الفصل 278

الفصل 278: السيوف والوحوش

[من وجهة نظر لافينيا—ليلة ما قبل مهرجان الصيد]

كان مهرجان الصيد غدًا. وصل النبلاء، وكان الخدم يركضون في كل مكان كالنحل في الربيع، وأنا؟

“أنا… حقًا…

لا أستطيع

… فعل هذا يا مربيتي!”

نظرت المربية إليّ، ثم إلى المنديل المسكين الذي كنت

أفتك به

بإبرتي. “يا أميرة، إنها عادة قديمة ومتوارثة”، تنهدت. “يجب على كل سيدة أن تقدم منديلًا مطرزًا هدية لمن اختارته ولأحد أفراد العائلة قبل الصيد”

أطلقت أنينًا وأنا ألقيت بنفسي على المكتب بمبالغة. “أوه، كان ينبغي لك أن تعلميني هذا وأنا صغيرة! الآن يبدو الأمر كأنك تعلمين تنينًا الحياكة!”

ضيقت عينيها. “أنت

ستنتهين

منه مهما قلت”

يا لها من نظرة… عابسة كأنني أحرجتها أمام الحُكَّام التطريز نفسها

رفعت الإبرة مجددًا وحدقت في ما صنعته

رديء!!

مقزز!!!

لو قدمت هذا إلى بابا أو أوسريك، فربما

سيتقيآن

قبل أن يشكراني

“حسنًا”، تمتمت لنفسي، “ربما زهرة؟ الزهور آمنة. الزهور—

يا للعجب، لماذا هذا صعب أيضًا؟!”

تشابك الخيط، وتجعد القماش، فانحنيت إلى الأمام وارتطم جبيني بالمكتب بصوت

خافت قوي

ربما يجب أن أطلب مساعدة سيرا… لكن عندها سيعرف بابا وأوسريك، وسيموت كبريائي موتًا بطيئًا ومؤلمًا

ثم—

دق، دق!

“لافينيا، هل أنت في الداخل؟”

آه، رائع. وبالحديث عن الكبرياء… “نعم يا بابا! أنا هنا!”

انفتح الباب، ودخل الملك—هادئًا، ومتزنًا، وغير مستعد إطلاقًا لمسرح الجريمة الموجود على مكتبي

وقعت عيناه على تطريزي. “ما”، سأل ببطء، “هذا؟”

أصابني الذعر، فغطيته بسرعة بكلتا يدي. “لا شيء! مجرد… هذا وذاك. مشروع ملكي سري للغاية”

رفع حاجبًا، غير مقتنع بوضوح. “سر، هم؟ طالما أنه لن ينفجر، فسأسمح به”

ضحكت بارتباك. “هاها… نعم، لا انفجارات. أعدك”

أومأ، ثم لان صوته. “جئت لأذكرك—دببة الغابة ووحوشها خطيرة. خذي مارشي معك، و…” هبطت نظرته إلى القلادة الوردية الآمنة حول عنقي، تلك التي أعطاني إياها الجد ثالين. “لا تنزعيها. ستحميك أثناء الصيد”

أومأت بهدوء، وأنا أشعر بذلك الوجع المألوف من المودة يتمدد في صدري. ارتفعت يداه، دافئتين وثابتتين، لتحتضنا خدي، ومر إبهاماه برفق على بشرتي

“أنا أعرف أن ابنتي شجاعة”، قال بلطف، وكان صوته يحمل الفخر والقلق معًا. “شجاعة، وعنيدة، وتشبهني أكثر مما ينبغي لها. لكن إذا حدث أي شيء هناك يا لافينيا—فلا تترددي. ناديني. مهما كان مكانك”

رفعت بصري إليه، والتقت عيناي بعينيه. كان ذلك المزيج حاضرًا هناك—القوة والحنان—ذلك الذي يجعلني أشعر دائمًا أنني أكثر شخص أمانًا في هذا العالم

وضعت يدي فوق يديه وابتسمت ابتسامة خفيفة. “بالطبع يا بابا. إذا حدث شيء، سأناديك قبل حتى أن أفكر مرتين”

لان تعبيره، ولمع الارتياح في عينيه. ثم جذبني إلى عناق دافئ وحامٍ

وللحظة، لم يعد للعالم الخارجي وجود. كان هناك فقط نبض قلبه عند أذني، ويده التي تمر على شعري كما كان يفعل عندما كنت صغيرة

“كل التوفيق، يا فتاتي الشجاعة”، تمتم وهو يطبع قبلة على أعلى رأسي. “آمل أن تفوزي في مسابقة الصيد—وأن تستمتعي بها أيضًا”

أومأت وأنا ما زلت داخل حضنه، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتي. “سأفعل يا بابا. أعدك”

وعندما تركني أخيرًا، راقبته وهو يتجه نحو الباب، وظله محدد بضوء الفوانيس الناعم. وحتى بعدما غادر، بقي دفء لمسته عالقًا—كدرع هادئ فوق قلبي

