الفصل 289

الفصل 289: نصال بين القلوب

[ساحة التدريب—لاحقًا—منظور أوسريك]

تلاحم الفولاذ في دفعات إيقاعية—حادة، نظيفة، ومنضبطة

قادني ذلك الصوت عبر الممر حتى وصلت إلى قوس ساحة التدريب الملكية الخاصة. عض الصقيع الحجر تحت حذائي، وكان ضوء الشمس يلمع على كل سطح كما لو أن العالم كله قد صيغ من النصال

وهناك كانت هي

لافينيا

شعلة برية في هيئة امرأة—تتحرك بسرعة، بدقة، وبغضب

كانت تتبارز مع القائد هالدور، أكثر حراسها صلابة. كانت ضرباته ثقيلة، منضبطة، ومقصودة لاختبار تحمل المقاتل. أما ضرباتها—فسريعة، لا ترحم—وكأنها خُلقت لتجعل أحدهم ينزف

اصطدمت سيوفهما في رقصة شرسة

دفعها هالدور إلى الخلف بضربة هابطة قاسية. فاستدارت تحتها، وأسنانها مطبقة، وردت بطعنة أجبرته على الصد على عجل

احتك الفولاذ بالفولاذ، وتناثرت الشرر، لكن تحت كل اصطدام كان هناك غضب

غضبها هي

تحركت لافينيا كعاصفة بالكاد تحبسها دروعها، وكانت ضرباتها سريعة ووحشية. وكان القائد هالدور يواجه كل ضربة بصبر ثابت—لا بعنف. كل صد، وكل إبعاد، كان فعل حماية متعمدًا، لا عدوانًا

كان يعرف تمامًا سبب غضبها

“تنفسي يا سموك”. بقي صوت هالدور ثابتًا ومتزنًا. “عليك تهدئة قلبك”

“أنا هادئة”، ردت بحدة، وهي تسدد ضربة بقوة كافية لهز كتفه

“هذا لم يكن هدوءًا”، قال في المقابل

استدارت بضربة أخرى—قوية ومتهورة. فتراجع هالدور خطوة بدلًا من إيقافها بعنف. ترك اندفاعها يمر في الهواء بلا ضرر

“أنت تتركين الغضب يقود قدميك”، قال. “وهكذا تُخسر المعارك”

اشتد فكها

“هل تعظني الآن؟”

“لا أجرؤ على ذلك يا سموك”، أجاب هالدور، وهو يلتقط نصلها ويديره برفق خارج مساره. “أنا فقط أذكرك بأنك أقوى مما يؤلمك”

ارتفع صدرها وانخفض بحدة. اندفعت مرة أخرى—لكن هذه المرة لم يرفع هالدور سيفه أصلًا. اكتفى بالانحراف جانبًا، ورفع يده ليضغط بخفة على جانب نصلها المسطح

“يكفي”، قال بهدوء. “وإلا ستؤذين نفسك”

“فدعني”، انكسر صوتها—غضبًا ممتزجًا بشيء أكثر هشاشة

لان نظر هالدور—لكن قليلًا فقط. “ليس من حقك أن تدمري نفسك بسبب أخطاء شخص آخر”

ارتجفت عيناها—غضب يصارع لسعة الحقيقة

خفض هالدور سيفه إلى جانبه وتكلم بصوت أخفض: “إنه يراقبك يا سموك”

سكنت في مكانها

وببطء، استدارت—واستقرت عيناها على عيني. حرارة. ألم. خيبة. كل شعور منها كان سهمًا دقيقًا ينغرس مباشرة في صدري. لم ترمش. ولم تتراجع

“السير هالدور”، قالت، وصوتها يتجمد إلى جليد

“نعم يا سموك؟”

“تراجع. الدوق الأكبر سيتبارز الآن”

امتثل هالدور فورًا، وتراجع كما لو أنه كان يقف قريبًا جدًا من عاصفة

بقيت عيناها مثبتتين علي—باردتين، بلا رحمة. “الدوق الأكبر أوسريك. تقدم”

ابتلعت ريقي بصعوبة. “أنا لست دوقًا أكبر بعد يا لافي—”

“نحن في مكان عام يا أوسريك”، ردت بحدة، والسلطة تشق الهواء، “وقريبًا ستتولى هذا المنصب، أليس كذلك؟ الدوق الأكبر أوسريك”

كان تشديدها على اللقب كحد سيف مضغوط على عنقي. انحنيت، وأجبرت صوتي على الثبات

“كما تأمرين يا سموك”

“ادخل إلى الساحة”

