الفصل 29

2. نهاية حلم، بداية آخرٍ

يقع المستودع في أعماق الغابة في الجزيرة رقم 68 من ريغول آير.

من الناحية الرسمية، كان منشأة تابعة للحرس المجنح، ومكاناً يخزن فيه الحرس الأسلحة القيمة التي يمتلكونها. ومع أن هذا لم يكن كذباً تماماً، إلا أنه لا يمكن اعتباره تمثيلاً دقيقاً للحقيقة.

في ذلك المستودع، كانت توجد ثكنات مهيبة، يمكنها بسهولة استيعاب خمسين شخصاً. هناك كانت تُخزن—لا، بل تعيش—أكثر من ثلاثين فتاة صغيرة جداً. وبالمناسبة، كان اتحاد تجار أورلاندري يدفع معظم تكاليف إدارة الصيانة، وكان القائمون الفعليون على رعاية المنشأة هم موظفو أورلاندري؛ حتى أنها كانت محددة على الخرائط باسم “مستودع اتحاد أورلاندري رقم 4”.

أقبل الصباح مرة أخرى على المستودع.

فرض ضوء الفجر الساطع حضوره من خلال إنارة الغرفة عبر الستائر. غردت الطيور بصوت عالٍ لا يهدأ.

اعتدلت كوتوري في سريرها وحدقت بشرود في السقف.

شعرت وكأن ذاكرتها قد غلفها الضباب، ووجدت صعوبة في تذكر كل ما حدث حتى ليلة أمس.

“نغغ…”

فركت عينيها بظهر يديها بخفة.

ارتجف عمودها الفقري فجأة؛ فصباحات الشتاء كانت باردة، وستمرض إذا بقيت بملابس النوم لفترة طويلة.

تساءلت عما إذا كان ينبغي لها النهوض.

بينما كان عقلها لا يزال مشوشاً، حاولت تذكر خططها لهذا اليوم، لكنها لم تستطع. شعرت وكأنها تتذكر عدم وجود أي مهام مخططة في وقت قريب. وهذا يعني أنه بعد حصة التدريب اليومية، سيكون بقية اليوم ملكاً لها. كان ذلك رائعاً؛ فقد أرادت استغلال كل وقت تملكه، وكل الحرية المتاحة لها، لتلحق به.

—بـه.

ظهرت صورة شاب ذو شعر أسود في مخيلة عقلها.

كان ذلك هو المحرك الذي جعل ذكرياتها الغامضة عن ليلة أمس تعيد عرض أحداثها أمامها.

“… واو—”

أوه صحيح— لقد انهارت.

لقد هزمتها وطأة ذكريات حياتها السابقة، وغرقت في نوم عميق ربما لم تكن لتستيقظ منه أبداً. لكن لسبب ما، استيقظت، وانفجرت في البكاء وهي تتشبث بويليم أمام الجميع، ومعدتها تقرقر بصوت عالٍ. ثم التهمت عصيدة الشوفان التي أحضرتها لها لاكيش بكل مراعاة، وبعدها غلبها تعب شديد، فنامت بعمق.

“أوووووه…”

ما الذي جرى بحق الجحيم؟

ربما هذا هو حقيقتها— مخلوق يعمل فقط بناءً على شهيته ورغبته في النوم. شيء يتصرف ببساطة وفقاً للغريزة. ولابد أن التشبث بويليم أمام الجميع كان أحد تلك الغرائز أيضاً.

أين كان منطقها؟ هناك حدود لمدى الإحراج الذي يمكن أن يتحمله المرء. شعرت بوجهها وكأنه على وشك أن يشتعل خجلاً.

لكن.

شعرت بالرغبة في الطعام والنوم لأنها حية. كان ذلك دليلاً على أن جسدها يحاول الاستمرار. عندما فكرت في ذلك، بدأت تشعر بنوع من التفاؤل. لا— من الآن فصاعداً، ستقنع نفسها بالشعور بهذه الطريقة؛ فروحها ستذبل إذا لم تفعل.

صفعت خديها المتوهجين بخفة وألقت نظرة فاحصة على محيطها.

لم تكن هذه غرفتها، بل كانت المستوصف.

لابد أن أحدهم حملها إلى هنا بعد أن فقدت وعيها فجأة في الردهة. ومن قد يكون ذلك الشخص؟ على الأرجح— لا، بل بالتأكيد— ويليم، لكنها لن تفرط في التفكير في الأمر. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها.