[من وجهة نظر أوسريك—مهرجان الصيد، أطراف غابة إيريثين—صباحًا]

كانت رائحة الهواء تحمل عبق الصنوبر وندى الصباح. ومن حافة الرواق، راقبت الضباب وهو يلتف بكسل فوق غابات إيريثين الزمردية، وتمتد شساعتها إلى ما بعد ما تراه العين. وكان من الصعب ألّا تشعر بصغرك هنا—حتى لو كنت أميرًا

دوّت الأبواق في البعيد، وبدأ النبلاء يتجمعون كغربان مزينة بالجواهر. احتكت الأقمشة الحريرية ببعضها، وامتزج العطر برائحة الفولاذ والخيول. كان الجميع يتحدثون—بصوت عال أكثر من اللازم، وبحماس أكبر من اللازم

“يا له من مكان يخطف الأنفاس حقًا، إيريثين”، تمتمت سيدة ترتدي حريرًا بلون الياقوت، وصوتها يفيض بالانبهار. “تبدو الغابة كأن القوة العظمى نفسها قد رسمتها”

“بالفعل”، رد آخر وهو يعدل عباءته المخملية. “لا عجب أن جلالة الإمبراطور قرر ضمها إلى إلوريا. انظروا إلى تلك الجبال، وإلى ذلك الضباب! إنها مثالية للصيد”

وفي أسفل موضع التجمع، أخذ بعض النبلاء يتباهون بصوت مرتفع، نافخين صدورهم كالطواويس. وكان فرسان العائلات من كل بيت كبير يقفون بدروع لامعة، يستعرضون عضلاتهم ويبتسمون بفخر

“لقد درب بيتنا أمهر الصيادين في الإمبراطورية”، أعلن اللورد هالڤريك وهو يربت على كتف فارسه المدرع. “سنحصد أكبر عدد من الطرائد؛ انتظروا فقط لتروا!”

“هاه! انتظر حتى تواجه كلابي يا هالڤريك!” نبح نبيل آخر. “يمكنها تمزيق خنزير بري قبل أن تطرف عينك!”

كان الهواء مشبعًا بالضحك، والمنافسة، والعداء المقنع بالكاد

وألقى بعض النبلاء الأصغر سنًا نظرات نحو الرواق الملكي، وهم يتهامسون بحماس

“هل تعتقدين أننا سنرى الأميرة الإمبراطورية أخيرًا اليوم؟” سألت فتاة بحماسة، ويبدو أنها من مدينة أخرى

“يقولون إنها شرسة بقدر ما هي جميلة”، قالت أخرى وهي تضحك بخفة. “سمعت أنها ستشارك في الصيد بنفسها—هل تتخيلين؟ سيدة إمبراطورية تحمل قوسًا! هذه أول مرة أراها فيها”

وتبادل الرجال نظرات مشككة وهم يتمتمون فيما بينهم

“همم… قد تكون الأميرة جميلة”، قال أحدهم بابتسامة ساخرة، “لكن صيد الوحوش البرية ليس تطريزًا وحفلات شاي”

انتشر الضحك في المجموعة

أطلقت زفرة بطيئة، وقد بدأت أشعر بالملل من غرورهم المتوقع—إلى أن شق صوت مألوف الضوضاء

استدار القائد ألدريك، أحد أفضل رجال بيتنا، نحوهم بابتسامة ساخرة تكفي لشق الزجاج. “لا بد أنكم من مدينة أخرى”، قال بلامبالاة، وهو يريح يده على مقبض سيفه

اعتدل الرجال، وهم يرمشون بحيرة. “نعم… عائلة فيراين من سيندرل”، قال أحدهم متلعثمًا

أومأ ألدريك كما لو أنه فهم كل شيء. “آه، هذا يفسر الأمر”. وكانت نبرته أقرب إلى الشفقة. “أنتم لم تروا بعد ما تستطيع

أميرتنا

فعله”

مالت إحدى السيدات إلى الأمام باهتمام. “وماذا تستطيع فعله بالضبط، أيها القائد؟”

ضحك ألدريك، وألقى نحوي نظرة سريعة قبل أن يعود إليهم. “إنها بارعة في الصيد”، قال، واتسعت ابتسامته. “بل بارعة أكثر مما ينبغي. بارعة إلى درجة أنها اصطادت

إمبراطور إيريثين الخفي

بنفسه—ثم قتلته”

سقطت الكلمات كصاعقة رعدية

تجمد النبلاء، ومات الضحك فورًا. وشحب الرجل الذي سخر منها. وشهقت السيدات، وارتفعت أيديهن إلى أفواههن

“ماذا—لا بد أن هذه مجرد حكايات بلاط!” همس أحدهم

ازدادت ابتسامة ألدريك عمقًا. “حكايات؟ قولوا هذا للبلاط الإمبراطوري الذي شاهد سقوط إمبراطورهم المزعوم. قولوا هذا للجنود الذين رأوا نصلها يخترق فخذيه ويعذبه. أو الأفضل من ذلك…” مال أقرب إليهم، وصار صوته منخفضًا وخطيرًا. “اسألوا جلالة الإمبراطور كاسيوس لماذا ترفرف رايات إيريثين الآن تحت شمس إلوريا”

