على غير المتوقع، جذبني إلى ذراعيه. لا إمبراطور ولا وريثة. فقط أب وابنته تحت الثقل الهادئ للقدر
“إذًا اربحي”، تمتم عند شعري. “اربحي… وواصلي إرسال الرسائل إليّ. قد لا يُظهر الملك قلقه، لكن الأب ما زال ينتظر”
ابتسمت ابتسامة خفيفة عند كتفه، والتفت أصابعي في ثنيات ردائه. “سأكتب كلما تغير القمر”، وعدته. “لن تضطر أبدًا إلى التساؤل إن كنت ما زلت أتنفس”
أطلق زفرة، صوتًا إنسانيًا نادرًا. “جيد”
وعندما ابتعد عني، كانت عيناه تلمعان بذلك الفخر الشرس نفسه الذي بنى إمبراطوريات وأحرق ممالك
“اذهبي”، قال بهدوء. “واجعلي النجوم تتذكر اسمك”
“سأجعلها تشتعل به”
وعندما استدار وغادر الغرفة، اضطربت المشاعل خلفه، وبقيت أنا واقفة هناك وحدي، محاطة بالخرائط والصمت
لكنني لم أشعر أنني صغيرة. ليس بعد الآن. لم يعد ظل العرش يخيّم فوقي
بل صار لي أنا أن ألقيه الآن
تعليقات الفصل