كوتوري نوتا سينيوريوس كانت كبرى الجنيات المحاربات وامرأة بالغة. كان عليها أن تكون قدوة حسنة للصغيرات. ورغم أنها ربما شوهت تلك الصورة بالفعل، إلا أن هذا كان بالتحديد السبب في أنها لا تستطيع تحمل ارتكاب أي أخطاء أخرى.

قررت النهوض. يجب أن ترش بعض الماء البارد على وجهها قبل أن يراها أحد. وبينما خطرت لها هذه الفكرة ووضعت قدميها على الأرض—

“أوه؟”

انفتح الباب، ووقفت هناك امرأة ذات شعر أحمر.

“يبدو أنكِ استيقظتِ أخيراً. يا للراحة.”

كانت طويلة القامة وأكبر من كوتوري بقليل—ربما في العشرين من عمرها. ورغم أنها كانت بالغة بوضوح، إلا أن تعبيرات وجهها كانت طفولية نوعاً ما، وكانت ترتدي بلوزة مزركشة ومئزراً متناسقاً معها.

“لقد كان ويليم قلقاً جداً، أتعلمين؟ تساءل عما إذا كنتِ ستغطين في نوم طويل مجدداً، أو إذا كنتِ لن تستيقظي هذه المرة. لقد أصرّ على البقاء بجانبكِ حتى تستيقظي، لذا اضطررتُ لطردِه من الغرفة.”

دخلت المرأة إلى المستوصف وهي تضرب كعبي خفيها بالأرض. فتحت الستائر، وغيرت الماء في زهرية الورد، وعدلت التاريخ على التقويم المعلق.

“حسناً، كنتِ تنامين وعلى وجهكِ ابتسامة لطيفة، وكان نبضكِ وتنفسكِ وعلاماتكِ الحيوية الأخرى تبدو بخير، لذا أحضرناكِ إلى هنا للمستوصف في الوقت الحالي. إذاً، كيف تشعرين؟”

“هاه؟ أوه، اممم…”

للحظة، لم تستطع استيعاب أنها تُسأل سؤالاً. رمشت بعينيها.

“نايغلا…تو…؟”

“همم؟”

“أوه، لا، لا شيء.”

لوحت بكلتا يديها بارتباك.

صحيح. اسم هذه المرأة هو نايغلاتو. لقد تم إرسالها من قبل اتحاد تجار أورلاندري وتشغل منصب “مديرة المعدات” الرفيع هنا في المستودع، كما أنها تتولى رعاية “المعدات”—أي الجنيات الشابات.

“ما الخطب؟ هل ما زلتِ تشعرين بالنعاس؟”

“أجل، أعتقد ذلك…”

لم يكن عقلها يعمل كما ينبغي؛ يبدو أن ضوء الصباح واسم ويليم لم يكونا كافيين بعد لإيقاظ ذهنها الذي استنزفه الخمول.

“لا أشعر بالمرض، لكني أشعر بالفراغ. أظنني سأذهب لغسل وجهـ—”

“الآنسة كوتوري!”

انفتح الباب الذي كان موارباً على مصراعيه بضربة قوية.

“أنتِ لستِ شبحاً، يا آنسة كوتورييييييي!”

اندفعت فتاة صغيرة ذات شعر أخضر نحو الغرفة كالسهم وتشبثت بـ كوتوري.

“بـوه؟!”

“هيا الآن، لا تدفعي كوتوري؛ إنها لا تزال تتماثل للشفاء من إصابتها.”

أطلت فتاة صغيرة ذات شعر أرجواني من خلفها.

“… تيات. بانيبال.”

نطقت بأسماءهما، وكأنها تؤكد لنفسها هويتهما.

حدقت بشرود في رأس الفتاة التي تشبثت ببطنها بـيأس.

“أنا آسفة، آنسة كوتوري.” خفضت بانيبال رأسها. “كانت تيات قلقة طوال الوقت الذي كنتِ فيه محطمة. لا أعتقد أنها نامت على الإطلاق ليلة أمس، منذ أن رأتكِ.”

“حقاً؟”

بعد حصولها على التفسير، سألت تيات للتأكد، لكن لم يأتِ رد.

وخزت الفتاة، لكن لم تكن هناك استجابة.

قلبتها كوتوري لتفقدها، لتكتشف أنها غطت في النوم في تلك الفترة القصيرة جداً.

“أفهم الآن.”