خلعت سترتي، وفككت سيفي، وتقدمت إلى الحلبة—وقلبي يضرب كمسجون يائس للهرب

اشتد بريق نظرتها

“الدرع. الآن”

“لا بأس يا سموك”، حاولت أن أبتسم، يائسًا من الوصول إلى المرأة التي أحببتها تحت التاج. “أنت لن تؤذيني أبدًا”

خطت خطوة واحدة نحوي، وكان الهواء من حولها يتشقق بغضب مكبوح بالانضباط الملكي

“لا. تثق. بي. يا دوقًا أكبر”

كانت كل كلمة ضربة

“لأنك الآن لم تعد تستحق لا ثقتي… ولا حق الثقة بي”

انخفض صوتها—بشكل خطير

“ارفع سيفك يا دوقًا أكبر، لأنني… أتركك تفلت بسهولة اليوم”

في اللحظة التي لمست فيها قدماي أرض ساحة التدريب، تحركت

لا أمر. لا تحذير

هاجمت كما لو أنها كانت تنتظر منذ قرون لتدمرني. لمع الفولاذ—ولم ترتفع ذراعي في الوقت المناسب للصد إلا بالكاد قبل أن يضرب نصلها نصلي بقوة هزت روحي

“لافي—!”

“إياك أن تنطق اسمي”

كان صوتها حافة مسننة

ضربتني ركلة في أضلعي—قاسية—وأخرجت الهواء من رئتي. ترنحت، وحذائي يحتك بالحجر البارد

“أنت تركع”، زمجرت وهي تسدد ضربة أخرى، “من أجل امرأة حطمتني مرة—”

لا تقبل بالنسخ الرديئة المسروقة، النسخة الأصلية مكانها فقط في مـركـز الـروايـات.

اصطدام

“—وتفعلها ثانية—”

اصطدام

“—في هذه الحياة؟”

تعثرت. شق سيفها ساعدي—بقسوة نظيفة لا رحمة فيها—وتفتح الدم كحبر قرمزي فوق الفولاذ. ارتجفت قبضتي، وتعثر نفسي في حلقي

“أنا—أنا أعتذر حقًا يا لافي—”

اشتعلت عيناها—لا، احترقتا—بشيء أشد رعبًا من أي ساحة معركة رأيتها في حياتي

“سموك…” ابتلعت ريقي بصعوبة، وصوتي يرتجف. “أنا فقط ظننت—لو قتلتها—فسيقول الناس عنك إنك—”

استدارت كخط من الذهب والغضب. وتوقف طرف نصلها تحت ذقني مباشرة، وكان الفولاذ البارد يلامس عنقي

“لماذا”، قالت بهدوء، وصوتها أحد من الحافة نفسها، “تتصرف وكأن عبء الإمبراطورية يقع على كتفيك أنت يا دوقًا أكبر—بينما أنا من يحمله؟”

خطت نحوي—ببطء وتعمد—ولم يفارق طرف سيفها جلدي. كانت عيناها تتوهجان كشمسين توأمين، قاسيتين ولا تهدآن

“والآن أخبرني يا دوقًا أكبر”، همست وهي تضغط بالنصل حتى سحب دمًا، “كيف تود أن تموت في هذه الحياة؟ على يد والدي مرة أخرى… أم على يدي أنا؟”

انساب خيط رفيع من الدم على عنقي. لم أرتجف. نظرت مباشرة إلى عينيها العاصفتين

“إن كان لا بد أن أموت”، قلت بصوت خشن، “فليكن ذلك على يديك، يا أميرتي”

ارتجفت. مجرد لمحة صغيرة—لكنني رأيتها—ثم انحنى فمها إلى ابتسامة خطرة

“أتظن أنني لن أفعل؟”، همست. “أنت حقًا تستخف بي يا دوقًا أكبر. لكن… كان ذلك خطئي أنا لأنني كنت لينة جدًا معك. لقد قللت من شأني”

“…لم أقلل من شأنك أبدًا يا سموك”. صار صوتي أكثر ثباتًا الآن. “أنت من نوع النساء اللواتي لن يترددن في القتل—سواء كان نبيلًا… أو خطيبهن نفسه”

اشتد سيفها على عنقي، لكنني واصلت

“لكن اسمعيني يا سموك. لقد ركعت في ذلك اليوم لا لأنني شككت بك، بل لأنني لم أرد لهم أن يهمسوا بأنك أنت من قتلت ابنة الكونت تالفان بسبب بعض الحب. وأنك ذبحتها لأنها لمست شيئًا يخصك أنت”

