الفصل 297

الفصل 297: التتويج والقائد

[منظور لافينيا — جناح دونسباير، بعد ظهر يوم تتويج أوسريك]

لقد واجهت مجالس الحرب، ومفاوضات بلا نوم، وكدت أشهد انهيارًا دبلوماسيًا من قبل… لكن لا شيء من تلك الأهوال يقارن بسيرا وجيشها من الخادمات

كن ينتظرنني مثل مفترسات تطوق فريستها — لا يحملن سيوفًا، بل فُرشًا ودبابيس وأقمشة تلمع كالدروع في ضوء الصباح

“سموكم”، قالت سيرا بنبرة شخص يستعد لخوض حرب طاحنة، “أنتِ

لن

تغادري هذه الغرفة حتى تصبحي لامعة بما يكفي لتتفوقي على البلاط بأكمله”

رمشت. “تجعلين الأمر يبدو وكأنني ذاهبة إلى معركة”

“أنتِ

تذهبين

“، أجابت بجدية. “ضد التجاعيد، والشعر الفوضوي، ونفاد صبرك أنتِ”

أطلق مارشي، المتمدد قرب النافذة، زمجرة كسولة — منخفضة ومستاءة. أقسم إنه كان يستمتع بهذا

تراجعت خطوة واحدة بطيئة وحذرة، وأنا أراقب صف الخادمات المتقدم بالأقمشة والأمشاط. “كلكن تبدون… مصممات بشكل مقلق”

رفعت سيرا حاجبًا. “مصممات؟ يا سموكم، هذه

مراسم

تتويج اللورد أوسريك

. الليلة قد يعلنون أنك خطيبته. لن تدخلي تلك القاعة وكأنك خرجت للتو من وضع خطط الحرب”

تجمدت. “…لكنني بالفعل انتهيت للتو من وضع خطط الحرب”

توقفت كل خادمة في الغرفة في منتصف خطوتها. سحبت سيرا نفسًا بطيئًا عبر أنفها. “وهذا هو مقصدي تمامًا”

وقبل أن أتمكن من الاعتراض، انقضضن علي. أمسكت إحداهن بذراعي، وأفلتت أخرى شعري، وفجأة وجدت نفسي محاطة بعاصفة من الحرير والخيوط الذهبية وعطر زيت الورد الخافت. اختفت كرامتي المسكينة تحت طبقات القماش أسرع مما استطعت الاحتجاج

“على مهل! ستخلعن كتفي —” بدأت الكلام، لكن سيرا قاطعتني

“الجمال يتطلب التضحية يا سموكم”

تمتمت، “وأنا متأكدة تمامًا أن التعذيب يفعل ذلك أيضًا”

منحتني سيرا ابتسامة مشدودة. “بالضبط”

نفخ مارشي بضيق، وهو يلوح بذيله كما لو كان يقول،

لقد جلبت هذا على نفسك

وبحلول الوقت الذي انتهين فيه، عكست المرآة غريبة — فستانًا ذهبيًا وأحمر ينساب كالفجر السائل، ومشابك مرصعة عند كتفي، وطوق تاج يلمع بخفوت فوق منضدة الزينة بجانبي. أما شعري، الذي كان متمردًا ولا يمكن السيطرة عليه عادة، فقد صار يلمع في ضفائر معقدة منسوجة بشرائط حمراء باهتة

حدقت في انعكاسي طويلًا قبل أن أقول بخفوت، “إذا خسرت الإمبراطورية هذه الحرب يا سيرا، فسأجعلك تقودين الجيش”

ابتسمت بسخرية، من دون أن تهتز. “بكل سرور يا سموكم. سأنتصر خلال أسبوع”

أطلق مارشي صوتًا من أنفه. أظن حتى هو وافقها

على أي حال… وكالعادة، كنت جميلة

استدرت نحو الباب، وأنا أسوي شريطًا منفلتًا من ضفيرتي. “هل وصل السير هالدور بعد؟”

أومأت سيرا بأناقة. “إنه ينتظرك منذ مدة يا سموكم. وقد ظل واقفًا هناك طوال هذا الوقت، إن سمحتِ لي أن أقول ذلك — رفض الجلوس”

بالطبع فعل. ذلك الرجل يستطيع على الأرجح أن يقف للحراسة قرنًا كاملًا ويسمي ذلك انضباطًا

“حسنًا”، قلت وأنا أعتدل في وقفتي. “لنذهب إذًا”