يبدو أن تيات لم تنم فعلاً. لقد قلقت الفتاة عليها كثيراً، وهذا جعلها تشعر بالسعادة، أو ربما بدفء المشاعر، أو ربما بالذنب، أو ربما بأن الأمر ثمين، أو ربما—

“لقد شعرتِ بالقلق حين فكرتِ في موت شخص ما، أليس كذلك؟”

—جعلها ذلك حزينة قليلاً.

“لقد كبرتِ يا تيات.”

كان يقال إن الـجنيات الذهبيات (اللـيبركانز) هن نتاج أرواح أطفال ضائعة، ماتوا قبل أن يدركوا ماهية الموت. لهذا السبب، وبالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكنّ كائنات “حية”. ولهذا السبب أيضاً، لم تكن غريزة الخوف من الموت تعمل لديهن؛ لم يمتلكن المشاعر التي تمكنهن من الحداد على موت شخص آخر.

لكن ذلك كان حين كانت صغيرة.

بينما كبرت كوتوري لتصبح جنية ناضجة، تغيرت مشاعرها. بمجرد أن نضج جسدها وبدأت تسير في ساحة المعركة والسيف بيدهـا، بدأت تفهم نوعاً ما معنى الموت. حكم عقلها عليه بأنه خسارة لا يمكن تعويضها، شيء حزين ومؤلم للغاية.

في نظر الأعراق الأخرى، كان يُعتبر ذلك نمواً وتطوراً، وكان أمراً جيداً.

لكن بالنسبة للجنيات الذهبيات، كان ذلك شيئاً مروعاً. فقد كُنَّ كائنات وُلدت ونشأت ليتم استهلاكها في ساحة المعركة. لا يمكن لروح أي شخص أن تتحمل الأمر إذا اختار الحداد على كل جنية تتلاشى. لهذا السبب، كانت الكثير من الجنيات يتظاهرن بعدم ملاحظة تلك المشاعر وهي تتصاعد بداخلهن؛ كنَّ يصرفن أنظارهن عنها، يرفضنها كشيء لا يحتجنه، ويقمعنها كعقبة يجب التغلب عليها.

وإذا كانت تيات قد اختارت ألا تفعل أي مما سبق، وقررت بدلاً من ذلك مواجهة هذه المشاعر غير المألوفة وجهاً لوجه، فمن المؤكد أن مستقبلاً قاسياً ينتظرها.

“لا تخافي من إظهار مدى سعادتكِ بنضجها.”

رفعت كوتوري رأسها بدهشة، لتجد نايغلاتو تبتسم بلطف.

“هل قلتُ ما كنتُ أفكر فيه بصوت عالٍ؟”

“كلا، لكني أفهم ما تشعرين به. كم تعتقدين أنني قضيتُ من الوقت هنا، أراقبكنَّ وأرعاكنَّ؟”

… أوه، صحيح.

ما تشعر به كوتوري تجاه

تيات الآن هو نفس ما شعرت به السينباي كبيرات الجنيات تجاهها هي من قبل. ونايغلاتو كانت دائماً بجانبهن، تراقب كل شيء.

“حسناً، لِمَ لا نترك تيات تنام هنا في المستوصف حالياً؟ وأنتِ يا كوتوري… كنتِ ستذهبين لغسل وجهكِ، أليس كذلك؟”

“أوه، أجل.”

“إذاً، عندما تنتهين، تعالي لتناول الإفطار في قاعة الطعام وأظهري للجميع ابتسامتكِ تلك. يمكنكِ العودة إلى هنا بعد الفراغ من ذلك.” أشارت نايغلاتو نحو الأرض: “للوهلة الأولى، تبدين بخير، لكن لا يمكننا أن نتراخى بعد. ما يمكننا فعله بالمعدات هنا قد يكون محدوداً، لكن يمكننا إجراء فحص بسيط لكِ.”

“أوه…”

صحيح، كان ذلك مهماً. لماذا لم تفكر في ذلك بنفسها؟ عقلها لا يزال لا يعمل بكامل طاقته؛ يجب أن تستيقظ تماماً.

“أجل، أنتِ محقة.”

كانت تيات لا تزال غارقة في النوم وهي تتشبث بها، لكن كوتوري فكت يديها برفق وأرقدتها على السرير. ثم صفعت خديها بخفة لتستعيد نشاطها.

