الفصل 294

الفصل 294: مبعوث الأفعى

[منظور لافينيا — قاعة الاستقبال الكبرى — متابعة]

انفتحت الأبواب العظيمة لقاعة الاستقبال بتأوه منخفض تدحرج فوق الرخام كالرعد قبل العاصفة

كانت الرايات الذهبية معلقة من الأقواس العالية، تومض في ضوء الصباح. واضطربت ألسنة اللهب في المشاعل بينما سكن رجال البلاط؛ وكأن القاعة حبست أنفاسها. وفي الطرف البعيد، جلس بابا على عرشه المصنوع من حجر السج — كتلة من الظل والقوة والهيبة. كان يبدو كجبل تبتلع ظلاله كل ما هو أصغر منه

تقدمت إلى الأمام وانحنيت، وأنا أبتسم. “تحياتي يا جلالة الإمبراطور”

أمال رأسه. “تعالي إلى هنا يا عزيزتي”

وأثناء تقدمي، لاحظت أوسريك والدوق الأكبر ريجيس واقفين إلى أحد الجانبين — أنيقين، متحفظين، ويحملان هالة رجلين اعتادا أن تتجه إليهما الأنظار. وهكذا كان السبب في أن أوسريك لم يأتِ في وقت أبكر: فاليوم كان يقف في نظر البلاط بصفته الدوق الأكبر القادم

استدرت، ولمحت السير هالدور قرب الباب — قائد فرساني — وكان يقف كحارس. توقفت وناديته بخفوت، “السير هالدور”

رفع نظره، وسيفه مسلول، ووقفته مثالية. “نعم يا سموكم؟”

“اتبعني”

مر تموج خافت في القاعة، وارتفعت بعض همسات النبلاء كأسراب الطيور. كانوا متفاجئين — وكأن استدعاء أميرة لقائدها أمر جريء غير مألوف — لكن هالدور لم يرمش حتى. البروتوكول، الواجب، الإخلاص: تقدم إلى الأمام ووافق خطواتي

لا أعرف لماذا بدا ذلك صادمًا إلى هذا الحد بالنسبة لأولئك النبلاء

لكن تمامًا كما يقف رافيك وثيون خلف بابا، فللسير هالدور مكانته الخاصة أيضًا. إنه ليس مجرد حارس أو مجرد قائد… إنه قائدي أنا. تمامًا كما أن لدى بابا رافيك. لدي أنا السير هالدور

تقدمت إلى الدرج القريب من عرش بابا وجلست. وصعد هالدور خلفي واتخذ مكانه كظل عند ظهري، ويداه مطويتان على طريقة الرجال الذين يخفون السيوف والأسرار. وبقي رافيك واقفًا بصلابة قرب العرش — حارس بابا الخاص — وكانت القاعة تطن بطاقة النظام

كان صوت بابا محسوبًا، لكنني شعرت بالفولاذ المختبئ تحته. “هذه أول جلسة لك مع المبعوثين بحضور النبلاء يا لافينيا. عليك أن تظهري هيبتك”

التقيت نظرته، وكان ثقل التاج ألمًا مألوفًا رحبت به. ابتسمت ابتسامة هادئة وواثقة. “لا تقلق يا بابا. أنا أعرف لغة السلطة”

ابتسم بسخرية. “جيد”

ثم، وهو يلتفت نحو القاعة، شق صوت بابا الهواء كالصقيع. “أعلن عنهم”

تقدم المنادي، وارتد صوته بين الرخام والذهب. “مبعوثا مملكة ميرين — الوزير كاليث داران والليدي أورين ليس!”

دخل شخصان

أما الرجل — كاليث — فكان يرتدي الفضة والأزرق، وانحناؤه بالكاد كان عميقًا بما يكفي لتجنب الإهانة. أما المرأة التي بجانبه فكانت تتحرك كالدخان والسم، ووجهها نصف مغطى، وابتسامتها حادة بما يكفي لتسفك الدم

لم ينهض بابا. لم يكن بحاجة إلى ذلك. فحضوره وحده كان يملأ القاعة

“إذًا”، قال ببطء، وكانت كل مقطوعة في كلماته مقصودة، “ملك ميرين يرسل دبلوماسيين إلى عرش سبق أن حاول تسميمه”

تصدعت رباطة جأش كاليث للحظة قصيرة جدًا قبل أن ينحني أكثر. “جلالة الإمبراطور، إن مملكة ميرين تأسف بشدة على… سوء الفهم الذي وقع عند الحدود. لقد جئنا سعيًا إلى السلام والوضوح”