فتح مارشي فمه في تثاؤب واسع كاشفًا عن أنيابه، ثم تبعني بخطوات كسولة وذيله يتأرجح. صر الباب الثقيل وهو ينفتح — فتجمدت في مكاني

كان السير هالدور ينتظر خارجًا، ووقفته مثالية كعادتها، لكن — يا للعجب — بدا…

مختلفًا

. كانت حواف زيه الأسود الأنيق مزينة بخيوط ذهبية، وشاراته المصقولة تلمع بخفوت في ضوء الصباح. وكان سيف احتفالي معلقًا عند خاصرته، وتثبت عباءته بروش ذهبي واحد. حتى شعره بدا أكثر حدة بطريقة ما

ولنبضة واحدة، نسيت كيف أتنفس. انحنى بعمق، وكان صوته ثابتًا. “تحياتي يا سموكم”

رمشت، وأنا أحاول ألا أبدو متفاجئة أكثر من اللازم. “أنت تبدو… وسيمًا جدًا اليوم يا سير هالدور”

تجمد — ولو لجزء صغير من اللحظة. ثم قال بنبرة متماسكة أكثر مما ينبغي لتبدو عابرة، “لقد بذلت جهدي لأبدو بمظهر جيد إلى جانبك يا سموكم”

…ماذا؟ كان سماع ذلك منه مفاجئًا

وبالنسبة لرجل نادرًا ما يستخدم أكثر من خمس كلمات في المرة الواحدة، فقد كان هذا أقرب إلى اعتراف. وكدت أسقط مروحتي

“أنت —” تنحنحت، لأنني على ما يبدو

أنا

التي ارتبكت الآن، وأنا أرى ذلك الوجه الوسيم مجددًا وأنسى أن لدي خطيبًا هناك. “حسنًا… لقد نجحت”

ها هي — لمعة صغيرة عند زاوية شفتيه. بالكاد كانت ابتسامة، لكنها كانت كافية لتجعل يومي أكثر إشراقًا على نحو مريب

“هل نذهب الآن؟” سألت بابتسامة خفيفة. “لا بد أن بابا ينتظر”

“نعم يا سموكم” تنحى جانبًا بسلاسة، وأشار إلى الممر. “بعدك”

رفعت ذقني وتقدمت. وارتد صدى كعبي فوق الرخام وأنا أسير في الممر الطويل، ومارشي يخطو بصمت إلى جانبي، والسير هالدور يتبعني عن قرب — ثابتًا، صامتًا، ولا يتزعزع

وربما… ربما فقط… كان وسيمًا

أكثر

مما ينبغي لمصلحته اليوم

“سير هالدور”، قلت بخفة ونحن نسير

“نعم يا سموكم؟” كانت نبرته حادة كعادتها — متيقظة، رسمية، ولا تدرك إطلاقًا ما هو قادم

“عندما تبتسم لك سيدة نبيلة خلال مراسم التتويج، فهذا يعني أنها ترغب في الرقص معك. لذا، عندما يحدث ذلك، ينبغي لك أن تتقدم وتطلب منها الرقصة”

رمش، وبدا عليه بوضوح أنه يعالج ما سمعه. “…سموكم، اعذريني، لكن — لماذا تخبرينني بهذا؟ هل هذا… نوع من التحذير المشفر من محاولة اغتيال؟ هل يجب أن أكون مستعدًا؟”

كدت أتعثر في فستاني. “ماذا؟ لا! يا للعجب، لا، يا سير هالدور!” استدرت إليه، نصف ضاحكة ونصف منزعجة. “إنها مجرد

عادة

اجتماعية، وليست خطة قتالية!”

رمش مجددًا، وقد بدا حائرًا بصدق. “إذًا… لماذا تحتاجين إلى تحذيري؟”

لأنك ميؤوس منك، لهذا السبب

تنهدت بطريقة درامية، وأنا أتابع السير. “لأن أي سيدة نبيلة قد تقترب منك اليوم يا سير هالدور. وأنا أخبرك

مسبقًا

— حتى لا تحدق بها وكأنها برج حصار يقترب منك. تبتسم لها ثم تتقدم إليها بطريقة لائقة”

عقد حاجبيه بخفة، وما زال مذهولًا. “لكن لماذا قد تقترب أي سيدة نبيلة من قائد إمبراطوري بسيط مثلي يا سموكم؟”

توقفت عن السير واستدرت لأواجهه تمامًا. وانزلقت نظرتي صعودًا وهبوطًا — الزي الأسود والذهبي، والحذاء المصقول، والفك الحاد. “لا أحد يعلم يا سير هالدور. قد تجذب أحدًا إليك اليوم… أو ربما تجد رفيقة روحك”

