الفصل 293

الفصل 293: التاج الذي يبتسم بسخرية للحرب

[منظور الإمبراطور كاسيوس — قاعة العرش — عند حلول الليل]

دار النبيذ ببطء في كأسه — أحمر قرمزيًا داكنًا، مثل الدم الذي اشترى هذا السلام. أسندت ظهري إلى العرش، وذراعٌ واحدة ممدودة فوق مسنده المنحوت على شكل أسد. كانت القاعة هادئة… هادئة أكثر مما ينبغي. ثم جاءت خطوات — مجموعتان. إحداهما ثابتة ومنضبطة. والأخرى وقحة

دخل رافيك أولًا، وانحنى بعمق. وخلفه جاء ري، وتلك الابتسامة المستفزة مرسومة على وجهه

“تحياتي يا جلالة الإمبراطور”، قال ري ببطء وهو ينحني انحناءة تسخر أكثر مما تحترم. “كيف يمكن لهذا الخادم المتواضع أن يخدمكم الليلة؟”

“وفر علي هذا التمثيل”، قاطعته. انسحب صوتي عبر القاعة كأنه شتاء. “أجبني بوضوح يا ري. هل آذى أوسريك — بأي احتمال — ابنتي خلال مسابقة الصيد؟”

ازدادت ابتسامة ري حدة. “ولماذا لا تسألون الأميرة نفسها يا إمبراطور؟ ربما تخبركم” كانت نبرته تحديًا ملفوفًا باهتمام ساخر

تنهدت — لا من التعب، بل لكبح العاصفة التي كانت تتصاعد تحت ضلوعي. “هنا تكمن المشكلة بالضبط”، تمتمت. “لقد كبرت أكثر مما ينبغي. وتعلمت أن تبتسم حين تتأذى… وأن تكذب حين تنزف”

اشتدت أصابعي حول الكأس. “وبصفتي والدًا، يؤلمني أن تخفي ابنتي ألمها، حتى لو كان بسيطًا جدًا. لذلك يا ري —” أظلمت نظرتي “— لا تختبر صبري. قل الحقيقة”

تعثرت ابتسامة ري للحظة قصيرة جدًا. ثم اعتدل في وقفته. “حسنًا، سمعت أن أوسريك جرح كبرياء الأميرة… بعمق شديد. لقد ركع أمامها وطلب المغفرة — من أجل الابنة المتبناة للكونت تالفان، الليدي إيليانيا”

ضربت الكلماتني بقوة أشد من الفولاذ. ولنبضة واحدة، بقيت صامتًا. ثم —

صليل!

تحطم الكأس على الرخام، وتناثر النبيذ الأحمر فوق حذائي مثل الدم. تصلب رافيك. أما ري فاكتفى بالمراقبة، بينما بدأت ابتسامته الساخرة تعود إلى مكانها

انخفض صوتي إلى زمجرة. “ذلك الوغد الوقح… كيف تجرأ. ما كان ينبغي لي أبدًا أن أوافق على هذه المهزلة التي يسمونها زواجًا”

“جلالة الإمبراطور، من فضلكم —” بدأ رافيك، لكن نظرتي شقت الهواء كأنها نصل

“ذلك الفتى جرحها مرة — في حياة أخرى أو في هذه الحياة، لا فرق. هو دائمًا يجد طريقة ليؤذيها. ليركع من أجل شخص آخر أمامها” اشتد فكي. “وأنا، الأحمق، وثقت به”

أمال ري رأسه. “لكن يا جلالة الإمبراطور”، قال بسلاسة، “يبدو أن ابنتكم قد سامحته بالفعل. وأنتم لن تفعلوا شيئًا قد يؤذيها، أليس كذلك؟”

تجمدت الغرفة. وحتى المشاعل بدت وكأن نورها خفت

ابيضت مفاصلي فوق مسند الذراع

“ذلك الرجل لم يكن جديرًا بها يومًا”، قلت بهدوء — وبخطورة. “مهما حاولت، يظل القدر يعقد طرقهما معًا، كأنه يسخر مني” لمعت عيناي ببرود ذهبي. “أحيانًا أتساءل إن كان ينبغي لي أن أسحق القدر نفسه — قبل أن يجرؤ على لمس ابنتي مرة أخرى”

تبادل ري ورافيك نظرة سريعة، بينما التوتر يلتف في الهواء

تنحنح رافيك. “أنا أتفق معكم يا جلالة الإمبراطور. أميرتنا لا تستحق رجلًا ينحني أمام أخرى. لكن…” تردد. “…علينا أيضًا أن نثق بها. ربما لم تسامحه، لكن ربما… تمنحه فرصة أخيرة”