سوء فهم؟

يا لها من مزحة

بحسب التقارير التي هرّبها ري من ميرين، فإن “سوء الفهم” لديهم شمل جنودًا يعيدون رسم حدودنا في الخفاء — شبرًا مسروقًا بعد شبر. لقد أقاموا السدود على أنهارنا، وحولوا المياه إلى سواد، وكادوا يتسببون في تجويع عشرات القرى لدينا

ابتسمت بسخرية. “سوء فهم، تقول؟” كانت نبرتي ناعمة — لكن تحتها نصل. “تسويد أنهارنا، وتسميم أرضنا، وإرسال الجنود إلى حراسة ترابنا — هل تسمون ذلك سوء فهم؟”

فتح كاليث فمه، لكن قبل أن يتكلم، تقدمت الليدي أورين خطوة، وكانت نبرتها ملساء كالزجاج. “سموكم، لقد تضررت أراضينا أيضًا. إن الاضطراب في مجرى النهر —”

“— سببه توسيعكم للسدود بأيديكم”

قاطعْتها، وكان صوتي حادًا بما يكفي ليمزق عذرها

“لا تهيني ذكائي يا ليدي أورين”

اجتاحت موجة من الهمسات بين النبلاء. بعضهم بدا مصدومًا، وبعضهم بدا مستمتعًا. وازدادت ابتسامة بابا الساخرة عمقًا — بطيئة وخطيرة — كوحش مفترس يراقب وريثته وهي تكشر عن أنيابها

اشتدت شفتا الليدي أورين المزينتان تحت غطائها. “ربما، يا سموكم، يقع الخطأ على الجانبين معًا. فالطبيعة، في النهاية، لا يمكن إخضاعها للأوامر”

“الطبيعة؟” انحنيت إلى الأمام قليلًا، وخفضت صوتي بما يكفي فقط لكي ترتجف. “كم هو مريح أن تلوموا الأنهار، بينما من يغير مسارها هم الرجال ذوو المجارف والجشع”

كان الصمت الذي تلا ذلك مطلقًا. وحتى المشاعل بدت كأنها تحترق بهدوء أكبر

كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا. وحتى المشاعل بدت وكأنها تخفت، وكأن نورها ينسحب تحت ثقل صوت والدي قبل أن يتكلم حتى

“أنتم من طلبتم هذه الجلسة”، قال بابا أخيرًا، وكانت نبرته هادئة لكن باردة بما يكفي ليرتجف الرخام. “إذًا تكلموا. ما الرسالة التي يرسلها ملككم إلى الإمبراطورية التي ظل يطوف حولها كالنسر؟”

تبادل كاليث والليدي أورين نظرة حذرة. ثم، وبكبح ظاهر، تقدم كاليث إلى الأمام وانحنى

“إن ملك ميرين يرغب في مد يد التعاون، يا جلالة الإمبراطور”، قال وهو ينتقي كل كلمة بعناية. “حل سلمي لمسألة النهر”

ثبتت نظرة بابا — قرمزية ولا رحمة فيها. “حل سلمي؟” كررها. “اختيار مثير للاهتمام للكلمات. أكمل”

تنحنح كاليث. “كما يعلم جلالتكم، فقد تعرض النهر الذي يصل حدودنا للتسميم. وقد وجد علماؤنا وسحرتنا طريقة لتنقيته، وإعادته إلى الحياة. لكن…” تعثر صوته لنبضة واحدة. “بما أن ميرين هي من اكتشفت وسيلة الإصلاح، فإن جلالته لا يطلب إلا ثلاثة أقاليم على طول الضفة الشرقية — أرض كانت في الأصل تعود إلى ميرين قبل معاهدات الحدود”

علقت الكلمات في الجو كالدخان. لم يتحرك أحد. وحتى الحراس لم يجرؤوا على أن يبالغوا في التنفس

أملت رأسي، وقدمت ابتسامة لم تصل إلى عيني

“كم هذا كريم”، قلت بخفوت. “ملككم يسمم نهرنا، ويشل التجارة لأشهر، ثم يصل ومعه الترياق — وثمنه أرض تخلى عنها قبل قرن” وانحنيت قليلًا إلى الأمام. “أخبرني يا اللورد كاليث، هل هذه دبلوماسية… أم ابتزاز يرتدي لغة البلاط؟”

لم تغادر عينا بابا ذلك المبعوث المرتجف

“انتبه يا مبعوث”

همس، وكان صوته حريرًا يغطي الفولاذ

“لأن ما يسميه ملكك اقتراحًا — قد يسميه جنرالاتي عملًا من أعمال الحرب”

