الفصل 27

الفصل السابع والعشرون – زيارة إلى نورمان

كان الليل لا يزال في مراحله الأولى، ولم يصل القمر بعد إلى ذروة مكانه في السماء. في هذه اللحظة، وقف سكان بالين بأكملهم خارج منازلهم، ينظرون باتجاه موقع المعركة. بدأ البعض يقترب من مكان الحادث ومن جثة الهيدرا؛ ورغم موت الهيدرا، إلا أن بقايا هالتها كانت لا تزال ترعبهم.

رغم ذلك، اقترب الكثيرون من الجثة أملاً في رؤية القوي الذي قتلها، أو ربما استعطاف قلبه الكريم للحصول على قطعة من جسد الهيدرا؛ فبعد كل شيء، كانت أجزاء كثيرة من جسدها مفيدة لأغراض متنوعة.

أمام المبنى الضخم لمؤسسة تجارة البجعة الذهبية، وقف نورمان ينظر باتجاه المعركة. حدق بذهول وفكرة واحدة تدور في ذهنه: “هل يقاتل الشياطين شخصاً يمكنه إطلاق ذلك النوع من النصال؟ من هذا؟ هل هو إمبراطور الإلف نفسه؟ لكنه ليس صاقل سيوف!”.

بدأ الذعر يتسرب إليه. عندما اختفى الشياطين فجأة، ظن أنهم ذهبوا إلى مكان ما، وحتى عندما اختفى كل الشياطين داخل برج مؤسسة تجارة البجعة الذهبية، تغاضى عن الأمر. لكن برؤية الهيدرا الضخمة وغرابة الموقف، أدرك أن الشياطين خاضوا قتالاً وأن شخصاً ما قد كشف عمليتهم.

فكر في نفسه: “يجب أن أتخلص من أي دليل يربطنا بالشياطين”. ومع وضع هذا في اعتباره، هرع عائداً إلى غرفته في الطابق العلوي. وعندما وصل وفتح الباب دون تردد، ذُهل برؤية شخص آخر يجلس بالفعل في مقعده ويقرأ كتاباً؛ صبي بشعر أسود ووجه وسيم، وبتعبير مسترخٍ، يجلس واضعاً ساقاً فوق الأخرى.

كان ذلك ألدريان بلا شك. فبعد هزيمة الهيدرا، انتقل آنياً إلى هناك للبحث عن أدلة على تورط تجارة البجعة الذهبية. وفي وقت قصير، كان قد وجد بالفعل دفتر السجلات الذي يبحث عنه وكان يقرأ الجزء الذي يريد معرفته.

“دفتر السجلات!” لم يهتم نورمان بهوية الشخص الآخر؛ فقد اندفع فوراً لانتزاع الكتاب من يدي ألدريان، وهالته في رتبة الماركيز تزمجر. وباستخدام تقنية الحركة وأقصى سرعته، حاول الإمساك بالكتاب، ولكن قبل أن يتمكن، تباطأت حركته، وأُلغيت تقنيته من تلقاء نفسها، مما أصابه بالصدمة. أصبح جسده ثقيلاً، وسقط على الأرض، فكز على أسنانه ونظر إلى الصبي أمامه.

صرخ نورمان في عقله: “إنه يتحكم في الجاذبية! قوانين الجاذبية!”.

قال ألدريان وهو ينهض ويمشي نحو نورمان: “عندما رأيت الشياطين في هذه المدينة، تساءلت كيف أمكنهم القدوم إلى هنا دون اكتشافهم. وعندما رأيتهم مجتمعين في مبناك وعرفت من تكون، خطر ببالي شيء ما، وعندما قرأت دفتر السجلات، فهمت كل شيء”.

لخص ألدريان ما قرأه في الكتاب قائلاً: “طوال السنوات الثلاث الماضية، كانت تصل ثلاث حزم من أحجار الطاقة كل أسبوعين. وفي بعض الأحيان، كانت تتبعها مجموعات من المعدات لإنشاء أدوات أثرية. استُخدمت أحجار الطاقة كتمويه لتسلل الشياطين إلى المدينة عبر قافلة تجارة البجعة الذهبية؛ فلم يشك أحد في أحجار الطاقة، كما أن سمعة تجارة البجعة الذهبية جعلت عملية التفتيش أكثر تساهلاً، وبذلك استطعت تجاوز كرة الأصل. وتخميني هو أنك ساعدت الشياطين بنوع من الأدوات لإخفاء هالاتهم وأرواحهم الشيطانية”.

توقف ألدريان لينظر في عيني نورمان للحظة قبل أن يكمل: “مجموعات المعدات لإنشاء الأدوات الأثرية ليست غير عادية، لكنك قمت أيضاً بتضمين الصخر الأسود. الصخر الأسود هو أحد المواد التي يمكنها تحمل الطاقة الشيطانية، وبالنسبة للصاقلين الشياطين، فهو مكون رئيسي لإنشاء الأدوات أو المذابح، خاصة أدوات الاستدعاء، لأن أدوات الاستدعاء لا يمكنها إلا استدعاء الكائنات الحية، ويجب عليك إنشاء الأداة من الصفر”. توقف ونظر إلى نورمان مرة أخرى.

