الفصل 300

الفصل 300: فخر الطاغية

[منظور الإمبراطور كاسيوس — قصر إيفر هارت، القاعة الكبرى — متابعة]

كانت القاعة ما تزال ترتجف عندما خرجت

ظل عبير الخوف أثقل من العطر — نبلاء متجمدون داخل أثوابهم الحريرية، وأنفاس معلقة، كأن حركة واحدة خاطئة قد تستدعي غضبها من جديد عبر الأبواب. غضب ابنتي

وقفت هناك بلا حراك. أنا إمبراطور إمبراطورية إلوريان — ومع ذلك، ولأول مرة منذ وقت طويل، لم يكن صوتي أنا هو الذي كبّل القاعة

بل صوتها هي

ما تزال أصداء أمر لافينيا عالقة على الرخام، حادة وحية

تبرأ من ابنتك قبل منتصف الليل

كدت أبتسم… كدت فقط

من حولي، تبادل رجال البلاط همسات مضطربة، بعضهم يتظاهر بإشاحة النظر، وبعضهم يحاول تخمين ما إذا كنت غاضبًا… أم مستمتعًا

هم لا يعرفونني بما يكفي، ولم يعرفوني يومًا

تبعت عيناي هيئتها المنسحبة حتى أغلقت الأبواب خلفها. عندها زفرت ببطء وتعمد، ويديّ معقودتان خلف ظهري

نادراً ما كان كاسيوس ديفيرو يشعر بالفخر. فالفخر شيء أحمق وخطير على الحاكم. لكن الليلة… سمحت لنفسي بتذوقه. لأن ابنتي لم تُسكت الكونت تالفان فحسب

لقد أسكتت

الجميع

شدت زاوية فمي ابتسامة ساخرة وأنا أسمع الهمسات تعود من جديد، حذرة ومرتجفة

“لا أصدق أن سموها… أمرت بالتبرؤ من الليدي إيليانيا…”

“لقد أهانت الكونت تالفان علنًا —”

“هل رأيتم وجه جلالة الإمبراطور؟ لا بد أنه غاضب!”

غاضب؟ لا. هم لن يفهموا

استدرت قليلًا، وجلت عيناي في أنحاء القاعة — كل نبيل يتظاهر بالتماسك، وكل واحد منهم مرعوب من أن يلتقي بنظري. حتى ريجيس إيفرهارت بدا شاحبًا تحت ابتسامته الواثقة، متظاهرًا بأن هذه لم تصبح

منصة

ابنتي بدلًا من أن تكون تتويج ابنه

مثير للشفقة

كان الكونت تالفان ما يزال راكعًا، ويرتجف قليلًا، ووجهه شاحب كالرماد. الرجل الذي تجرأ على معارضة ولية العهد — على معارضة

دمي

ومع ذلك… لم تحتج أن أرفع إصبعًا واحدًا. لقد سحقته وحدها

صدر في صدري همهمة عميقة راضية

“يبدو أنكم سعداء جدًا يا جلالة الإمبراطور”، جاء صوت رافيك من خلفي — ثابتًا، مألوفًا، وممتزجًا بتلك السخرية الهادئة التي لا يجرؤ عليها في حضوري سواه

لم ألتفت. اكتفيت بابتسامة جانبية، وعيناي تمسحان النبلاء المصدومين في الأسفل

“طبعًا أنا سعيد يا رافيك. انظر إليهم”. أشرت بكسل نحو الحشد. “انظر كيف يرتجفون. مصدومون، مرعوبون، ويتساءلون إن كان عليهم التصفيق أم الزحف”

ضحك رافيك بخفة. “إنها

ابنتكم

يا جلالة الإمبراطور. لم يُمنشئ الخوف يومًا ليطرق بابها”. ثم بعد لحظة أضاف، “لكن… اعذرني، أشعر أن هناك سببًا آخر وراء تلك الابتسامة”

اتكأت إلى الخلف في مقعدي، وأسندت ذقني إلى يد واحدة، وانخفض صوتي إلى همس. “أنت تعرفني أكثر مما ينبغي يا رافيك”

ابتسم بخفة. “لقد خدمتكم طوال حياتي يا جلالة الإمبراطور. وتعلمت قراءة صمتكم أفضل من قراءة كلماتكم”

خرجت مني ضحكة منخفضة، هادئة وحادة. “نعم، أظن أنك فعلت. وأنت محق”

تحول بصري إلى المنصة، حيث كان أوسريك إيفرهارت ما يزال واقفًا متجمدًا في مكانه — فكه مشدود، ورباطة جأشه تتشقق