انتشرت موجة من الهمهمات بين الحشد. الصدمة، والرهبة، ولمحة من الخوف لمعت في عيونهم

لم أقل شيئًا، بل جلست مستقيمًا فوق حصاني فقط

كان ينبغي لهم أن يخافوا

لقد كانوا يتعاملون مع المهرجان كأنه لعبة. لكن بالنسبة إلى لافينيا، لم يكن الصيد لعبة أبدًا—بل غريزة

وعندما دوّت الأبواق مجددًا في البعيد، معلنة وصول الأميرة، لم أستطع منع ابتسامة خفيفة من أن تشد طرف شفتي

تغير الهواء قبل أن تصل حتى

تموجت الرايات، وسكتت الأحاديث، واجتاح السكون المكان كما لو أن الغابة نفسها توقفت لتتنفس. ثم جاء صوت الحوافر الخافت كالرعد—منتظمًا، وأنيقًا، وآمرًا

لقد ظهرت

ولية العهد لافينيا ديفيرو

الوارثة الذهبية للإمبراطورية

لامستها أشعة الشمس وهي تعبر البوابة على صهوة حصان أسود فخم، وشعرها ينساب كذهب منصهر على ظهرها. أما عيناها—هاتان العينان القانيتان القادرتان على أن تمنحا النعمة وتحرقا في الوقت نفسه—فقد اجتاحتا الحشد المجتمع بسلطة سهلة وطبيعية

كان زيها الخاص بالصيد يلمع بهدوء مهدد: سترة قانية ضيقة مطرزة بنقوش سوداء وذهبية من الكروم واللهب، مشدودة عند الخصر بحزام، مع سروال ركوب داكن وحذاء جلدي لامع يبرق تحت عباءتها. وكان سيف نحيل يتدلى عند خصرها، ملفوف المقبض بالأحمر والفضي، يلمع تحت الشمس كالدم الطازج

وإلى جانبها…

مرّ زئير منخفض مكتوم عبر السهل

تقدم مارشي—وحشها السماوي—إلى المشهد من خلف حصانها، وكان فراؤه يلمع كالذهب السائل تحت أشعة الشمس. وتوهجت عيناه بخفوت، نابضتين بالقوة العظمى، وكل خطوة يخطوها كانت تجعل الأرض تبدو كأنها ترتجف

ثم—

“جيد أنكم جميعًا جررتم أنفسكم إلى هنا!”

دوّى صوت الإمبراطور عبر السهل كطبل حرب. وتصلب كل نبيل في مكانه، والتفتت الرؤوس نحو المنصة المرتفعة حيث وقف الإمبراطور كاسيوس—عباءته القانية تتدفق خلفه، وتاجه يلمع تحت ضوء الصباح

بدت لافينيا وكأنها انكمشت قليلًا، ثم أطلقت نحو والدها نظرة حادة من الأسفل

تنحنح الإمبراطور، وسعل في قبضته

“أهم… ما قصدته أن أقوله،”

صحح كلامه بانسياب،

“هو أنني مسرور لرؤية كل بيت ممثلًا هنا”

وجالت نظرته القانية النافذة على الجمع. حاول النبلاء الحفاظ على ابتساماتهم المهذبة، لكنني حتى من هذه المسافة كنت أرى ارتجاف أيديهم

“ابنتي”، تابع، وقد لان صوته للحظة وهو يلتفت إلى لافينيا، “قررت أن تتولى بنفسها تنظيم هذا المهرجان العظيم للصيد”

ابتسمت لافينيا ابتسامة خفيفة

لكن تعبير الإمبراطور اشتد من جديد، ولمع في عينيه بريق خطير وهو يعاود النظر إلى الحشد

“وبما أنها منحتكم هذه الفرصة، فاعتبروها فرصتكم

الوحيدة

لإثبات قيمتكم—لإمبراطوريتكم، ولإمبراطوركم”

أعقب ذلك صمت متوتر. ثم هبط صوته أكثر، وأظلم—حادًا كحد الموسى بما يحمله من تهديد غير منطوق

“لكن دعوني أكون واضحًا تمامًا،”

قال، وكانت كل كلمة تشق الهواء كنصل،

“إذا وجدت

أي شخص

يستخدم هذا الصيد للخداع، أو للتآمر، أو للسياسة التافهة…”

توقف، وانحنت شفتاه في ابتسامة باردة خالية من المرح

“…فسأرميه بنفسي طعامًا للوحوش التي يظن أنه قادر على ترويضها”

شحبت وجوه النبلاء. وكان حفيف الحرير والدروع هو الصوت الوحيد الذي كسر السكون. وهكذا بدأ الصيد

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.