الفصل 299

الفصل 299: قانون التاج

[منظور لافينيا — قصر إيفر هارت، القاعة الكبرى، بعد لحظات]

كان الصمت الذي أعقب كلماتي كاملًا

توقفت الموسيقى في منتصف نغمة، وتجمد الهواء نفسه كأن القاعة بأكملها نسيت كيف تتنفس. تحولت مئات العيون نحوي — واسعة، مذهولة، مرعوبة. وحتى الثريات بدت وكأنها تومض تحذيرًا

طرقت كعوب حذائي الرخام مرة واحدة، وتردد الصوت في السكون كالرعد

“سموكم —” بدأ أحدهم بصوت مرتجف

“اصمتوا”، قلت بهدوء

لم تكن صرخة، ولم تحتج أن تكون كذلك

حملت الكلمة ثقل أمر وُلد من دم إمبراطوري، وكأن الجميع دمى قُطعت خيوطها، فمات كل صوت في القاعة

سرت إلى الأمام ببطء — وكان فستاني ينسحب خلفي كالذهب المنصهر — وعيناي مثبتتين على المشهد الذي أشعل فتيل غضبي

السير هالدور. قائد الفرسان الإمبراطوريين. رجل ينبغي أن يحمي نصلُه حدود الإمبراطورية، ورجل لا يتزعزع إخلاصه. ومع ذلك كان هناك — ينحني قليلًا، وصينية في يده، ويقدم الخمر إلى سيدة نبيلة متعطرة بدت الآن شاحبة كالحليب

انتشر في صدري برد — لا بردًا حقيقيًا، بل شيء حاد، قاتل، ومسيطر عليه

توقفت أمامهما، وكانت كل خطوة مني محسوبة ومتعمدة. سقط ظلي فوق السيدة النبيلة المرتجفة، التي حاولت — وفشلت — أن تؤدي انحناءة قصيرة

“ما”، قلت بهدوء، “الذي أراه هنا بالضبط؟”

تلعثمت المرأة. “س-سموكم، أنا… أنا فقط طلبت شرابًا، وهو —”

“وفعل ماذا؟”

كانت نبرتي هادئة — هادئة أكثر مما ينبغي. ذلك الهدوء الذي يجعل الرعد نفسه يتردد قبل أن يضرب

“هل قرر قائد من قادة الفرسان الإمبراطوريين أن يقدم لك الخمر؟ أم أنك

أمرتِه

بذلك؟”

لم يجرؤ أحد على التنفس. ارتجف الهواء بينما تركت بصري ينساب عبر الحشد المرتجف… حتى توقف

على وجهين

إليانيا تالفان. سيريلا تالفان

إليانيا — تلك الأفعى المتصنعة ذات الابتسامة الحلوة أكثر مما ينبغي حتى تؤتمن. بالطبع

أملت رأسي قليلًا، وكان صوتي ناعمًا لكنه يغلي غضبًا. “أخبروني…” قلت، وكلماتي تتلوى في القاعة كالدخان، “من صاحبة هذه الفكرة؟ من التي تجرأت على معاملة

قائدي

كخادم؟”

كان الصمت يصرخ

تقدم السير هالدور خطوة إلى الأمام وانحنى. “سموكم، الأمر لا شيء. أنا فقط —”

“السير هالدور”

تجمد حين التقت عيناي بعينيه. كان الغضب تحت هدوئي قادرًا على إحراق العالم كله

“هل أمرتك أن تفتح فمك؟”

لم يرتجف، ولم يخفض نظره، بل أجاب بطاعة ثابتة. “لا يا سموكم”

“إذًا ابقَ ساكنًا”، قلت بهدوء خطير، “حتى تسمع أمري التالي”

انحنى بعمق. “أعتذر يا سموكم”

ازدادت القاعة برودة

حولت انتباهي إلى النساء من جديد، وكان ذيل فستاني يهمس فوق الأرض كأن نصلًا يُسحب من غمده

“والآن”، تمتمت، وانخفض صوتي حتى صار هسيسًا، “من ستفتح فمها؟ أم…” وحدت نظري، “هل أجر كل واحدة منكن إلى الزنازن حتى

تتذكر

إحداكن كيف تتكلم؟”

انكسر الصمت. انهارت إحدى النساء، وأشارت بيد مرتجفة وهي تتكلم بصوت مهتز. “كانت… كانت فكرة الليدي إيليانيا يا سموكم!”

اتسعت عينا إليانيا. “ماذا؟ كيف تجرئين —”

تابعت المرأة، وقد استبد بها الذعر لتحفظ جلدها. “كانت تريد شرابًا، لكن لم يكن هناك خدم قريبون — فقالت… قالت إنه يمكننا أن نطلب من

شخص آخر

أن يقدمه!”

