الفصل 279
الفصل 279: بدأ الصيد
[من وجهة نظر إيليانيا—في مسابقة الصيد]
“…يا للعجب، تبدو الأميرة مذهلة اليوم. الآن فهمت لماذا وقع أوسريك في حبها”، همست إحدى النبيلات بجانبي، ومروحتها ترفرف بينما كانت عيناها تتابعان كل حركة تقوم بها الأميرة لافينيا
مالت أخرى نحوها، وصوتها مشوب بالفضول. “هل تظنين أن شائعات خطبتهما صحيحة؟ لم يعلنا شيئًا رسميًا بعد”
“ربما لا”، ردت الأولى، “لكن انظري إليه. الطريقة التي يحدق بها أوسريك إليها لا تبدو لي مجرد شائعة”
أومأت نبيلة ثالثة برفق. “يبدو مسحورًا”
كان ضحكهن وتنهداتهن كالسكاكين على جلدي
أجبرت نفسي على الابتسام، رغم أن أصابعي كانت ملتفة بإحكام حول تنورتي. لأنه كان هناك—
أوسريك
الخاص بي. الرجل الذي كان من المفترض أن يكون لي. أنا أول من وقعت عيناها عليه. ومع ذلك، كانت عيناه عليها هي، على الأميرة الذهبية، وكأن بقية العالم قد تحول إلى غبار
كل لمعة إعجاب في عينيه كانت تبدو لي خيانة. وكل ابتسامة خفيفة يمنحها لها كانت تشعل في صدري نارًا أشد من الغيرة—كانت إذلالًا حادًا ممزوجًا بانكسار القلب
ثم انزلقت يد باردة فوق يدي. كانت القبضة لطيفة في البداية، ثم اشتدت حتى تألمت
“آه…” تأوهت من الألم
سيريلا
ارتسمت على شفتيها المزينتين ابتسامة رشيقة، من ذلك النوع الذي يخدع كل أحمق في البلاط—لكن عينيها، عينيها كانتا تلمعان كالنصال
“يا له من مشهد…” همست، وصوتها يفيض بتسلية سامة. “أنت تحدقين بها بقوة كأنك ستحرقين فستانها”
التفت إليها وهمست من بين أسناني المطبقة، “إنها تسرق كل شيء. انتباهه. حبه. وحتى مجده”
لم تهتز ابتسامتها. “إذًا انتزعيه منها”
اشتدت أصابعها بقسوة حول يدي، وغرزت أظافرها في جلدي. “إذا كنت تريدين أوسريك، فلا تضيعي غضبك في الدموع يا إيليانيا. استخدميه”
ابتلعت ريقي بصعوبة، وكانت كلماتها كالسم يتسرب إلى أفكاري
مالت أقرب، وكان عطرها الثقيل بالياسمين والخداع يحيط بي. “اليوم هو الفرصة المثالية. اجعلي أوسريك يقف إلى جانبك—أو تأكدي من أن الأميرة ستخسر كل ما هو عزيز عليها. إما أن تنتزعيه منها أو… تفصليه عنها. فقط افعليها”
خفق قلبي بعنف. “وإن فشلت…؟”
تغيرت ابتسامتها إلى شيء أجوف وبارد. “فستعودين إلى الزقاق الذي وجدتك فيه”، قالت بنعومة، وكانت نبرتها حلوة لكنها قاتلة. “وهذه المرة، لن أخرجك منه. سأتخلص منك في المكان نفسه الذي التقطتك منه”
ضاق حلقي. ولم أجرؤ على الكلام
“تذكري”، تمتمت وهي تزيل عن ثوبها غبارًا غير موجود، “قد تكون الأميرة لافينيا محبوبة، لكن الحب هش. اكسريه مرة واحدة، ولن يعود كاملًا أبدًا”
نظرت من جديد نحو الساحة—نحو
هي
—وهي تقف متألقة بجانب وحشها السماوي، وتغتسل بإعجاب الجميع. ثقتها، وابتسامتها الهادئة… كانتا تلسعان عيني كشوك حاد
شعرت بشيء بداخلي يتبدل، مظلمًا وحاسمًا