اشتد فكها. وارتجفت اليد التي تمسك السيف—بشكل طفيف جدًا، لكنه كاف لأن ألاحظه

“لقد حملتها بين ذراعيك!” همست بحدة. “وتصرفت وكأنها تهمك”

“تصرفت بهذه الطريقة حتى لا تغرقي في الدم من أجل امرأة دودة لا تستحق حتى الغبار على كعبك”

ارتجفت عيناها—غضب يصارع شيئًا ألين

“أردت لهم أن يروك لا كامرأة عاشقة”، تابعت، “بل كحاكمة تعاقب الفساد. أميرة عدلها مطلق”

امتد الصمت، ثقيلًا كالحجر. كان الألم ينبض. وما زال السيف ضاغطًا

“خيانتي… لا تُغتفر”. أحنيت رأسي نحو النصل، وشققت الجرح أعمق بإرادتي

“لكن نواياي؟” رفعت بصري، وصوتي ينكسر. “كانت أولويتي دائمًا… أنت”

شهقت بحدة

ثبت عيني عليّ بلا تراجع. “أنا أنتمي إليك يا سموك. يمكنك قتلي، أو نبذي، أو سحق اسمي حتى يصير غبارًا—لكن في ذلك اليوم حين ركعت، لم تكن هناك إمبراطورية، ولا شرف… لم يكن هناك سوى أنت”

ارتجف نصلها، ورسم الحافة قطرة دم جديدة. وفي نبضة واحدة خطرة، اختفت الإمبراطورة القادمة، وتحت ظل التاج وقفت امرأة تقاتل كي لا تهتم

رمشت بقوة—مرة، ثم مرة أخرى—وأجبرت الارتجاف على مغادرة عينيها كما لو أن المشاعر نفسها عدو يجب القضاء عليه

“أنت…”

انكسر صوتها، حادًا ومرتجفًا في آن واحد

“دائمًا تقول الأشياء الصحيحة… بعد فوات الأوان”

ابتسمت—ابتسامة صغيرة، مكسورة، ومريرة

“إذًا دعيني أقضي ما تبقى لي من أنفاس”، همست، “وأنا أقاتل من أجل فرصة قولها قبل أن يفوت الأوان”

ارتجف سيفها. لكن المرتجف لم يكن الفولاذ وحده. خطت خطوة واحدة إلى الأمام—قريبة بما يكفي حتى كادت جباهنا تتلامس، وقريبة بما يكفي حتى لامست همستها شفتي كسر يريد أن يحرق

“لا تجعلني أندم لأنني أبقيتك حيًا مرة أخرى يا دوقًا أكبر”، قالت، وكان صوتها حادًا بما يكفي لفتح كل الجروح التي منحتني إياها للتو. “لأنه لا توجد فرص ثانية في هذه الحياة”

“لن أفعل”، أقسمت، ثابتًا رغم أن عنقي ينبض بلسعة نصلها. “ليس في هذه الحياة. ولن أفعل أبدًا مرة أخرى”

انخفض سيفها أخيرًا

لكن الضرر بقي. ليس فقط الجرح الذي شقته في جلدي—بل الجرح الأعمق الذي شقته بيننا

صامت

عار

وما زال ينزف

استدارت، وكانت وقفتها ملكية لا تهتز. “السير هالدور”، أمرت، “عالج جروح الدوق الأكبر”

تقدم هالدور فورًا، لكنها لم تكن قد انتهت بعد. نظرت إلي من جديد—بعينين كجمر متقد خلف الجليد

“وبعد ذلك”، أضافت ببرود، “استأنف واجبك”

استنشقت ببطء، وأجبرت ابتسامة خفيفة على الظهور رغم أنها آلمتني أكثر من الجرح في عنقي. “نعم يا سموك”

لم تلن نظرتها

“أنا أثق بك مرة أخرى يا دوقًا أكبر”، قالت، وكل كلمة بطيئة ومتعمدة—حكمًا ودعاء في آن واحد. “فلا تكسر قلبي للمرة الثانية”

توقف قصير

اعتراف ملفوف بدرع

“لأنك إن فعلت…”

انخفض صوتها—باردًا، ثابتًا، ونهائيًا

“فلن أتردد في القضاء عليك”

كان التحذير أشد وقعًا من أي نصل

“قد يظل قلبي ملكًا لك”، همست بصوت بالكاد يُسمع. “لكن حتى أعمق الجروح… تتوقف عن الألم في النهاية”

ثم استدارت وغادرت—وكانت كل خطوة تذكرني بما خسرته… وبالقليل الذي ما زال علي أن أقاتل من أجله