الفصل 291

الفصل 291: من النار والجسد والممالك

[منظور لافينيا — متابعة — مكتب لافينيا]

بقيت قريبة من صدر أوسريك، وكان الإيقاع الثابت لنبض قلبه يتردد تحت أذني. رسمت أصابعه دوائر بطيئة على يدي، وكان كل لمس منه هادئًا بما يكفي ليذيب ما بيننا من توتر. لم نتكلم، فالكلمات كانت ستكسر السلام الهش الذي بنته حرارته حولنا

لم يكن قلبي ينبض فقط، بل كان يدوي بعنف. وحين رفع ذقني من جديد، كانت عيناه أغمق من قبل، وممتلئتين بشيء جعل التنفس صعبًا

“مرة أخرى؟” همست

لم يجبني. بل أخذ يدي ووضعها على صدره. “لقد تشاجرنا بشدة يا لافي”، تمتم، “وهذا القرب وحده لن يكفيني لأهدأ”

وقبل أن أتمكن من الرد، جذبني إليه من جديد. لم يكن قربه هذه المرة هادئًا، بل مقصودًا وواضحًا، كأنه يبحث عن غفران تأخر كثيرًا وعن شوق ظل محبوسًا طويلًا. احتضن وجهي بيده، وكان لمسه في البداية رقيقًا، ثم صار أثبت، كأنه يثبتني في مكاني وفي الوقت نفسه يبدد كل دفاعي

تشبثت أصابعي بياقته وأنا أحاول تهدئة الاندفاع الذي اجتاحني. واقترب أكثر، حتى صار كل نفس منه يترك أثر دفء يشعل وجهي وعنقي

“أوسريك…” همست، وارتجفت الكلمة بيننا

أطلق همهمة خافتة قرب بشرتي، منخفضة وخشنة. “ما زلت ترتجفين عندما أقترب منك”، قال بصوت معتم تغلب عليه العاطفة

“لأنك لا تقترب بهدوء أبدًا”، قلت بصوت متقطع

انفلتت منه ضحكة خافتة. “أنت تعرفين دائمًا كيف تدفعينني إلى الجنون يا لافي”

كانت نظرته منصهرة، جائعة إلى درجة لا تكفيها الكلمات. واشتعلت داخلي شرارة متهورة. قابلت تلك النار بابتسامة جانبية، ومع ساقي المعلقتين على جانبي حضنه، همست: “إذن فلنذهب إلى الجنون معًا يا حبيبي”

احتبس نفسه، وكان ذلك كافيًا لإرضاء كبريائي. “كما تأمرين يا سموك”، قال بابتسامة خفيفة، وكان صوته خشنًا بما فيه من إخلاص وشوق

وتجدد قربنا، قويًا وعامرًا بما بقي بيننا من غضب قديم وحنين طويل، لكنه لم يعد غضب اعتذار، بل التقاء عاصفتين تبحثان عن السكينة في الوميض نفسه. وجدت يداه خصري، وجذبني نحوه أكثر، حتى بدا أن قلبي وقلبه يخفقان بإيقاع واحد مستحيل

مال برأسه، وترك دفأه ينساب عند منحنى عنقي، فارتفع نبضي أسرع مما يستطيع العقل أن يلحق به. شعرت بارتجاف أنفاسه، وبالطريقة التي تزعزعت بها سيطرته تحت ثقل كل ما لم نقله بعد

“أنت وحش فعلًا…” همست، نصفها تحذير ونصفها رجاء

“فقط حين يتعلق الأمر بك يا سموك”

ثم توقف، وأراح جبهته على كتفي. “إذا واصلت”، قال بهدوء، “فلن أستطيع التراجع”

ابتسمت، ومررت إبهامي على فكه. “أنا لم آمرك بالتراجع أصلًا، يا دوقي الأكبر”

وللحظة، اكتفى بالنظر إلي، بتلك النظرة الصريحة العارية التي تزيل الألقاب والتيجان والجدران. ثم، كأن الكلمات صارت أصغر من أن تحمل ما يشعر به، اقترب من عنقي من جديد

كان قربه هذه المرة بطيئًا ومهيبًا، همسة دفء أربكت أنفاسي. لم يكن لمسه متطلبًا، بل بدا كأنه وعد، واعتراف لا ينبغي أن تسمعه إلا أنا