أسندت ظهري إلى العرش من جديد، وخفت قبضتي. “أنت محق. ابنتي ليست حمقاء. إنها تدير الأقاليم والقصر كأنها وُلدت لذلك. وقريبًا ستدرك أن أوسريك لم يكن يومًا مناسبًا لها. وحتى لو حاول القدر نفسه أن يربط بينهما…” أطلقت زفيرًا بطيئًا. “…فسأقطع ذلك الخيط بنفسي”

تبع ذلك صمت مشدود

ثم تقدم ري خطوة إلى الأمام، ولمعة عبث — أو ربما بصيرة — في عينيه. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذا الحد يا إمبراطور”، سأل بصوت خافت، “أن أوسريك هو حقًا من يتشابك قدره مع قدر الأميرة؟”

…

عبست. “ماذا تقصد؟”

ابتسم ابتسامة خفيفة. “نحن البشر حمقى. نتعلق بمن نظن أن القدر قد اختاره لنا… بينما في الحقيقة قد يكون القدر قد اختار شخصًا آخر بالكامل”

رمش رافيك. “أنا لا أفهم”

ازدادت ابتسامة ري عمقًا، وكانت نبرته تحمل تسلية هادئة. “ستفهم. فقط انتظر، وراقب كيف يكشف القدر عن يده الحقيقية”

“لا يهمني ما الذي قصدته”، قلت ببرود، وصوتي منخفض لكنه حاد. “أنا فقط آمل ألا يكون أوسريك هو الشخص المناسب لها”

ضحك ري بخفوت. “الأمل يا جلالة الإمبراطور، شيء هش. وغالبًا ما يتحطم في اللحظة التي يقرر فيها القدر أن يتحرك”

اشتد فكي. “فليتحطم إذًا. لقد خسرت بالفعل الكثير بسبب أهواء القدر — ولن أسمح له بأن يأخذ ابنتي أيضًا”

تحرك رافيك بقلق، لكنني لم أنظر إليه

أمال ري رأسه، وعيناه تلمعان كالأفعى. “أنتم تتحدثون وكأن القدر عدوكم”

“وهو كذلك حين يتعلق الأمر بابنتي”، قلت ببساطة. “وأنا أنوي أن أنتصر”

ت النار، وانحنت الظلال نحو العرش كشهود صامتين

ثم ابتسم ري — ببطء، وبمعرفة، وبشيء يشبه الشفقة. “احذر يا إمبراطور. حتى القدر يميل أحيانًا إلى أولئك الذين يتحدونه”

[منظور لافينيا — بعد أسابيع — غرفة لافينيا]

“يبدو أن مملكة ميرين تستخف بنا فعلًا يا سموكم”، قالت سيرا وهي تعدل طيات فستاني القرمزي. “إنهم يستفزوننا نحو الحرب”

التقت عيناي بعينيها في المرآة، وانحنت شفتاي قليلًا. “إذًا نعطيهم ما يريدون”

توقفت سيرا، ورمشت. “سموكم، إذا اندلعت الحرب… فهل ستكونين أنت من —؟”

ابتسمت بسخرية، وأنا أبعد خصلة شعر خلف أذني. “بالطبع يا سيرا. أنا ولية عهد إيلاريون، ولست دمية من خزف. حكم المملكة لا يتعلق فقط بتوقيع المراسيم — بل بمعرفة متى تسحبين سيفك”

انعكس وجهي إلي من المرآة — هادئًا، واثقًا، ومخيفًا قليلًا

“كان بابا يقول دائمًا”، تابعت بصوت هادئ لكنه ثابت، “حين يواصل أحدهم استفزازك، تحل بالصبر في البداية… لكن عندما ينسى مكانه — ذكره لماذا أنت من يجلس على العرش”

لمعت التسلية في عيني. “لذا إذا كانت ميرين تريد حربًا، فسأمنحها واحدة — وربما أمنحها حاكمًا جديدًا أيضًا”

ضحكت سيرا بتوتر، ثم قالت، “ربما ينبغي أن أبدأ بالتخطيط لإجازتنا القادمة في ميرين إذًا”

رمشت في انعكاسها — ثم انفجرت ضاحكة. “هاه! يبدو أنك تستمتعين بإجازتك هناك مسبقًا، أليس كذلك؟”

احمر خداها. “م-ماذا تقصدين يا سموكم؟”

“أوه، هيا”، انحنيت إلى الأمام وأنا أبتسم. “لا تتظاهري بالبراءة. لا بد أنه ري، أليس كذلك؟ أنت سريعة جدًا يا سيرا”