شعرت بنبضي يدق بعنف، والعاصفة ترتفع داخلي

“إذًا”، قلت برفق، وكانت الكلمة تقطع كالجليد، “امتلكتِ

الجرأة

على أن تجعلي قائد الفرسان الإمبراطوريين يقدم لك الخمر؟”

ترنحت إليانيا إلى الخلف. “س-سموكم، لم أقصد —”

“لم تقصدي؟” همست بحدة. “

أنت

أذللتِ

ضابطًا إمبراطوريًا تحت رايتي، وأمام عيني. ثم تجرأتِ على الاختباء خلف الأعذار؟”

ارتجفت العيون في القاعة كما لو أن الجميع يخشون حتى النظر

سقطت النساء على ركبهن وهن يرتجفن. “ن-نحن نعتذر يا سموكم! أرجوكِ ارحمينا!”

حدقت فيهن من الأعلى، وكان صوتي منخفضًا كالجليد. “الرحمة… تُستحق، ولا تُستجدى”

ثم تحرك بصري — ببطء وتعمد — نحو الرجل الذي وقف متيبسًا قرب المنصة. “الكونت تالفان”

نزف اللون من وجهه عندما ناديت اسمه. تقدم إلى الأمام وانحنى بعمق. “سموكم، أنا… أعتذر نيابة عن ابنتي —”

“لا”

شقت الكلمة الوحيدة القاعة كنصل مسلول، وتجمد الهواء

“الاعتذارات”، قلت وأنا أقترب، “عملة الجبناء. أنا لا أحتاجها. أنا أحتاج

إجابات

“

رفع الكونت تالفان رأسه بدهشة. “س-سموكم؟”

“أخبرني يا كونت”، قلت ببرود، “لماذا لم يُنفذ

مرسومي الإمبراطوري

حتى الآن؟”

سرى همس بين الحشود. التفتت الرؤوس، وتصاعدت الهمسات

“مرسوم؟”

“هل أرسلت سموها مرسومًا إلى عائلة تالفان؟”

تحرك حلق الكونت تالفان بصعوبة واضحة وهو ينحني أكثر. “سموكم… أطلب منكم بتواضع أن تعيدوا النظر في ذلك القرار”

ضيقت عيني

“كنت سأفعل”، قلت بنبرة منخفضة حادة كالفولاذ، “حتى اليوم”. ثم تقدمت خطوة إلى الأمام، فتراجع الناس غريزيًا. “لكن بعد ما شهدته — غرور ابنتك، واستهانتها بقائدي — أدركت الآن لماذا كان قراري

صحيحًا

“

رفع رأسه قليلًا فقط. “سموكم —”

“من هذه اللحظة”، قلت، وصوتي يرتفع بسلطة باردة، “آمرك

—

أيها الكونت تالفان — بأن تتبرأ من ابنتك المتبناة، إليانيا تالفان

“

ضربت الكلمات القاعة كصاعقة

اندفعت شهقات الصدمة، وسقطت المراوح من الأيدي. وسمع صوت يهمس بوضوح، “يتبرأ منها؟!” وصوت آخر، “هذا قاسٍ جدًا! يا ترى ماذا فعلت من قبل؟”

لكن الكونت تالفان لم يرتجف. اعتدل ببطء، وشد فكه. “سموكم”، قال بثبات، “مع كامل احترامي، فمن أجل

مجرد

قائد من قادة الفرسان الإمبراطوريين، فإن عقوبة كهذه — التبرؤ من ابنتي — قاسية أكثر من اللازم. أرى أنه لا ينبغي لكم التصرف بتسرع”

تبع ذلك صمت منخفض وخطير

أملت رأسي قليلًا، وانحنت شفتاي في شيء لم يكن ابتسامة تمامًا. “بتسرع؟”

تدحرجت الكلمة على لساني كأنها سم ملفوف بالعسل

اقتربت خطوة أخرى، وكان طرف فستاني يهمس فوق الرخام كتهديد. “أتظن أنني أتصرف بتسرع يا كونت تالفان؟”

قابل نظري بهدوء مصطنع — بلا ارتعاش، بلا خوف. “أعتذر يا سموكم”، قال بصوت منخفض وثابت، “لكن… التبرؤ من ابنتي من أجل

مجرد قائد

يبدو قرارًا متسرعًا”

تجمدت القاعة، وحتى الهواء توقف، وأصبح ثقيلاً مشحونًا بالتوتر

لم يتحرك بابا — لا ارتعاشة، لا نفس — لكن نظرته كانت مثبتة علي، صامتة وفضولية. كان يريد أن يرى كيف سأتعامل مع الأمر

ابتسمت. ببطء. وبخطورة. “قلت… من أجل

مجرد قائد

؟”