تحركت يدي إلى شعره، وتسللت أصابعي بين خصلاته الناعمة بينما أغمضت عيني. كل نفس تركه على بشرتي بدا كأنه نار وحنان منسوجان معًا، بما يكفي ليختفي العالم، ولو لنبضة واحدة

شدني إليه أكثر، وكانت يداه ثابتتين عند خصري، يبقيني قريبة كأن ضوء النهار نفسه قد يسرقني منه. وجعل قربه واضحًا عند عنقي، كأنه يريد أن يعلن للعالم… أنني له

وفي الوقت نفسه، مرت يده الأخرى على حافة ثوبي بخفة، قريبًا بما يكفي ليربك نبضي ويبعثر أفكاري

وفي تلك اللحظة، لم أمنعه، ولم أرغب في منعه

تلاشى العالم خارج المكتب حتى لم يبق سوى الدفء بيننا، وصوت أنفاسنا، والإيقاع العنيف لقلبين وجدا النبضة نفسها أخيرًا. كل شيء آخر—التيجان، والواجبات، والكلمات—سقط بعيدًا. لم يبق إلا نحن، ضائعين في سكون النهار الذهبي، متشبثين ببعضنا كأن الكون قد ينتهي لو تركنا أحدنا الآخر

[لاحقًا — مكتب لافينيا]

كنت متمددة في هدوء على حضن أوسريك، وأنفاسه لم تستعد انتظامها بعد. كانت أصابعه تمر برفق في شعري، وكل مرة يفعل فيها ذلك كانت بطيئة كأنه لا يريد لهذه اللحظة أن تنتهي

كانت عيناه تلمعان، ناعمتين ومشرقتين، كمن رأى ألف شهاب دفعة واحدة ونال معها كل أمنياته. أمسك يدي، وضغطها على خده، ثم تنهد برضا. في هذه اللحظة، كان يبدو أقل شبهًا بالدوق الأكبر الأكثر رهبة في الإمبراطورية، وأكثر شبهًا بجرو ضخم مولع بصاحبته

ضحكت بخفة. “إذًا”، تمتمت وأنا أرسم بإصبعي خط فكه، “متى ستكون مراسم التتويج؟ تلك التي تصبح فيها رسميًا الدوق الأكبر، ويتقاعد فيها الدوق الأكبر ريجيس؟”

ابتسم، وعيناه نصف مغمضتين. “على الأرجح في الشهر القادم. والدي وجدي يريدان أن تكون مناسبة كبيرة. وأظن أن والدي ينوي إعلان خطوبتنا في ذلك اليوم أيضًا”

انحنت شفتاي. “إنه متحمس أكثر مما ينبغي”

رمقني أوسريك بنظرة جامدة. “بالطبع هو كذلك. الرجل يكاد يضيء من شدة الفرح، فأنت على وشك أن تصبحي كنته”

أطلقت صوتًا ساخرًا. “على الأقل هناك شخص واحد في هذه العائلة يعرف معنى الحماس”

رفع حاجبًا. “تقصدين أنني لا أعرفه؟”

“أقصد”، قلت بابتسامة ماكرة، “ربما ينبغي أن نتزوج فورًا—”

“أنا مستعد!” قالها قبل أن أكمل

…

…

رمشت، ثم انفجرت ضاحكة. “أوه؟ إذًا هناك من يتلهف لربط العقدة، أليس كذلك؟”

أدار وجهه متظاهرًا باللامبالاة، لكنه فشل فشلًا ذريعًا. “ربما أنا فقط… لم أعد أستطيع الانتظار أكثر”

أملت رأسي، وابتسمت كشيطانة صغيرة. “وهل هذا لأنك ستصبح رجلًا عجوزًا قريبًا؟”

تجمد جسده كله، كأنه صعق ببرق. “ع… عجوز؟ هل نعتتني للتو بالعجوز؟” تمتم بصدمة واضحة

غطيت فمي وأنا أحاول عبثًا إخفاء ضحكتي. “حسنًا، إن كان الوصف مناسبًا—”

ضيق عينيه في وجهي، متظاهرًا بالتجهم لكنه لم يستطع منع تلك الابتسامة الخافتة من الظهور. “تمهلي يا سموك. قد أضطر إلى أن أثبت لك كم أنني ما زلت شابًا”