ازداد احمرار سيرا. “إنه… مزعج. لكن… حسنًا… الحياة ليست مملة بوجوده. لذلك من السهل أن أشعر بالراحة بقربه”

ضحكت وأنا أنهض وأعدل أكمامي. “انتبهي يا سيرا. هكذا تبدأ الفوضى تمامًا — برجل مزعج واحد”

ابتسمت بخبث. “تقول ذلك الأميرة التي هي نفسها فوضى”

“لمسة موفقة”، قلت وأنا أتجه نحو الباب بخطوات واثقة. “والآن هيا. لنذهب ونذكر المجلس لماذا لا توجد كلمة اسمها الرحمة في قاموس ديفيرو”

“نعم يا سموكم”، قالت سيرا وهي تبتسم. “لا بد أن اللورد أوسريك ينتظر خارجًا. لا تريدين إبقاءه منتظرًا طويلًا، صحيح؟”

رميتها بنظرة، وأنا أشعر بحرارة أذني. “اصمتي. لنذهب فقط — لا بد أنه ينتظر”

ابتسمت وهي تقول، “انظري إليك، لقد احمر وجهك”

“سيرا…”

“عفوًا… أنا آسفة…” قالت ذلك وما زالت تبتسم بسخرية

ابتسمت بخفة، وأنا أتوقع رؤية وجه أوسريك، لكن عندما فتحت الباب، تجمدت الابتسامة على شفتي

“…السير هالدور؟”

كان يقف هناك، طويلًا ومتزنًا في درعه الفضي، وخوذته موضوعة تحت إحدى ذراعيه. التقت عيناه الزرقاوان — الهادئتان، الحادتان، والغامضتان — بعيني وأنا أنحني قليلًا. “صباح الخير يا سموكم”

رمشت، وعبرتني لمحة مفاجأة. “أين أوسريك؟ ولماذا أنت هنا اليوم؟”

“لست متأكدًا يا سموكم”، قال بهدوء. “لكن عندما سمعت أنه لم يُعيَّن أي فارس لمرافقتك هذا الصباح، جئت بأسرع ما أستطيع”

كانت نبرته ثابتة ومهنية — لكن كان هناك شيء في الطريقة التي قال بها ذلك، في الصدق الهادئ الكامن خلف كلماته، جعل الهواء يبدو… مختلفًا

تدخلت سيرا بسرعة. “ربما يكون اللورد أوسريك مشغولًا بالتحضيرات لمراسم تتويجه يا سموكم”

صحيح. التتويج. بالطبع. بعد أسبوع

أجبرت نفسي على ابتسامة صغيرة. “غالبًا أنت محقة” ثم التفت إلى هالدور وقلت، “حسنًا. لنذهب”

أومأ مرة واحدة. “كما تأمرين”

بدأنا نسير معًا في الممر، بينما كانت خطوات حذائه تتردد فوق الرخام — ثابتة، حامية، وغير متعجلة. وعلى نحو ما، كان ذلك… يبعث على الطمأنينة

“إذًا”، سألت محافظة على نبرة خفيفة، “هل وصلتنا أي رسالة جديدة من ميرين؟”

“نعم يا سموكم”، أجاب هالدور. “سيصل مبعوثهم غدًا. وقد طلبوا لقاءً خاصًا”

“جيد”، تمتمت. “لنر ما الرسالة التي يجرؤ ملكهم على إرسالها”

وللحظة، هبط الصمت مجددًا. ألقيت عليه نظرة جانبية

لم يشح بنظره، ولم يحاول ملء الصمت بالكلام. كان فقط يسير إلى جانبي — طويلًا، صلبًا، وهادئًا كالجبل. حضوره لم يكن صاخبًا مثل حضور أوسريك؛ لم يكن بحاجة إلى ذلك. لقد كان فقط حاضرًا

غريب

بدا الممر أمامنا أطول من المعتاد. أو ربما… أكثر هدوءًا

أبعدت نظري عنه، وأنا أكبت ارتجافة صغيرة لا تفسير لها. “لنذهب يا سير هالدور”، قلت، وقد عادت نبرتي حازمة. “يجب أن نتحدث إلى بابا عن هذا أولًا”

أومأ إيماءة خفيفة، وانحنى طرف فمه قليلًا. “كما تشائين يا سموكم”

وبينما كنا نسير جنبًا إلى جنب تحت ضوء الشمس المنسكب عبر النوافذ الكبرى، لم أستطع إلا أن أشعر — بخفة وبشيء من الحماقة — أن شيئًا ما في الهواء قد تغير

شيء لم أستطع تسميته بعد