“… هاه؟”

كانت بانيبال هي من نطق بهذه الكلمة، وبدا عليها الارتباك الشديد. “هل قمتِ بتغيير مظهرك فجأة؟”

“هاه؟”

أشارت بانيبال نحو كوتوري— وتحديداً، نحو خصلة من شعرها.

في ذلك الجزء الصغير من شعرها ذي اللون الأزرق السماوي، وجدت عدداً ليس بالقليل من الخصلات الحمراء.

“ما… ما هذا؟”

فركتها بيدها، لكن اللون ظل كما هو. شدتها برفق، فلم تكن شعراً مستعاراً. قربتها من الضوء المتسلل عبر النافذة، لكن كل ما أخبرها به الضوء هو أن هذا لون شعرها الحقيقي بالفعل، وليس صبغة صناعية على الإطلاق.

“لابد أنه أحد الآثار الجانبية لغيبوبتكِ السابقة. لا أظن أن لدينا ما يدعو للقلق؛ فتغير لون الشعر بسبب الطقس أو النضج ليس أمراً غريباً في الأعراق الأخرى،” هكذا تدخلت نايغلاتو معلقة، ثم أضافت: “إنه لون جميل. أعتقد أنه يجب عليكِ تركه كما هو، لا تصبغيه ليعود كما كان.”

ربما كان الأمر كذلك.

على أية حال، لم تكن كوتوري تحب لون شعرها الأصلي كثيراً، ولم تمانع أبداً لو انتهى به المطاف بالتغير. وبما أن جزءاً واحداً فقط من شعرها تحول للأحمر، فلن تضطر للقلق بشأن عدم تناسق ملابسها الحالية معه. و—

“أنا متأكدة من أن ويليم سيقول إنه يحبكِ كما أنتِ، حتى لو لم تجبري نفسكِ على التأنق بشكل مبالغ فيه.”

“بجدية، هل يمكنكِ التوقف عن قراءة أفكاري، أرجوكِ؟!”

خرج احتجاج كوتوري أشبه بالأنين منه إلى الاعتراض الحقيقي.

＊

ما أنا؟ فكرت كوتوري.

كانت الإجابة تبدو بسيطة، لكنها كانت معقدة قليلاً في الوقت ذاته.

لـيبركانز: الموتى الذين فشلوا في الموت. الأحياء الذين لا حياة لهم. الأسلحة التي رمت بكل ذلك بعيداً من أجل أولئك الذين يملكون حيوات حقيقية.

اسم السلاح العتيق المتوافق معها هو سينيوريوس. تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً. وُلدت في غابات الجزيرة رقم 94.

… وقد مرّ شهر تقريباً منذ ظهور مشاعرها التي لا تجد صدىً لدى الطرف الآخر.

3. لقد عدتُ

في الصباح الباكر، ذهب إلى السوق لشراء المكونات.

ضمت حقيبة قماشية غنائمه في حزمة واحدة: دقيق، زبدة، بيض، حليب، سكر—وقليل من العسل، ومكسرات متنوعة، وفواكه مجففة.

سار ويليم كميتش على طول طريق غابوي ضيق، حيث يتسلل ضوء الشمس المرقط من بين الأشجار. كانت الأحجار التي تشكل المسار متباعدة وغير مرتبة، والأعشاب الضارة تشق طريقها عبر الفجوات. لم يكن السير فيه سهلاً تماماً، لكنه على الأقل كان يحميهم من الضياع طالما اتبعوه.

“اممم، اممم، الحقيبة ليست ثقيلة جداً، أليس كذلك؟”

سارت لاكيش بجانبه، وهي تسترقه النظر بقلق.

“ماذا تظنينني؟ أنا شخص بالغ. هذه الأشياء خفيفة كالريشة.”

أعاد تعديل الحقيبة الكبيرة التي يحملها بين يديه وهو يجيب: “يمكنني أيضاً أن أسمح لكِ بالركوب على كتفيّ بينما أقوم بذلك.”

“أوه، اممم، لا شكراً لك. سأرفض.” لوحت بكلتا يديها الممدودتين على عجل. “أنا، اممم، صرتُ أعرف الطريق الآن بسبب العمل.”

هؤلاء الفتيات—هؤلاء الجنيات—كُنَّ اسمياً أسلحة سرية يمتلكها الحرس، لذا كانت حريتهن مقيدة بشدة. لم يكن مسموحاً لهن بمغادرة الجزيرة لفعل أي شيء إذا لم يكن جزءاً من استراتيجية قتالية (رغم أن الطيران إلى الجزر القريبة بأجنحتهن كان يُسمح به ضمنياً في كثير من الأحيان).

