الفصل 304

الفصل 304: التاج ومفترق الطرق

[منظور لافينيا — جناح دونسباير، صباح اليوم التالي]

عندما فتحت عيني، كان العالم يصرخ بالفعل. ليس حرفيًا… لكنه كان قريبًا من ذلك بما يكفي

تردد صوت الأجراس البعيدة من ساحة القصر، وتبعته خطوات مسرعة، وذلك الطنين الواضح لـ

الفوضى

اندفعت سيرا إلى غرفتي قبل أن أتمكن حتى من الرمش، وهي تحمل كومة من الأوراق كما لو أنها على وشك إعلان إعدامي

“يا سموكم! تقارير الصباح—!”

أنَّت في وسادتي. “إن كان هذا بخصوص تبرؤ إلينيا، فدعيني أنام يا سيرا. أنا متعبة جدًا”

“هذا

ليس

بخصوص عائلة تالفان!” صاحت، وكادت تتعثر بمارشي الذي أصدر صوتًا مستاءً من تحت السرير. “إنه أسوأ!”

هذا جعلني أجلس فورًا. “أسوأ من أخبار التبرؤ؟”

دفعت إحدى الأوراق نحوي، وعيناها متسعتان بين الرعب والافتتان. “انظري بنفسك!”

استقبلتني الصفحة الأولى من

المرسال الصباحي الإمبراطوري

بحروف عريضة وأنيقة:

“ولية العهد سارت يدًا بيد مع الكابتن الإمبراطوري — وترك الدوق الأكبر خلفها!”

حدقت فيه

رمشة. رمشة

وكانت هناك حتى رسمة. رسمة فعلًا. لي أنا. وأنا أمسك بيد هالدور. مع إضاءة درامية أيضًا

“…لقد منحوه إضاءة الأبطال”، قلت بوجه جامد

أومأت سيرا بوقار. “إنها… منصفة جدًا يا سموكم. لقد أضاف الرسام حتى لمعات متألقة”

أطلق مارشي صوتًا بدا بشكل مريب وكأنه ضحك. ألقيت الورقة على السرير وحدقت أمامي بفراغ. “سيرا”

“نعم يا سموكم؟”

“أخبريني أننا سنحرق المطبعة اليوم”

تجمد نفس سيرا في صدرها. “هل… أرسل أحدًا ليتأكد من ذلك، أم—أرسل

مرسومًا؟

“

حدقت بها. ثم رمشت. مرتين. “انسَي الأمر”، تمتمت وأنا أضغط كفي على وجهي. “إن بدأت توقيع المراسيم قبل الفطور، فسنكون في حرب مع

صناعة الورق

قبل الظهر”

أطلقت سيرا زفرة ارتياح واضحة. “مفهوم يا سموكم”

أزحت البطانية جانبًا ووقفت، أمد ذراعيّ بينما كانت أشعة الشمس المبكرة تميل عبر الستائر. “حضري الحمام يا سيرا. سنتلقى تقارير الحدود اليوم”

استقامت وقفتها فورًا. “نعم يا سموكم”

وبينما أسرعت لتجهز غرفة الحمام المجاورة، اتجهت أنا نحو الشرفة، وأخذت أجمع شعري في عقدة مرتخية. لامست بشرتي برودة الصباح الخفيفة، حاملة معها رائحة الندى والفولاذ و… دخان الثكنات في الأسفل

تدريبات الصباح. الجنود مستيقظون بالفعل

انزلقت نظرتي نحو الأفق البعيد، ذلك الخط المزرق الخافت حيث كانت

حدود ميرين

تنام تحت الغيوم. كان الأمر يشبه التحديق في حافة عاصفة نعرف جميعًا أنها قادمة

“اليوم”، همست لنفسي، “سنقرر ما إذا كانت الإمبراطورية ستبقى هادئة… أم ستبدأ بالاشتعال”

بقيت الكلمات معلقة في الهواء، ثقيلة كالنبوءة

أغمضت عيني للحظة قصيرة

أنا لا أريد الحرب

لكن الرغبة في السلام لا تعني دائمًا أنك ستحصل عليه. خاصة عندما يظن أعداؤك أن ضبط النفس ضعف

جاءت طرقة على الباب. “يا سموكم”، نادت سيرا برفق. “الحمام جاهز”

استدرت مبتعدة عن الشرفة، وكان انعكاسي يرتجف في الزجاج، بلا تاج، ساكنًا، لكن ظل التاج بدأ يتشكل بالفعل

“جيد”، قلت وأنا أخطو نحو ضباب البخار الدافئ المتسرب من غرفة الحمام. “فلنبدأ اليوم إذًا”