“نعم يا رافيك”، قلت، وكان صوتي مشبعًا بالرضا، “أنا سعيد لأن ابنتي الذكية أوقفت إعلان الخطبة… من دون أن تدرك ذلك حتى”

ارتفعت حاجبا رافيك قليلًا. “لكن يا جلالة الإمبراطور، سموها تحب اللورد أوسريك. وفي يوم ما ستتزوجه بالتأكيد — وأشك حتى أنكم تستطيعون إيقاف ذلك”

“همم”. انحنت ابتسامة بطيئة متعمدة على شفتي. “لا يا رافيك. لدي شعور بأنها لن تفعل”

أمال رأسه. “شعور، يا جلالة الإمبراطور؟”

“نعم”، قلت بهدوء، وعيناي تضيقان في اتجاه أوسريك. “لأن ابنتي لا يليق بها أن تقف إلى جوار شخص ينحني لإرادة الآخرين. لقد وُلدت لتقف فوقهم”

درسني رافيك طويلًا ثم قال بهدوء، “إذًا لا بد أنكم فخورون جدًا”

استقر بصري على الباب الذي اختفت خلفه لافينيا. ولنبضة واحدة، لان الطرف الحاد من ملامحي. “فخور؟” كررت. “لا توجد كلمة في الإمبراطورية تكفي لما أشعر به عندما ترفع رأسها بذلك الشكل”

ابتسم ابتسامة خفيفة، ثم أضاف مع زفرة، “مع ذلك، أشفق على نفسي يا جلالة الإمبراطور. ظننت أنني سأرتاح أخيرًا بعد عقود مع السيف — لكنكم لم تصدروا هذا القانون الجديد عندما

كنت أنا

القائد”

أطلقت ضحكة منخفضة. “لأنك لم تكن بحاجة إليه يا رافيك. الناس كانوا يخافونك أصلًا”

ثم، وبريق أبرد يمر في عيني، أضفت، “لكني أريدك أن تجعل هالدور مثلك. إنه منضبط، نعم، ومخلص، نعم… لكنه ليس قاسيًا بما يكفي”

رمش. “قاسيًا، يا جلالة الإمبراطور؟”

وجهت نظري إليه بالكامل لأول مرة تلك الليلة، وكان ضوء الكهرمان المتدلي من الثريات ينعكس في عيني

“الطاغية”، قلت بهدوء، “يحتاج دائمًا إلى قائد طاغية. علّمه أن الرحمة تكون فقط لدم الإمبراطور، ولا تكون أبدًا لمن يختبره”

زفر رافيك من أنفه، نصف متعب ونصف مستمتع. “إذًا لن أحصل على راحتي بعد كل شيء”

“ليس قبل أن تتولى لافينيا العرش”، قلت بابتسامة جانبية

ضحك بخفة. “إذًا أظن أنني سأموت وأنا أخدم”

وقبل أن أجيبه، شق صوت أجش مرتجف ذلك الهواء الثقيل. “ج-جلالة الإمبراطور…”

الكونت تالفان

ما يزال ذلك الرجل يملك جرأة رفع رأسه

تقدم خطوة مترددة، وكان صوته يرتعش. “جلالة الإمبراطور، أرجوكم — يجب أن تقنعوا سموها بإعادة النظر. هذا المرسوم — متهور! لا يمكنها ببساطة أن تعيد كتابة التسلسل الهرمي، أو أن تأمر —”

نظرت إليه ببطء. وفي لحظة واحدة فقط، اختفى ذلك الدفء الذي حملته قبل قليل

“لم أكن أعلم”، قلت بهدوء خطير، “أنك مُنحت الإذن لتلقن ابنتي ما يجب عليها فعله”

تجمد، وازداد شحوبه

“أو”، تابعت وأنا أنهض من عرشي، وكان صوتي منخفضًا لكنه شق الهواء كالرعد داخل الحرير، “أنك بطريقة ما كسبت الحق في أن تعلم

ني

ما الذي تستطيع سلالتي أن تأمر به وما الذي لا تستطيع”

انهار الرجل فورًا، وسقط على ركبتيه. تعثرت كلماته فوق بعضها. “ل-لا… يا جلالة الإمبراطور، لم أقصد — أنا فقط —”