اليوم… مهما كلف الأمر، سأجعلها تندم على أنها أخذت ما كنت أرغب فيه
[من وجهة نظر لافينيا — في مسابقة الصيد]
تحديق
تحديق
تحديق
ما هذا بحق الشموس السبع المشتعلة…؟
لماذا
أشعر
أن أحدهم يحاول إحراقي بمجرد الكراهية؟
تحركت قليلًا فوق حصاني، وأنا أشعر بذلك الوخز عند مؤخرة عنقي. وجالت عيناي على النبلاء المجتمعين حتى—آه. ها هي هناك
إيليانيا. تجلس كدمية خزفية مغموسة في السم، وعيناها مثبتتان عليّ كأنها تستطيع طعني بمجرد الإرادة. وبجانبها مباشرة—الليدي سيريلا، كلها ابتسامات ورشاقة، ووجهها صورة كاملة للتهذيب
“آه، رائع”، تمتمت تحت أنفاسي. “أفاعي البلاط قبل الإفطار”
“لافي؟” أعادني صوت أوسريك. “هل حدث شيء؟”
كان أوسريك يراقبني بذلك المزيج المألوف من القلق والفضول. أملت رأسي نحوه، وما زالت نصف ابتسامة ساخرة على شفتي
“لا شيء خطير”، قلت بخفة. “فقط… هناك من يحدق بي بقوة تكفي لإذابة الفولاذ”
رمش بحيرة. “من—؟”
لم أجبه. بدلًا من ذلك، نظرت ثانية نحو إيليانيا، التي كانت لا تزال ترمقني بخناجر خيالية، و—آه، يا لذة الغيرة في عينيها. هل السبب أن أوسريك يقف بجانبي؟ لأن نظره لم يفارقني مرة واحدة منذ وصلت؟
همم. فكرة مغرية
هه. هل أستفزها قليلًا أكثر؟ ليست لدي فرص كثيرة للعب دور الشريرة من أجل المتعة
قليلًا فقط. أعني، أنا بريئة تقنيًا إذا كنت أقف هنا فقط وأبدو جميلة. أليس كذلك؟
أملت رأسي، وأبعدت خصلة من شعري الذهبي خلف أذني، ثم نظرت إلى أوسريك بابتسامة مازحة
“أوسريك… لم تخبرني كيف أبدو اليوم”
تجمد لنصف ثانية، واندفع اللون إلى وجنتيه. ثم قال بذلك الصوت الصادق إلى حد مؤلم، “كما هو الحال دائمًا… تبدين ساحرة يا لافي”
ابتسمت، واقتربت منه قليلًا. “متأكد؟ لا يوجد شيء في غير مكانه؟”
هز رأسه، وقد بدا عليه الارتباك. “أبدًا. أنت مثالية”
ومن خلفه، كدت أسمع صرير أسنان إيليانيا. ابتسمت بلطف، ثم شهقت بمبالغة. “أوه! هناك رمش على خدك يا أوسريك”
رمش فورًا، ورفع يده إلى وجهه. “أين؟”
ابتسمت. “دعني أساعدك”
اقتربت منه—إلى درجة شعرت فيها بدفء أنفاسه—ومررت أصابعي برفق على خده. وكأن العالم كله سكت لنبضة قلب واحدة. اتسعت عيناه، واحمر وجهه بشدة، وأقسم أنني سمعت من جهة مقاعد المتفرجين شهقة واضحة جدًا
“ابق ساكنًا”، همست، وأصابعي تمر على خده ببطء ولطف. “هكذا. اختفى”
تجمد، وعيناه تتحركان نحوي. “آه… شكرًا لك”
ابتسمت. “على الرحب”
ومن طرف عيني، رأيت تعبير إيليانيا يلتوي إلى غضب يكاد يخرج عن السيطرة. كانت تبدو وكأنها مستعدة لاقتحام الساحة وخنقي بقفازيها الحريريين
ثم، وبينما كنت على وشك أن أبتعد، قال بصوت خافت، “لقد وضعت منديلك هنا—على سيفي”. وربت على المقبض بفخر. “أظن أن النصر سيكون لي مع هذا”
اتبعت نظره… وتكشرت ملامحي. كان المنديل المسكين يبدو وكأنه نجا من معركة—تطريزة “الزهرة” التي صنعتها كانت أشبه بملفوفة ذابلة أكثر من أي شيء له علاقة بالزهور