انضم حاجباه قليلًا. “…رفيقة الروح؟”

ابتسمت له بلطف. “نعم. من يدري؟ قد تلتقي بالشخص المقدّر لك — لذا عليك أن تكون مستعدًا، أيها القائد”

وللحظة، بدا وكأنه على وشك أن يضحك، لكنه قال بدلًا من ذلك بهدوء،

“أنا لا أؤمن بالحب يا سموكم. وحتى لو آمنت به… فلا أظن أنني قادر على حب أحد”

اختل ذلك الخفة في صدري. لم يكن صوته باردًا، بل فقط… متعبًا. نوع هادئ وباهت من الحزن جعل قلبي يؤلمني لأسباب لم أفهمها

أردت أن أسأل

لماذا

. ما الذي حدث وجعله يقول ذلك؟ لكن لا — لم يكن ذلك مكاني. فهناك جدران حتى أنا لم يكن مقدرًا لي أن أتجاوزها

لذلك اكتفيت بالاستدارة، وأنا أجبر نفسي على ابتسامة صغيرة. “كما تقول يا سير هالدور. لنذهب”

انحنى قليلًا. “كما تأمرين يا سموكم”

سرنا بقية الممر في صمت، وكانت خطواتنا تتردد بخفوت فوق أرضية الرخام. وعندما انفتحت الأبواب الكبرى على الساحة، لمحت بابا ينتظر بالفعل قرب العربة، وضوء الشمس يلمع فوق تاجه

اندفع مارشي إلى الأمام، وذيله يتأرجح، بينما أخذت نفسًا عميقًا وتقدمت — مستعدة لمواجهة التتويج وأي شيء آخر قد يحمله هذا اليوم

[قصر إيفر هارت — يوم مراسم التتويج — لاحقًا]

توقفت العربة الملكية ببطء وأناقة أمام البوابات الكبرى لقصر إيفر هارت. دوّت الأبواق، وارتفعت الأقمشة الحريرية، وتساقطت البتلات كأنها بركة من الشرفات العالية

نزلت بحذر، وإحدى يدي في يد بابا. كانت قبضته ثابتة ومطمئنة ودافئة في مواجهة البرودة التي علقت في هواء الصباح. وانحنى الحشد كموجة واحدة، بينما كان رجال البلاط يلمعون بالجواهر والكبرياء

وللحظة، بدا كل شيء شبه مثالي. الرايات الذهبية، ورائحة الزنابق، والرنين المهيب للأجراس التي تعلن تتويج خطيبي، الدوق الأكبر أوسريك إيفرهارت

التفت إلى بابا بابتسامة صغيرة. “هل ندخل؟”

لكنه لم يتحرك

اشتدت قبضته على يدي — ثابتة لا تتزحزح — بما يكفي لأن أشعر بالنبض تحت أصابعه الخشنة. رفعت بصري إليه بحيرة، فوجدته يحدق مباشرة إلى الأمام، وتعابيره منحوتة من صخر صلب

إلى الواجهة الرخامية الشاهقة لـ

قصر إيفر هارت

“بابا…” همست، وأنا أتبع خط نظره. “لماذا تحاول حرق القصر بعينيك؟”

تحرك فكه. “لأنني لا أحبه”

رمشت. “…ماذا؟”

أخرج زفرة حادة، وما زال يحدق. “اليوم، قد يقف ذلك الأحمق ريجيس هناك ويعلن أنك ستصبحين كنته — وهذا

يثير غضبي

“

حدقت فيه لثانية طويلة. “بابا”، قلت بجفاف، “أنت

تدرك

أن هذه كانت الخطة منذ البداية، صحيح؟”

تمتم بشيء تحت أنفاسه — شيء عن آل إيفرهارت وأبنائهم السيئين — ثم منح القصر نظرة أخيرة قاتلة قبل أن أشد يده بلطف

“يجب أن ندخل يا بابا”

تنحنح، وعدّل كتفيه، وتمتم، “حسنًا. لكنني أفعل هذا من أجل

أجلك أنت،

لا من أجل ذلك المتبجح الذي تريدين الزواج منه”

تنهدت، لكنني لم أستطع إخفاء ابتسامتي ونحن نبدأ بالمشي. لأن اليوم لم يكن فقط اليوم الذي يصبح فيه أوسريك إيفرهارت الدوق الأكبر

بل كان أيضًا اليوم الذي سيصبح فيه — رسميًا وأمام الجميع — خطيبي