أما الصمت الذي تلا ذلك فلم يعد دبلوماسيًا بعد الآن. لقد صار قاتلًا

حاول كاليث أن يتدخل. “جلالة الإمبراطور، نحن فقط —”

“اصمت”

ارتفعت يد بابا كأمر من حديد

“إذا كانت ميرين تعتقد أنها تستطيع شراء الأمان بتراب مسروق، فلنر من الذي سيشتري الآخر. لن نساوم على شعبنا. ولن نُبتز بالسدود والينابيع المسمومة”

مر همس في القاعة — خليط من الخوف والرهبة وشيء يقترب بشكل خطير من التلهف

اجتاحت نظرة بابا أنحاء القاعة، ثم استقرت أخيرًا على المبعوثين. وانخفض صوته إلى همسة قاسية وصلت مع ذلك إلى كل أذن

“أخبرا ملككما — أعيدا الطائر الذي يحمل هذه الرسالة إليكما. وقولا له إن الإمبراطورية لن تركع. إذا كان يرغب في إعادة الأقاليم الثلاثة، فليرسل الرجال لتفكيك كل سد تحت سمعي وبصري. وإذا رفض”

— توقف، وترك ثقل كلماته يستقر —

“فعندها سنرى من الذي يأخذ ومن الذي يعطي”

شحب وجه المبعوثين. واشتدت أصابع الليدي أورين المغطاة بالقفاز إلى جانبها. أما كاليث فانحنى إلى حد أن جبهته كادت تلامس الرخام

وعندما أُخرجا أخيرًا من القاعة، أُغلقت الأبواب خلفهما بقوة كصوت قفاز حديدي يُلقى في تحد

بدأ النبلاء يتهامسون كأسراب مضطربة. واتجهت الوجوه إلى بابا، ثم إلي، تبحث عن الحركة التالية، عن الأمر التالي. وبدا هواء الغرفة أثقل، ومشحونًا

جلس بابا ببطء، بهدوء رجل محترس حرّك قطع العالم تمامًا إلى حيث يريدها

تقدم الدوق الأكبر ريجيس، وملامحه قاتمة. “إنهم يريدون الحرب بوضوح يا جلالة الإمبراطور”

ابتسم بابا بسخرية، تلك الابتسامة التي تجعل حتى المشاعل ترتجف. “إذًا سنقبل عرضهم بكل سرور”

اتجهت نظرته الحادة نحو رافيك. “رافيك”

خرج رافيك من صفه فورًا، وعباءته تتموج خلفه. “نعم يا جلالة الإمبراطور؟”

“جهز الفرسان”، أمر بابا. “إذا كانت ميرين لا تستطيع التوقف عن استفزازنا، فسنرد عليها بالفولاذ. في الوقت الحالي، أرسل وحدة صغيرة لتأمين الحدود. لا أريد أي مفاجآت”

انحنى رافيك. “في الحال يا جلالة الإمبراطور”

وبينما كانت الأوامر تنتشر في القاعة، شعرت فجأة بنظرة تخترق مؤخرة رأسي. لم تكن مهددة — بل فقط… شديدة

استدرت

كان السير هالدور يقف هناك، مستقيم الظهر كعادته، لكن عينيه — يا للعجب — كانت عينيه تتلألآن تقريبًا. مثل جرو مولع بالحرب ينتظر الإذن بمطاردة كرة مصنوعة من السيوف والمجد

لبضع لحظات، اكتفيت بالرمش وأنا مذهولة

هذا الرجل وُلد للمعركة، ومع ذلك تعلم فن التوسل من دون أن يقول كلمة واحدة

“السير هالدور…” بدأت ببطء

فاستقام فورًا، وضربت حذاؤه الأرض معًا. “نعم يا سموكم؟”

رفعت حاجبًا. “هل… تريد أن تتبع رافيك؟”

فتح فمه، وحاول بوضوح أن يبدو جامدًا، لكن صوته خانه. “ليس قبل أن تسمحي بذلك يا سموكم”

ذلك التماسك، مقترنًا بتلك العينين المتحمستين — لطيف. لطيف للغاية

لم أستطع منع الضحكة التي خرجت مني. “حسنًا إذًا، يا سير هالدور. لديك إذني —”

وقبل أن أستطيع حتى أن أرمش، أدى التحية بسرعة، واستدار على عقبيه، ثم اندفع خلف رافيك — كجندي شديد الانضباط يركض خلف والده القائد

حدقت فيه، نصف مستمتعة ونصف منزعجة. “…لم ينتظر حتى أن أنهي الجملة”

على أي حال… هذه أول مرة أرى فيها هذا الجانب من السير هالدور

…كم هو لطيف

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.