ولكن من ناحية أخرى، كُنَّ يتمتعن بحياة حرة نوعاً ما هنا في الجزيرة رقم 68.

“منذ متى وأنتِ تعملين في المخبز؟”

“اممم، منذ ستة أشهر تقريباً الآن. ارتكبتُ الكثير من الأخطاء في البداية، لكن المدير بدأ يخبرني الآن أنني أبلي بلاءً حسناً.”

“هاه.”

كان يدير المخبز في وسط المدينة رجل من السـيميفر متوسط العمر وسيء الطباع. ربما كان ذلك مجرد تعبير وجهه الطبيعي، لكنه كان يبدو دائماً عابساً ولا يبدو من النوع الذي يثني على الآخرين.

“قال إنه يريدني أن أساعد في صنع الخبز ليس فقط في الصباح ولكن أيضاً في وقت الغداء، وقال إنه يتمنى لو كان بإمكانه تبنيّ فقط.”

“هاه.”

“… ا-اممم، سيد ويليم، هل هناك خطب ما؟ وجهك يبدو مخيفاً.”

لا شيء. أنا بخير. أنا هادئ. أنا لا أصدق تلك المداهنة الواضحة على الإطلاق. أجل، لا أصدقها. ومع ذلك، ربما يجب أن أذهب لإلقاء التحية على ذلك الخباز في وقت قريب.

“لا تقلقي بشأن ذلك. أنا سعيد لأنكِ حصلتِ على إذن للعمل بدوام جزئي. عادةً لا يُسمح للجنود بالعمل في وظائف جانبية، كما تعلمين.”

بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تكن الجنيات جنوداً بل أسلحة. وبغض النظر عن طريقة تفكيره، فإن أي جيش يسمح لأسلحته بالعمل في وظيفة جانبية ليس بالأمر الطبيعي… ولكن من ناحية أخرى، كان ويليم نفسه في وضع غريب حيث يتولى دوراً عسكرياً كنوع من الوظائف الجانبية، لذا لم يكن في وضع يسمح له بتقصي الأمر فعلياً.

“سمعتُ أن الرجل العسكري المهم… المدير الذي كان يعمل هنا قبلك كان مستاءً جداً من الأمر. لكن الآنسة نايغلاتو أقنعته.”

“أوه… أفهم الآن.”

رسمياً، كانت هؤلاء الفتيات أسلحة يمتلكها الحرس. لكن في الواقع، كنّ أصولاً خاصة في حوزة اتحاد تجار أورلاندري. المديرون الذين يرسلهم الحرس لم يكونوا سوى زينة، والإشراف الفعلي كان يتم من قبل المشرف الذي ترسله أورلاندري، وفي هذه الحالة، كانت تلك المشرفة هي نايغلاتو. إذا أرادت فعل شيء، فلن يتمكن مدير الحرس من الاعتراض عليه، سواء أعجبه ذلك أم لا.

“أوه… أنت جزء من الجيش أيضاً، أليس كذلك سيد ويليم؟ هل تعتقد أن هذا يجب أن يكون مسموحاً؟”

“همم؟”

“اممم، نحن كأسلحة للحرس، نعمل وندخر المال مثل أي شخص آخر…”

“أوه، هذا.”

بالتأكيد، كشخص يرتدي زي الحرس، ربما كان ينبغي عليه هو الآخر أن يبدي وجهاً عابساً تجاه الأمر.

“ولِمَ لا؟ إذا قال طفل إنه وجد شيئاً يرغب في القيام به، فبأقل تقدير، وظيفة الشخص البالغ هي ألا يقف في طريقه إذا لم يكن ينوي دعمه. طالما أنكِ لا تبيعين معلومات سرية أو تضعين معداتنا في السوق السوداء، فلن أقول لا.”

“واو… حقاً؟!” أشرق وجه لاكيش. “اممم، أنا أحبك كثيراً سيد ويليم! نحن الجنيات ليس لدينا آباء، لذا لا نعرف حقاً كيف يبدو الأمر، ولكن لو كان لدي أب، لكنتُ سأريده أن يكون شخصاً مثلك.”

أنا أحبك كثيراً. هاه.

كانت كلمات مودة، كلمات شعر بالسعادة الصادقة تجاهها، كلمات يمكنه قبولها بسهولة.

