الفصل 281

الفصل 281: نوايا مسمومة

[من وجهة نظر إيليانيا—أثناء الصيد—قبل أن تجدها لافينيا بين ذراعي أوسريك]

جلست بهدوء، متظاهرة بالاستمتاع بنسيم الغابة الهادئ، حين اقترب فارس من عائلة تالفان وهمس بشيء في أذن سيريلا

انحنت شفتاها بذلك المكر العارف—النوع الذي لا يعني أبدًا شيئًا جيدًا. “جيد”، تمتمت بصوت ناعم كالحرير الممزوج بالسم. “راقبها جيدًا”

انحنى الفارس وتراجع

رفعت سيريلا فنجان الشاي بأناقة قد تخدع أي أحد، لكنني كنت أعرف حقيقتها أكثر من غيري. كانت ابتسامتها نصلًا ملفوفًا بالعسل

“هذه فرصتك الآن”، قالت بصوت منخفض ومقصود

تجعد حاجباي. “فرصة؟ أي فرصة؟”

التقت عيناها بعيني—باردتين، حادتين، وعديمتي الرحمة تمامًا. “إما أن تفوزي بقلب اللورد أوسريك… أو تتأكدي من إبعاد الأميرة عن اللورد أوسريك”

تسللت الكلمات إليّ كالسم. حلوة. قاتلة

“لقد تضررت معدات اللورد أوسريك في وقت سابق”، تابعت وهي تدير شايها بكسل. “ذهب إلى الجهة الغربية ليصلحها. ويجب أن يكون قد انتهى الآن. أما الأميرة…” — ابتسمت ابتسامة خفيفة — “فيبدو أنها بدأت تمل من الصيد. وستخرج من الغابة من الجهة نفسها”

مالت نحوي أكثر، وتحول صوتها إلى شيء أنعم وأكثر ظلمة. “أنت تفهمين ما ألمح إليه، أليس كذلك؟”

ابتلعت ريقي بصعوبة ثم أومأت. بالطبع فهمت. إذا كنت أريد أوسريك… فعلي أن أقطع صلته بها أولًا

نهضت، وأنا أجبر نفسي على الابتسام. “حسنًا. إذا لم أستطع الحصول عليه، فلن تحصل عليه هي أيضًا”

“فتاة جيدة”، قالت سيريلا برقة، وهي تضع فنجانها على الطاولة مع

رنّة خافتة

ثم انخفض صوتها، أبرد من الفولاذ. “آمل أن تنجحي يا إيليانيا. لأنك إن لم تنجحي…” عادت ابتسامتها—بطيئة، متعمدة، ومرعبة. “فأنت تعرفين بالفعل ما يحدث لمن يفشلني”

خفق قلبي بعنف في صدري. “ن-نعم، الليدي سيريلا”

ومن دون كلمة أخرى، استدرت وغادرت، فيما كان ثقل تهديدها—ورغبتي أنا أيضًا—يحترق في عروقي

[في الطريق إلى الغرب—لاحقًا—غابة إيريثين]

بدت الغابة أكثر هدوءًا من المعتاد، كأنها تحبس أنفاسها. انحنيت خلف مجموعة من أشجار الصنوبر، أنتظر، بينما كان قلبي يدوي في صدري. ثم رأيته

خرج اللورد أوسريك من الخيمة، ودرعه يلمع، ومعداته الجديدة مثبتة عليه بإتقان. تعثر نبضي. لقد بدا… بعيد المنال. وسيمًا. مهيبًا. وغافلًا تمامًا عن وجودي

اعتدلت فورًا وتقدمت نحوه، ثم انحنيت كما تفرض اللياقة. “سيدي”، قلت بصوت خافت، راجية أن يبدو صوتي هادئًا… راقيًا… متماسكًا

لكنه لم ينظر إلي حتى. تجاوزتني عيناه، مركزتين على شيء بعيد، ثم خطا إلى الأمام بخطوة موزونة، كأنني غير موجودة أصلًا

التف ألم حار داخل صدري، ملتويًا بشيء أغمق—إحباط، ولهفة، وإصرار

لا يمكنني أن أدعه يرحل

ليس هكذا. ليس بينما يصرخ قلبي باسمه، وبينما تدور كل أفكاري حول أن أجعله قريبًا مني، وأن أجذبه إلى فلكي