نزلت درجات الرخام ببطء، وكانت كل خطوة متعمدة، يتردد صداها كمشية حكم لا يرحم

“أيها الكونت تالفان”، قلت بهدوء، وبشيء يكاد يكون لطفًا — وكان ذلك اللطف أسوأ من الصراخ بكثير — “هل تفهم أصلًا ما الذي أوحيت به للتو؟”

هز رأسه وهو يرتجف. “أنا… أعتذر، يا جلالة الإمبراطور —”

“ابنتي”، أوقفته بنظرة واحدة، “هي ولية عهد هذه الإمبراطورية. وبعد خمس سنوات ستعتلي عرشي — وعندما يأتي ذلك اليوم، لن تحتاج كلمتها إلى

موافقتي

. ستكون هي القانون نفسه”

حبس النبلاء أنفاسهم. ارتجفت الثريات. وحتى المشاعل الممتدة على الجدران بدت كأنها تحترق بصمت أكبر

“لذا تعلّم يا تالفان”، همست وأنا أقترب خطوة أخرى، “وعلّم ورثتك جيدًا… ما معنى أن تنحني أمام قانون متجسد”

تجرأ على رفع بصره نحوي، وظهر الارتباك في عينيه. “جلالة الإمبراطور —”

أسكتُّه بنظرة تكفي لإسكات جيوش كاملة

“كلماتها هي القانون، أيها الكونت تالفان. وإذا أعلنت أنه بعد ولية العهد، فإن أعلى منصب سيؤول إلى قائد الفرسان الإمبراطوريين…”

وتركت الجملة تتدلى ثقيلة كنصل جلاد

“فسيكون الأمر كذلك”

سرت شهقات الصدمة بين النبلاء. لم يتحرك أحد. ولم يرمش أحد حتى

ثم جاءت الهمسات — ناعمة، مضطربة، وسامة

“ماذا؟ هذا يعني… أننا سننحني الآن أمام قائد الفرسان الإمبراطوريين؟”

“سمعت أنه عامي”

“مستحيل — لا يمكن أن تكون سموها تقصد ذلك —”

“اصمتوا”، همس أحدهم. “هل تريدون أن يسمع الإمبراطور؟”

ماتت همساتهم في الحال، إذ خنق الخوف ألسنتهم

“اعتبارًا من اليوم”، تابعت، وكانت نبرتي باردة وقاطعة، “يبقى مرسومها قائمًا. وسيعلو قائد الفرسان الإمبراطوريين على كل بيت نبيل في هذه الإمبراطورية. كل دوق، وكل كونت، وكل لورد سينحني أولًا لولية العهد — ثم له”

حولت بصري إلى الفتاة المرتجفة على الأرض. إليانيا تالفان

كان شعرها المرصع بالمجوهرات قد صار فوضى متشابكة، وشفاهها المطلية شاحبة. لم تستطع حتى أن ترفع رأسها

“أما أنتِ…” قلت بهدوء. وسكنت القاعة تمامًا

تصلب الكونت تالفان، ورأسه ما يزال مطأطأ

“بحلول منتصف الليل”، كررت، وكان صوتي يقطع الصمت، “ستنفذ عائلتك قرار التبرؤ الذي أمرت به. وإن فشلتم في ذلك…”

انحنيت قليلًا، وصارت نبرتي كهمسة رعد

“…فستجد ضيعتك مشطوبة من السجل الإمبراطوري قبل شروق الشمس. ومعها اسمك”

ارتجفت كتفا الكونت. “ن-نعم، يا جلالة الإمبراطور”

وقد رضيت، اعتدلت من جديد، وكان ردائي ينسحب خلفي كظل ثقيل. التفت إلى رافيك، الذي كان يراقب بصمت عند أسفل المنصة

“رافיק”، أمرت، “تأكد من أن الكونت تالفان يطيع قبل منتصف الليل. وإن تردد، فذكّره بثمن التردد في هذه الإمبراطورية”

انحنى رافيك، وكان صوته ثابتًا. “كما تأمرون، يا جلالة الإمبراطور”

ألقيت نظرة أخيرة عبر القاعة — نبلاء متجمدون كالتماثيل، وهواء كثيف بالخوف والرهبة. ولم أستطع منع تلك الابتسامة الخافتة الحادة من أن تنحني على شفتي

لقد حكمت ابنتي هذه الغرفة قبل أن أنطق أنا بحرف واحد. أنا فقط ختمت التاج الذي كانت قد فرضته بصوتها بالفعل

ومع هذه الفكرة، استدرت ومضيت — وكان وقع خطواتي يتردد في الصمت، فيما يلمع الفخر في عينيّ باردًا وحادًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.