“أنا بالفعل بمثابة والدكِ نوعاً ما.”

“حقاً؟ هيه-هيه-هيه!”

ابتسمت لاكش بخجل، وبدوره ابتسم ويليم. ولكن—

“… أوه، ولكن حينها سنحتاج إلى أم… أنا أحب الآنسة نايغلاتو أيضاً، لكني أعتقد أن الآنسة كوتوري ستكون أنسب معك…”

بمجرد أن بدأت تتمتم بأشياء تبدو مرعبة في وقعها، تظاهر بأنه لم يلاحظ، كما هو حاله دائماً.

＊

ارتدت نايغلاتو معطف مختبر فضفاضاً لم تره كوتوري من قبل فوق مئزرها الذي ترتديه عادة.

“لقد حصلتُ على هذا عندما نلتُ رخصي الأساسية في الطب والطبخ من الأكاديمية.”

شعرت كوتوري ببعض المفاجأة لأن نايغلاتو تمتلك شيئاً كهذا.

الطب والطبخ؛ كلاهما يمثل أهم المهارات التي يمكن أن يمتلكها شخص يعمل كمشرف في ثكنات الجنيات. وبما أنها امرأة موهوبة تتقن كليهما، تُرِكت نايغلاتو بمفردها لإدارة منزلهن.

“أشعر بحماس أكبر للعمل حين أرتدي معطف المختبر، وسنجعل هذا الفحص حقيقياً وجاداً، حسناً؟”

وبعد ذلك، وكما أعلنت تماماً، بدأت فحصاً بدا احترافياً للغاية.

بدأت بالنقر والجس في جميع أنحاء جسد كوتوري، ثم قربت ضوءاً من عينيها لترى رد فعلهما. جعلتها تتناول بعض الأدوية المخصصة للفحص وسألتها عن شعورها، وسحبت القليل من دمها، وألقت نكاتاً من قبيل: “أوه، أعتقد أنني سأفهم المزيد لو أخذتُ قضمة صغيرة من لحمكِ فحسب”.

“همم…”

كانت تأخذ البيانات، وتدونها في سجلها، ثم تأخذ بيانات أخرى. ومع تكرار هذه الأفعال، تحول تعبير وجه نايغلاتو إلى مزيج يصعب تفسيره من المفاجأة والحيرة.

“لستُ مصابة بنوع من الأمراض الفظيعة أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟” سألت كوتوري بشك.

“ممم، كلا، ليس الأمر كذلك. حقاً ليس كذلك، حسناً؟”

أجابت نايغلاتو بردٍ زاد من حيرة كوتوري.

انتهى الفحص العام، فأمسكت نايغلاتو برأسها بكلتا يديها وارتمت بوجهها فوق المكتب.

سألت كوتوري وهي ترتدي ملابسها: “… ماذا يعني ذلك؟ ماذا حدث؟”

“اختبار مسحوق الفضة المطهرة جاء سلبياً،” قالت نايغلاتو وهي تعتدل فجأة في جلستها.

“—و؟ ماذا يعني ذلك؟” سألت كوتوري بنبرة متوترة.

كانت هناك أسطورة تقول إن للفضة القدرة على تطهير الشر؛ قصص لا حصر لها تروي كيف يمكنها طرد مصاصي الدماء أو إنهاء قوة الحياة اللامتناهية للغيلان. لكن في الواقع، لم تكن تلك سوى حكايات؛ فالفضة الحقيقية ليست سوى معدن ناعم وغير مستقر، يتفاعل بسهولة مع السموم والغازات الضارة، فيتلف ويتحول للون الأسود. ولكن في الوقت نفسه، كان هذا يعني أنها أداة قيمة لاكتشاف تلك الأنواع من الاختلالات الخطيرة. ربما كان هذا هو السبب في شعبية أواني الفضة الثقيلة والمرهقة بين الأثرياء—كإجراء احترازي ضد الطعام المسموم.

لكن كان من الصعب معرفة العلاقة بين هذا الموقف وتلك الأمور.

“الفضة المطهرة تُصنع بنوع خاص من الرماد الذي يغير لونه ليس استجابة للسموم العادية وما شابه، بل استجابة لـ ‘الموت المشوه’… بعبارة أبسط، إنها مادة كيميائية مخصصة للعثور على الأشباح والغيلان وأشباههم.”