شهقت بتصنع. “أتهدد أحد أفراد العائلة المالكة؟”

انحنى حتى كادت أنوفنا تتلامس. “ليس تهديدًا”، همس بصوت منخفض ماكر، “بل وعد”

أدرت عيني، لكن قلبي كان يؤدي حركات بهلوانية سخيفة. “أنت مستحيل”

“ومع ذلك”، تمتم وهو يمرر إبهامه على شفتي، “ما زلت هنا”

ابتسمت، وأغمضت عيني بينما اهتز ضحكه بهدوء تحتي. “ولسوء حظي… نعم”

“ولحسن حظي أنا”، قال وهو يقبل جبيني قربًا وحنانًا، “فأنا أكثر رجل محظوظ على قيد الحياة”

ابتسمت ورفعت نفسي من بين ذراعيه. “حسنًا، العمل يناديني”

وقبل أن أخطو خطوة واحدة، أمسك خصري من الخلف وسحبني إلى عناق دافئ فيه تملك واضح. لامس نفسه أذني

“قليلًا بعد يا لافي”

تململت مبتعدة عنه بالقدر الكافي فقط لأنتزع قبضة من الأوراق التي كانت تنتظرني على الطاولة أمامه. أطلقت له ابتسامة شريرة. “إذًا ابق قريبًا وساعدني على الغرق في هذه”

انتقلت عيناه إلى بحر الرقوق، فانكمش كفارس أصابته ضربة من الملل بدل السيف. “أن تكوني ولية العهد أمر قاس”

“تهانينا على هذا الإدراك المتأخر”. عبرت الغرفة، وكانت التقارير تهمس كالأمواج التي تضرب جرفًا. “لقد خضت معك حربًا قبل قليل. والآن—فوق كل شيء—تريد ميرين أن تختبر صبري”

أظلمت ملامحه. “عمل خبيث؟”

“نعم”. طرقت بأصبعي على التقرير الأعلى بقوة تركت أثرًا واضحًا. “الماء القادم من هناك غير نقي. استفزازات خفية… لكنها مجتمعة تصرخ بأنها تحد”

اقترب أوسريك، وأسند يده إلى المكتب كأنه يثبتنا نحن الاثنين. “هل تريدينني أن أقتحم عليهم المكان وأريهم أن ولية العهد ليست شخصًا يمكن استفزازه؟”

هززت رأسي ببطء، وانحنت شفتاي إلى ما هو أحد من الابتسامة. “لا. دعيهم يظنون أنهم يتعاملون مع أميرة صغيرة وناعمة”. وتحولت نظرتي إلى فولاذ. “سأريهم أنياب التاج”

رمش، لا خوفًا بل إعجابًا. “قاسية”، تمتم. “حتى معي… وهذا ما أحبه فيك”

جلست، وبسطت الرقوق أمامي كما لو كانت خريطة معركة. وانخفض صوتي إلى تهديد هادئ:

“سأنتظر ردًا لائقًا. إن التزموا الصمت، نرسل مبعوثًا. وإن استمروا في اللعب…”

“حرب؟” ارتفع صوت أوسريك حتى اصطدم بالسقف، وامتلأ كل حرف فيه بعدم التصديق

لم أرمش. “وما الخيار الذي سيتركونه لي؟ مثل إيريثين تمامًا، ستنتهي ميرين جزءًا من إلوريان. وآمل ألا تجبرنا ميرين على تكرار ما فعلناه من قبل”

ظهرت على فم أوسريك ابتسامة بطيئة شرسة، كقسم صامت. لم يكن خائفًا من النار التي في داخلي، بل كان مستعدًا للاشتعال معها

ثبتت نظري عليه، وتركت ثقل إرادتي يملأ الغرفة. “فليختبروني”، همست. “فليعرفوا ما الذي يحدث حين تتوقف الأميرة عن الابتسام”

ارتجفت الأوراق قليلًا تحت أصابعي، كأنها هي الأخرى فهمت ما هو قادم. وانحنى أوسريك وأنا فوق المكتب، فجمع ضوء الشموع ظلينا في ظل واحد

لم نعد عاشقين الآن فقط

بل عاصفة تجرأ العالم على استدعائها

وقريبًا… سنجيبه