أسرعت في خطواتي، لكنني لم أركض—لا، كان يجب أن يبدو الأمر طبيعيًا، بريئًا

بتعمد،

ذكرت نفسي. “سيدي… تمهل…”

كل حركة كانت طعمًا، وفخًا

ثم التقطت عيناي الحجر المنخفض الناتئ من الطريق، حادًا وقاسيًا. وابتسمت—ابتسامة خفيفة جدًا، تكاد لا تُرى. تشكلت في ذهني خطة. خطة خطرة ومغرية

تحركت أمام الحجر وتعثرّت—بعناية، وفي التوقيت المثالي. اصطدم جسدي بالحافة القاسية، فانفجر الألم في قدمي ويدي. وتفتح الدم الدافئ فوق بشرتي، فقبضت على أسناني وأطلقت شهقة خافتة

“آه… اعذرني يا سيدي”، همست، وصوتي يرتجف بخوف وتمثيل ضعف. “أنا… فقدت توازني”

تباطأت خطوات أوسريك. أخيرًا. انخفضت عيناه نحوي — وللمرة الأولى رآني حقًا. أكان ما في نظرته ارتياحًا؟ أم انزعاجًا؟ أم شيئًا لا أستطيع قراءته، شيئًا جعل قلبي يقفز ويهبط في آن واحد؟

تركت نفسي على الأرض، وأطرافي ممدودة بالقدر الكافي فقط لأبدو عاجزة، والدم يلمع بخفوت تحت الشمس. كل ألم، وكل لسعة، كانت جزءًا من الفخ. وكل ثانية، شبكة أخرى

سوف يلاحظني. لن يستطيع أن يرحل الآن

ومع ذلك، وحتى وهو يتوقف، وحتى وهو يزنني بنظراته، شعرت بحرارة تلتف أكثر داخل صدري، وبرغبة مظلمة جائعة تلوّي كل فكرة. كنت أريده. وكنت سأفعل أي شيء لأجعله لي، حتى لو اضطررت إلى إيذاء جسدي، أو جرح نفسي… حتى لو اضطررت إلى حرق الخط الفاصل بين الحادث والقصد

رفعت عيني إليه، وتركت الألم، والاشتياق، واليأس كلها تتسرب إليها

انظر إلي،

أمرت بصمت

لاحظني. اخترني. لن ترحل

ولأول مرة، مر على وجهه خيط خافت من التردد—وعرفت أنني أمسكت به. حتى لو لم يعرف هو ذلك بعد

[من وجهة نظر أوسريك — في الوقت نفسه]

حدقت في إيليانيا، والدم يخط خطوطه على بشرتها، وتعثرها المحسوب بعناية، والطريقة التي بقيت بها فوق الحجر كفريسة تنتظر أن تُلتقط. كان الأمر واضحًا—لقد فعلت هذا عن قصد. كل ارتجافة، وكل تأوه متردد، وكل زاوية رفعت بها عينيها كانت تصرخ بالتعمد

حتى في حياتي السابقة، كانت تعاملني على أنني مجرد جائزة يجب انتزاعها. ملكية. وها هي الآن من جديد، تهين نفسها… عن قصد، ودون خجل

“سيدي… يؤلمني…” تمتمت، وصوتها يرتجف، وعيناها تلمعان بشيء لم أرغب حتى في تسميته

قبضت على فكي

لا يصدق

لقد انحدرت إلى هذا الحد، فقط لتوقعني في شباكها. ومع ذلك… لماذا تردد جزء مني؟ كان لدي عمل يجب أن أنجزه—لافينيا كانت تنتظرني. ولم يكن الصيد ليتوقف من أجل ألاعيبها. كان علي أن أغادر

استدرت

انطلقت يدها الصغيرة الملطخة بالدم فجأة، وأمسكت بيدي بقوة مقلقة. “سيدي… هل ستتركني هكذا؟”

تجمدت. تلك النبرة اليائسة العنيدة، وذلك الأمر الصامت المختبئ تحت معاناتها—كان أشد قطعًا من أي نصل. أطلقت زفرة بطيئة

لا يمكنني أن أتركها هنا

بغض النظر عن نياتها، وبغض النظر عن سمها أو مكائدها، فهي سيدة مصابة وتنزف. وبوصفي رجلًا نبيلًا… وبقدر ما كان ذلك يثير اشمئزازي… كانت لدي مسؤولية

“سأنقلك إلى المخيم الطبي، الليدي إيليانيا”، قلت بصوت منخفض ومضبوط، أخفي تحته كل ما أشعر به حقًا