“الأشباح…”

أفلتت الكلمة من شفتي كوتوري بشرود. فكرت للحظة، ثم ابتلعت ريقها بصعوبة قبل أن تطرح سؤالاً آخر:

“اممم… وماذا يعني ذلك؟ … لا تقولي لي أن هذا هو ما تقصدينه بالضبط؟”

“إنه كذلك بالطبع. ليس لدي أدنى فكرة عما حدث ليسبب هذا، ولكن هذا كل ما يمكنني قوله عندما أربط الاستنتاج بالنتيجة.” لوحت نايغلاتو بأنبوب الاختبار الذي تمسك به، فاصطدمت قطع الفضة ببعضها داخل الأنبوب. “كما تعلمين، اللـيبركانز هن نوع من الأرواح. ولذا، بخلط دمكِ مع المحلول، كان من المفترض أن يتحول للأسود في لحظة. ولكن بدلاً من ذلك، كانت النتيجة المستحيلة هي عدم حدوث أي تفاعل، لذا لا يمكنني الوصول إلا لاستنتاج واحد.”

كان منطقها واضحاً وبسيطاً؛ ولم يكن هناك أي مجال للتشكيك فيه.

“باختصار، أنتِ لست لـيبركان بعد الآن”

“… انتظرِ. لا أستطيع استيعاب هذا. يولد الناس عادةً كعرق واحد ويبقون كذلك حتى يموتوا، أليس كذلك؟ لا يمكن للمرء أن يقرر فجأة: ‘همم، لا أعتقد أنني أريد أن أكون غولاً بعد الآن’، ثم يذهب إلى سجلات المدينة ويبدأ في كونه شيئاً آخر في اليوم التالي، صحيح؟”

“لا أعرف لماذا استخدمتِ الغيلان كمثال، لكن بشكل عام، نعم، كلامكِ صحيح.”

“إذاً، لماذا؟”

“لا أعرف لماذا. لقد أخبرتكِ—هذا هو الواقع بناءً على النتائج والاستنتاجات فحسب. لا يمكنني إعطاؤكِ أي تفاصيل إضافية ما لم نأخذكِ إلى أخصائي.”

“ولكن حينها أنا—”

الأسلحة العتيقة—المعروفة أيضاً باسم كارليون—كانت أسلحة فائقة القوة لا يستطيع استخدامها سوى عرق الإمـنيتويت المنقرض. أما اللـيبركانز اللواتي كُنَّ كائنات وُلدت لتعمل بدلاً من الإمـنيتويت باستخدام أدواتهم، فقد استطعن حمل هذه الأسلحة العتيقة وكأنهن من الإمـنيتويت أنفسهن.

كان هذا هو السبب في وضع الجنيات في هذا المستودع كأسلحة مضادة للوحوش.

“أعلم. قد يكون من الأفضل لكِ ألا تلمسي الأسلحة العتيقة بشكل مباشر بعد الآن. لا نعرف ماذا سيحدث… أنا لا أهددكِ! أنتِ تعلمين أنه إذا لمس شخص من أي عرق لا علاقة له بـ الإمـنيتويت سلاحاً عتيقاً، فقد يؤدي ذلك إلى أضرار جسيمة بصحته، أليس كذلك؟”

كانت تعلم. لهذا السبب كان غالبية الجنود من شعب السحالي يبتعدون عنها. أما الشجعان الذين تعاملوا معها عن قرب، مثل لايمسكين، فلم يكونوا سوى أقلية صغيرة.

“أنتِ تفتقرين إلى السمات المميزة (مثل الأجنحة أو القرون)، ولا تبدين مختلفة كثيراً عن الإمـنيتويت، لكن هذا ليس أمراً يمكننا تقريره من خلال السمات السطحية وحدها.”

كانت تعلم ذلك أيضاً. الاحتمال كان ضئيلاً، لكنه موجود؛ لم تكن تستطيع إلقاء حياتها في الخطر عمداً.

ولكن… لُقبت بـ كوتوري نوتا سينيوريوس لأن سلاحها المتوافق هو سينيوريوس. إذا لم تعد قادرة على لمس السيف، فلن يتبقى سوى اسم كوتوري الذي لا قيمة له.

“… إذا لم أعد قادرة على استخدام السيف، فلن أعود مؤهلة كجنية محاربة.”

“هذا صحيح،” وافقت نايغلاتو بلا مبالاة وهي تدون شيئاً في أسفل السجل.