لأنه سواء انتهى هذا اليوم بالدبلوماسية أم بالدم، فإنه سيحدد الخطوة التالية للإمبراطورية

وخطوتي أنا أيضًا

[منظور لافينيا — جناح دونسباير، الممر — لاحقًا]

حين خرجت من غرفتي، كان الهواء مضيئًا بضوء الشمس بالفعل، وساكنًا على نحو لا يحتمل

كان السير هالدور ينتظر، بالطبع. وقفة مثالية، درع مصقول، وهيئة ثابتة كأنه كان واقفًا هناك منذ انبثاق الفجر نفسه

انحنى في اللحظة التي التقت فيها أعيننا. “صباح الخير يا سموكم”

ابتسمت ابتسامة خفيفة، وخفّ ثقل واجبات الصباح لوهلة. “كيف حالك يا قائد؟ وكيف يبدو لك أن تستيقظ بلقب جديد ونصف الإمبراطورية يهمس باسمك؟”

رمش مرة واحدة، وكان تعبيره مسطحًا كعادته. “أشعر أنني عادي يا سموكم”

حدقت فيه. “…عادي؟”

أومأ برأسه

“السير هالدور”

“نعم يا سموكم؟”

“على الأقل

تظاهر

بأنك تشعر بالعظمة. قل شيئًا مثل، أشعر أن الأمر استثنائي، أو أشعر بالشرف لأنني أقف في المرتبة الثانية بعد ولية العهد”

لماذا تقرأ عند السارقين بينما مَـركـز الـرِّوايـات يوفر لك الفصل بجودة أعلى وبشكل أسرع؟

ومن دون أن يطرف له جفن، أجاب، “لا ينبغي للقائد أن يكذب على ولية العهد”

. . .

. . .

حدقت فيه بجمود. “آه. خطئي إذًا”

“أنتِ”، قال بهدوء، “لا يمكن أن ترتكبي خطأ أبدًا يا سموكم”

تنهدت، وأنا أتابع السير في الممر، فيما كان الصدى الخافت لكعبيّ يرتد عن الرخام. “أنا بشر يا قائد. والبشر يميلون إلى ارتكاب الأخطاء”

“…تمامًا مثل الأمس، لافي؟”

جاء الصوت من خلفي، هادئًا ومألوفًا، لكنه يحمل ثقلًا ضربني كحافة نصل منبسطة

توقفت عن المشي. ثم استدرت ببطء. كان أوسريك واقفًا عند الطرف الآخر من الممر

كان ضوء الشمس خلفه يشتعل ذهبًا فوق كتفيه، لكن تعبيره… بارد. مضبوط. خطر في سكونه

“أوسريك”، قلت بهدوء

تقدم خطوة. ثم أخرى. وكان كل وقع لخطوته مقصودًا ومضبوطًا. وانتقلت نظرته، مرة واحدة فقط، نحو هالدور. وكانت تلك النظرة الواحدة حادة بما يكفي لتشق الهواء

ثم انحنى. انحناءة منخفضة. مثالية. رسمية

“تحياتي يا سموكم”،

قال بصوت هادئ لكنه أجوف. ثم تحركت عيناه قليلًا نحو هالدور

“ولك أنت أيضًا… أيها الكابتن الإمبراطوري”

سقطت الكلمات كقطع الحديد

ارتفعت يد سيرا إلى صدرها مع شهيق حاد. وحتى مارشي، الذي كان ملتفًا بكسل قرب الدرج، تجمد وذيله في منتصف الحركة

أما السير هالدور، هالدور الثابت الذي لا يقرأ أحد ملامحه، فقد ارتجف. بشكل طفيف جدًا، لكنه كان كافيًا لألاحظه

للحظة واحدة، لم يتنفس أحد

اعتدل أوسريك ببطء. والابتسامة التي تلت ذلك لم تصل إلى عينيه. “

أردت فقط أن أتأكد من أنني أتبع الأصول كما يجب،

” قال برفق

“في النهاية،

الرتبة مهمة

… أليس كذلك يا سموكم؟”

ضربت كلماته بقوة أشد من أي اتهام

التقت عيناي بعينيه، ثابتتين عصيتين على القراءة. لكن شيئًا ما التوى في داخلي

نعم. كنت أعلم. لقد ارتكبت خطأ الليلة الماضية. أفسدت إعلان الخطوبة، وابتعدت عندما كان ينبغي أن أقف إلى جواره، وربما أفسدت أيضًا يوم تتويجه. لكن حتى مع ذلك—حتى مع ذلك، لم أندم على ما فعلت