“آه، نعم…” قلت بضعف. “إبداعي… الجميل”
ابتسم بإخلاص كامل. “إنه مميز لأنه منك”
تأوهت بهدوء تحت أنفاسي. “إنه مميز لأن من المعجزة أنه لم يشتعل أثناء صنعه”
ضحك بخفة، من دون أن يلتقط سخريتي. “مع ذلك، إنه مثالي”
قلبت عيني بحنان. “أنت ميؤوس منك”
ابتسم لي ابتسامة دافئة وصادقة. “ميؤوس منكِ أنا، ربما”
احمرت وجنتاي عندما قال ذلك. أدرْت وجهي، متظاهرة بأنني أتفقد لجام حصاني، فقط لأخفي الابتسامة الصغيرة التي شقت طريقيها إلى شفتي. ورؤيته سعيدًا هكذا جعلت الدفء ينتشر في صدري
لكن حتى وأنا كذلك، لمحت إيليانيا من جديد—مفاصل أصابعها بيضاء، ونظرتها تحترق أكثر من السابق
هه. سيكون هذا ممتعًا
ثم شق
بوق
طويل مدوٍ الهواء—عميقًا، قويًا، وآمرًا
بداية الصيد
اندفع ألف طائر من سقف الغابة في عاصفة من الأجنحة الخافقة. وبدا أن الأرض تحتنا تطن بالتوقع بينما كانت رايات إيريثين تتموج في ريح الصباح الباردة
دوّت الأبواق مرة أخرى، وارتفع صوت المنادي عبر الساحة:
“بأمر من جلالة الإمبراطور كاسيوس ديفيرو إمبراطور إلوريا—فليبدأ مهرجان الصيد الإمبراطوري… الآن!”
انفجر الحشد بالهتاف. صهلت الخيول، وارتطم المعدن بعضه ببعض، وانطلق الصيادون إلى الأمام في مجموعات، وضحكاتهم تختلط بدوي الحوافر
التفت إلى أوسريك وابتسمت بتحد. “مستعد للخسارة؟”
ابتسم في وجهي بدوره، وعيناه تلمعان بتحد مرح. “يمكنك المحاولة يا
سموكم
لكن لا تبكي حين أفوز”
“أوه، أرجوك”. أطلقت صوتًا ساخرًا وربت على رأس مارشي العريض. “سأكون أنا من ينتظرك عند خط النهاية ومعي أكبر طريدة”
أصدر مارشي زئيرًا موافقًا، وذيله يضرب الهواء كسوط. وكان الفراء الذهبي على ظهره يلمع تحت أشعة الشمس، حتى إن الخيول الأخرى القريبة بدأت تصهل بقلق من حضوره
اعتدلت فوق السرج، وأنا أشعر باندفاع القوة بينما كانت عباءتي ترفرف خلفي. هذا مكاني الطبيعي—لا سياسة بلاط، ولا مجاملات دقيقة. فقط الغريزة. والتنفس. ومتعة المطاردة
“ابق قريبًا يا أوسريك”، قلت بابتسامة
رفع حاجبًا. “أأنت قلقة عليّ؟”
ابتسمت بمكر. “لا. أنا قلقة من أن تضيع قبل أن أتباهى عليك”
ضحك بخفة، وبهذه البساطة—
فرقعة!!!
انطلقت إشارة البداية إلى السماء، وانفجرت في رشّة من الضوء القاني
لقد بدأ الصيد
دفعت حصاني إلى الأمام، وتحول العالم إلى حركة مشوشة. مزق الهواء شعري بينما كانت الغابة تلوح أمامي—مظلمة، بلا نهاية، ونابضة بالحياة. وزأر مارشي إلى جانبي، ومخالبه تغرز في الأرض، محافظًا على السرعة نفسها التي يركض بها جوادي
وخلفي، كنت أرى ابتسامة أوسريك، وحصانه يعدو قريبًا، وفي مسافة أبعد كانت ترتفع صرخات النبلاء اليائسة وهم يحاولون مجاراتنا
لقد بدأ المهرجان رسميًا، وبدأ معه المرح أيضًا
تعليقات الفصل