“وبما أنني لم أعد جنية محاربة، يجب أن أغادر.”

“اممم… أظن أن هذا هو الاستنتاج المنطقي، أليس كذلك؟” عقدت الغولة حاجبيها. “لكن لا تقولي ذلك—أنتِ باقية هنا. يمكنني تولي أمر الوثائق اللازمة لبقائكِ، وليس الأمر وكأن لديكِ سبباً فعلياً للمغادرة الآن، صحيح؟”

“لكن—”

“عبارة ‘ليس لدي ما أفعله هنا’ ليست إجابة صالحة. عليكِ أن تتعلمي أن كلمة ‘ملل’ لا صلة لها بحياة امرأة تملك أحلاماً وطموحات.” لوحت بإصبعها كأم تؤنب طفلها. “لقد عدتِ إلى المنزل. وأنتِ هنا الآن. عليكِ أن تقدري هذا، أتعلمين.”

“أعلم، ولكن—”

“أنتِ محقة. أعتقد أنه يمكننا البدء بتدريبكِ على ربوبية المنزل في هذه الأثناء.”

……

“ماذا؟”

“بجدية، سينتهي عقد ويليم هنا خلال ثلاثة أشهر. في الأصل، كانت وظيفته من النوع الذي يمكن لصاحبه أن يغادر مع بقاء اسمه على الورق فقط، لذا لا يوجد أي مبرر قانوني لتمديد عقده إذا قررنا ذلك. لكن خسارته بعد كل هذا الوقت ستكون انتكاسة هائلة لنا. هل تفهمين ما أعنيه؟”

كانت تعلم ذلك. ومع ذلك…

“ولكن بما أننا نتحدث عن ويليم، فأنا أشك في أنه سيحاول الرحيل إذا طلبنا منه البقاء. لكن هذا لن يكون كافياً؛ إنه يحتاج إلى شيء ما—شيء ملموس، شيء يجعله يشعر حقاً أن هذا هو منزله. هل تفهمين ما أعنيه؟”

شعرت وكأنها تفهم، وفي الوقت نفسه، لم تفهم.

“أنتِ تروضين الأبقار والأغنام لتعود إلى الحظيرة ليلاً إذا كنتِ تريدين لها التجول بحرية خلال النهار، أليس كذلك؟”

لم تفهم المثال المجازي تماماً.

“ناهيكِ عن أن سلالة الإمـنيتويت قد أُحييت الآن في العصر الحديث—سيكون من المؤسف حقاً أن تنتهي معه وحده. حتى لو صرفنا النظر عن كونه صالحاً للأكل، يجب أن يحصل على زوجة، ويؤسس عائلة، ويكون له أبناء وأحفاد، أليس كذلك؟”

انتظري. انتظري لحظة. قبل حتى أن تفكر فيما إذا كانت تفهم هذا أم لا، شعرت وكأنه شيء لا يُفترض بها أن تفهمه.

“كنتُ أفكر في الواقع أنني قد أكون مرشحة جيدة—”

“لا يمكنكِ ذلك!!”

. وقفت كوتوري فجأة، دافعة كرسيها للخلف بقدمها ليسقط على الأرض بضجيج عالٍ. شعرت بوجهها يغلي حرارة.

تحول تعبير الصدمة على وجه نايغلاتو ببطء إلى ابتسامة خبيثة.

“لا يمكنني؟ ولماذا؟”

لقد صرح ويليم بنفسه من قبل بأنه ينجذب للنساء الأكبر سناً وذوات الأفق الواسع. وللأسف، كانت هذه شروطاً تعجز كوتوري عن تحقيقها مهما حاولت. بينما كانت نايغلاتو تجسد هذين الشرطين تماماً، ولو في هذين الأمرين فقط.

“… إذاً فلن… أحظى بأي فرصة.”

“حقاً؟ أظن أن هذا مجرد تباين في وجهات النظر،” هزت نايغلاتو كتفيها بخفة. “إذاً، ضعي حياتكِ كلها في سبيل أن تصبحي امرأة صالحة واختطفيه. قد تسبقكِ فتاة أخرى أو حتى أنا إذا تكاسلتِ، كما تعلمين،” ضحكت بخفة وهي تتحدث.

فهمت كوتوري الآن. هكذا تبدو المرأة ذات الأفق الواسع.

شعرت وكأن كل الأشياء التي تفتقر إليها قد رُسمت أمام عينيها من جديد.