“نعم يا سموكم”، أجاب، وكانت خيوط التحدي تنسج نفسها في صوته

“إذًا اسمح لي”، قلت بهدوء، “أن أصحح

سوء فهمك

“

استدرت قليلًا، وارتفع صوتي ليشق الهواء كالفولاذ على الزجاج. “من هذه اللحظة فصاعدًا”، أعلنت، “سيقف قائد الفرسان الإمبراطوريين

في المرتبة الثانية بعد ولية العهد مباشرة

“

انفجرت شهقات الدهشة في أنحاء القاعة. أغلقت المراوح دفعة واحدة، وتبادل النبلاء النظرات بعدم تصديق

“ومن اليوم”، تابعت، وكانت نبرتي ناعمة لكنها بلا رحمة، “على كل واحد منكم — نبيلًا كان أو كونتًا أو دوقًا — أن ينحني لقائد الفرسان الإمبراطوريين قبل أن يجرؤ على مخاطبتي

أنا

“

اتسعت عينا الكونت تالفان، وفرغ وجهه من اللون. “سموكم — لا يمكنكم —”

استدرت إليه ببطء، وأوقفت كلماته بنظرة واحدة

“لا يمكنني؟”

كان صوتي هادئًا، هادئًا أكثر مما ينبغي، من النوع الذي يجعل الجلد يقشعر

“أخبرني يا كونت تالفان”، قلت، وكانت كل كلمة مكسوة بالجليد، “أي لقب نلته

بالولادة

؟”

ابتلع ريقه بصعوبة. “أنا… أنا كونت المقاطعة الغربية —”

“وأنا”، قاطعته بحدة، “ولية عهد إمبراطورية إلوريان. ابنة الإمبراطور كاسيوس ديفيرو، حاكم العوالم التسعة، والوارثة المختارة للعرش الذي أقسم أجدادك له بدمائهم”

تقدمت أكثر، حتى صار يستطيع أن يرى انعكاس خوفه في عينيّ

“هل ترغب حقًا في أن تلقن

ني

أنا دروسًا في التسلسل الهرمي، أيها الكونت؟”

تعثر، ثم خفض رأسه. “أنا… لم أقصد الإساءة يا سموكم —”

“كلمتي”، قلت ببرود، “ليست طلبًا. إنها

قانون

“

ارتجفت الثريات، وشعر الجميع بأن الهواء في القاعة صار أثقل وأحد، كأن الرخام نفسه ينحني تحت ثقل ذلك الأمر

استدرت لأواجه الحشد، وكان صوتي يرن بسلطة ملكية. “ليُعرف للجميع أن الرتبة لا يمنحها النسب، بل

الجدارة

. واليوم، تقف قيمة الإخلاص والشرف فوق غرور الألقاب”

عاد بصري لينغرس في الكونت تالفان. “لقد أهنت رجلًا يخدم العرش بحياته. وشككت في مرسومي. وشككت في

شخصي

“

انحنيت نحوه قليلًا، وكان همسي يقطع ارتجاف ثباته. “تمنَّ ألا يرى والدي ذلك خيانة”

تجمد الرجل، وتوقف نفسه في حلقه. ومن حولنا، لم يجرؤ أحد على الحركة — وحتى الثريات بدت وكأنها تومض بحذر أكبر

استدرت قليلًا، فوجدت بصري على السير هالدور. كان تماسكه المعتاد قد تصدع بما يكفي كي أرى ذلك — تلك المفاجأة التي لمعت خلف عينيه المنضبطتين

ومن دون كلمة، قطعت أرضية الرخام نحوه. وكان ذيل فستاني ينساب فوقها كاللَّهَب فوق الزجاج حتى توقفت أمامه

ثم، أمام ذلك الجمهور المذهول، مددت يدي وأمسكت يده — بثبات، ومن دون تردد. كانت حركة متعمدة، متحدية،

وملكية

وانتقل بصري مرة أخرى إلى الكونت تالفان. “نفذ مرسومي”، قلت بنبرة هادئة لكنها قاتلة، “وتبرأ من ابنتك المتبناة قبل منتصف الليل”

سرت شهقة جماعية في القاعة

“لأنه إن لم تفعل”، تابعت، وكانت كل كلمة بطيئة وقاسية، “فسأنزع لقبك بنفسي”

ولنبضة كاملة، لم يتحرك أحد، ولم يتنفس أحد حتى

ثم استدرت على عقبي، واشتعل فستاني خلفي كالسوائل الملتهبة. “لنذهب، السير هالدور”

وسرنا نحو الأبواب الكبرى. وانشق النبلاء أمامنا كموج يسبق العاصفة — صامتين، متسعي الأعين، وخائفين أكثر من أن يهمسوا

وعندما انفتحت الأبواب واندفع هواء الليل البارد إلى الداخل، لم ألتفت إلى الوراء ولو مرة واحدة