أشرق وجهها كله بانتصار مستفز ومزعج في آن واحد. وكادت تلتصق بي بين ذراعي، ومع أنني حملتها بحذر، فإن عقدة مظلمة من النفور شدت داخل صدري

مقزز…

ذكرت نفسي

لا تنخدع. إنها متلاعبة، لا أكثر

ومع ذلك، كان دفؤها يضغط علي، وضعفها المحسوب بين ذراعي… وكنت أشعر بنيتها، واضحة وحارقة. كانت كل غريزة في داخلي تصرخ بي أن أطرحها أرضًا، وأن أتركها على تراب الغابة

لكنني لم أستطع

ثم فجأة، اقتربت مني أكثر، وقالت بصوت مرتجف لكنه حاد: “سيدي… يؤلمني كثيرًا!”

كانت الكلمات، وذلك القرب… أكثر مما يجب. شعرت بصبري ينكسر، وبالرغبة الخام في أن أبعدها عني، وأن أسحق وقاحتها. اشتد فكي. وأجبرت صوتي على الخروج بهدوء خطير

“الليدي إيليانيا… لا تتجاوزي الحدود هنا. خطوة أخرى، وقد أؤذيك… دون قصد”

تيبس جسدها، وارتفعت عيناها نحوي. “كنت فقط… أتألم يا سيدي. لم أقصد… أن أتجاوز الحدود”

طحنْت أسناني، وأنا أجبر نفسي على كبح موجة الإحباط والاشمئزاز. كان كل جزء فيّ يريد أن يرميها على الأرض ويتركها هناك

ثم—صوت. عميق، بدائي، مستحيل التجاهل

“زئيييييييييييييررررررررررررر!!!”

تجمدت. وقفز قلبي

لا… لا… ليس الآن رجاءً

استدرت ببطء، وبدا أن الغابة كلها أظلمت في تلك اللحظة. ظهرت لافي على صهوة حصانها، تقوده كقوة من قوى الطبيعة، وعيناها تشتعلان، وكل عضلة فيها مشدودة بغضب بالكاد تضبطه. وخلفها، كان السير هالدور يلوح كظل منضبط ومهدد، ومارشي… يحدق بي بغضب

“لافي…” همست، بينما توتر جسدي كله

انطبقت عيناها علي، باردتين وقاتلتين. وبدا أن الهواء من حولها يرتجف تحت حضورها. ثم انتقلت عيناها إلى إيليانيا—حادّتين، ثاقبتين، ومفترستين تقريبًا—قبل أن ترتسم على شفتيها ابتسامة سامة وبطيئة

“آه…”

كان صوت لافي جليدًا ملفوفًا بالحرير، قاتلًا ومتساهلًا في الوقت نفسه

“أرى أن هناك من تظن أنها تستطيع أن تلعب… ألعابًا”

اتسعت ابتسامتها

“كم هو لطيف. يبدو أن لدي… ما أطارده أكثر”

انتفض كل شعر في جسدي. وشددت حملي لإيليانيا، لا حماية لها، بل بدافع غريزي — أن عاصفة قادمة. عاصفة خطيرة جدًا

ابتلعت إيليانيا ريقها بصعوبة، وحتى عيناها المظلمتان الحاسبتان ومض فيهما الخوف. أما لافي… فحدقتها لم تتزحزح. كان الأمر كما لو أن الغابة نفسها انحنت لغضبها، وشعرت أن كل ذرة من سيطرتي توضع تحت الاختبار

ترجلت عن حصانها برشاقة مرعبة، وكانت كل حركة منها دقيقة، متعمدة، وقاتلة. غرست حذاؤها قليلًا في أرض الغابة، ومع ذلك بدت وكأنها تفرض سيطرتها على كل شيء حولها

وبحركة بطيئة، تكاد تكون كسولة، سحبت سيفها. انعكس ضوء الشمس على النصل، حادًا كالوعد الذي في عينيها

“أوسريك… يا حبيبي…”

كان صوتها جليدًا ونارًا معًا، ناعمًا لكنه قاتل

“…أنزلها. وسأتولى أنا الباقي من هنا”

حبست الغابة أنفاسها

وفي تلك اللحظة، ظل كل التوتر، وكل الرغبات الخفية، وكل التهديدات معلقًا في الهواء كعاصفة على وشك الانفجار