لأنني كنت محقة. لأن شعبي كان أهم عندي من أي حب

ومع ذلك… وأنا أقف هناك تحت تلك النظرة الباردة، شعرت بشيء داخلي يختل

هذا لم يكن أوسريك الذي أعرفه. هذا لم يكن الرجل الذي أحببته. ليس الفتى الذي كان يبتسم خلال اجتماعات الدبلوماسية التي لا تنتهي. ولا الرجل الذي وقف إلى جانبي حين شككت في نفسي

امتد الصمت بيننا، مشدودًا، رفيعًا، خانقًا. ذلك النوع من الصمت الذي كان يمتلئ سابقًا بالضحك والخطط

أما الآن فكان ممتلئًا بالكلمات غير المنطوقة والكبرياء المجروح

أجبرت نفسي على أن أشيح بنظري أولًا. وكان ذلك أثقل من الدرع نفسه

“أحسنت أيها الدوق الأكبر. والآن، لنذهب”،

قلت بهدوء، وصوتي ثابت لكنه بعيد

“لدينا أمور أكثر إلحاحًا”

لم تكن الكلمات حادة، لكنها كانت نهائية

استدرت، وكان ثوبي يلامس الرخام بينما بدأت أمشي. وتبعني السير هالدور فورًا، صامتًا مستقيم الظهر، وكان حضوره جدارًا ثابتًا بيني وبين العاصفة خلفنا

تبعتنا سيرا أيضًا، وعلى وجهها توتر واضح. وحتى مارشي، الذي لا يبالي عادة بتوتر البشر، ظل قريبًا من كعبيّ، وذيله يتحرك بانزعاج خافت

ومع ذلك، بينما كنت أسير عبر الممر الطويل نحو الواجب، نحو مجلس الحرب الذي كان ينتظرني، كنت أشعر بها

نظرات أوسريك على ظهري. باردة. موجوعة. مشوشة. تراقبني وأنا أرحل. تمامًا كما راقبته هو في الليلة السابقة

لم أنظر إلى الخلف

لأنني إن فعلت… فلم أكن واثقة أي جانب مني سيفوز، ولية العهد التي يجب أن تواصل التقدم، أم المرأة التي تريد أن تستدير

لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا. العرش لا ينتظر القلوب حتى تلتئم

لذلك واصلت السير

لأن هناك أرواحًا تقف أمامي، جنودًا ينتظرون الأوامر، وعائلات تنتظر السلام، وأمة تنتظر القوة

زلّة واحدة في قلبي قد تكلفهم مستقبلهم

“يا سموكم”، قطع صوت السير هالدور الصمت إلى جانبي، هادئًا لكنه ثابت. “هل أنتِ… بخير؟”

بقي سؤاله معلقًا في الهواء، لطيفًا وثقيلًا في الوقت نفسه

لم أتوقف عن المشي. “أنا بخير تمامًا أيها السير هالدور”، قلت برفق، رغم أن صوتي حمل ذلك الثبات المصقول الذي لا يصنعه إلا التاج. “لا داعي للقلق عليّ”

توقف خافت. ثم جاء رده الهادئ، “مفهوم يا سموكم”

تردد وقع خطواتنا في الممر الرخامي الطويل، إيقاع الواجب. وإيقاع الحسم. وإيقاع اختيار الإمبراطورية بدل العاطفة

كانت الأبواب الذهبية لقاعة المجلس تنتصب أمامنا، منقوشة بشعار سلالتي، طائرا العنقاء التوأمان على الباب الذهبي، وقد فردا جناحيهما فوق اللهب. رمز القوة. ورمز النهوض من جديد. ورمز العبء

وعندما فتح الحراس الأبواب، ملأ الهواء صوت الجدالات المكتومة وحفيف الأوراق

في الداخل، كان بابا يقف عند رأس الطاولة الكبرى، والجنرالات والنبلاء مصطفين أمامه كجيش من الترقب. وكانت رائحة الحبر والفولاذ والتوتر تثقل الغرفة

كانت الحرب معلقة في الهواء، غير منطوقة، تنتظر فقط

رفعت كتفيّ باستقامة. وكل وجع باقٍ في صدري طويته ودفنته وأغلقت عليه خلف تاجي

لأن الحب يمكنه أن ينتظر. لكن الإمبراطورية لا تستطيع

ومع ذلك، خطوت إلى داخل القاعة، لا بوصفى الفتاة التي ابتعدت عن رجل في الليلة السابقة، بل بوصفى ولية عهد إمبراطورية إلوريان، وهي تتقدم نحو ثقل إمبراطورية كاملة

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.