رغم محاولة نورمان عدم إظهار ذلك، إلا أن قلبه كان يخفق بسرعة، وعقله كان في حالة فوضى. أما كيف عرف ألدريان عن المادة وخصائصها، فقد تذكر فجأة إحدى رؤاه وشعر بالتجربة وكأن المعرفة متأصلة بالفعل في دماغه.

فكر نورمان: “كيف عرف ذلك؟! لا، يجب أن أنكر كل شيء”. لكنه سمع الصبي أمامه يقول: “تنكر كل شيء، هاه؟ يبدو أن استنتاجي كان صحيحاً”. ارتجف نورمان وقال بصعوبة: “هل يمكنك قراءة عقلي؟!”.

أجاب ألدريان: “قراءة عقلك؟ يمكنني معرفة نواياك أيضاً إذا أردت”. لمس ألدريان جبهة نورمان وقال: “انظر في عيني”. أُجبر نورمان على النظر في عيني ألدريان، وبدأت رؤيته تتشوش. أخرج ألدريان بلورة المعلومات التي طلبها من ليفرين قبل بدء عمليتهم ووضعها أمام نورمان.

مَركَز الرِّوايات: لا تجعل السهر على الروايات يضيع عليك صلاة الفجر.

“من أنت؟”

“أنا نورمان هاريس، مدير فرع تجارة البجعة الذهبية في بالين”.

“هل تعلم بوجود الشياطين الذين تسللوا إلى مدينة بالين؟”

“نعم، أعلم”.

“هل تعلم الإدارة العامة لتجارة البجعة الذهبية عن عملية الشياطين هنا؟”

“نعم، يعلمون، أو على الأقل عائلة هاريس تعلم عن ذلك. لا أعرف عن الآخرين”.

“جيد”. أوقف ألدريان تقنيته وأطلق سراح نورمان، مما جعله يلهث رعباً؛ فقد أجاب على تلك الأسئلة بوعيه الكامل دون قدرة على المقاومة.

“من أنت حقاً؟! وكيف فعلت ذلك؟ ولماذا لم يتفعل الختم داخل رأسي؟!”

“حسناً، لا ضير من إخبارك، لكن هل تعتقد أنني سأكشف عن الأمر ببساطة؟ حتى لو أخبرتك، ستنسى في اللحظة التالية. لقد حصلت بالفعل على ما أردت معرفته. وبعد هذا، ستنسى حوارنا وتفعل ما تفعله عادة في هذا الموقف”. استمر ألدريان في لمس جبهة نورمان وحافظ على وضعيته لبضع دقائق قبل أن يختفي، تاركاً نورمان غائباً عن الوعي.

لم ينتقل ألدريان إلى قصر العمدة فوراً، بل توقف أولاً عند قمة شجرة العالم وجلس متربعاً على أحد أغصانها، وكأنه في منزله وليس في مكان مقدس للإلف. لو رآه الإلف جالساً بهدوء على أحد أعلى أغصان الشجرة، لاتهموه بالتجديف ضد شجرة العالم. من هنا، استطاع رؤية المدينة بأكملها من طرف إلى طرف، بأضواء المباني المتلألئة في الليل، لكنه لم يأتِ إلى هنا للاستمتاع بالمشهد.

“هذا الحادث سينتشر في أماكن كثيرة، ومن وجهة نظري، فإن تسلل الشياطين ليس خاصاً ببالين فقط بل يمتد إلى مدن استراتيجية أخرى داخل إمبراطورية العاج. ومع هذا الوضع، سيتعين عليهم أن يكونوا أكثر حذراً في عملياتهم أو حتى إيقافها لفترة من الوقت. ستعرف عائلة إيفرغرين الموقف وتتصرف وفقاً لما تجده”. بدأ يفكر في خطوته التالية.

“تركت نورمان وشأنه لأنني إذا تحركت ضده الآن، فقد تستخدم تجارة البجعة الذهبية ذلك لمحاصرة الإلف بادعاء أنهم اتهموا زوراً بالتواطؤ مع الشياطين. الآن بعد أن حصلت على الدليل وعرفت نقاط ضعفهم، يمكنني إعطاؤه للإلف وتركهم يتصرفون وفقاً لذلك”. شعر أن مشكلة الشياطين في بالين يمكن اعتبارها محلولة، ولم يتبقَ سوى تجارة البجعة الذهبية كتهديد مستمر.

“كمكسب لي، حصلت على بضع تقنيات لاختبارها، مثل التنويم المغناطيسي ومحو الذاكرة. المعركة مع هؤلاء الشياطين علمتني دروساً مهمة ومنحتني خبرة قيمة. وبفضلهم، تمكنت من ابتكار ‘نصل الفناء’، رغم أنه لا يزال غير مكتمل”. ابتسم وهو يفكر فيما جناه من عملية الليلة، فعقله كان يشكل بالفعل تقنيات وفهوماً جديدة، مما جعل راضياً عن النتيجة.

فجأة، قال ألدريان لشخص غير ظاهر: “بماذا أدين لهذه السيدة الجميلة بزيارتها في هذا المكان؟ لا داعي للاختباء، فقد استشعرت وجودك منذ أن نظرتِ إليّ لأول مرة”.

انتظر ألدريان للحظة قبل أن يظهر خيال امرأة من خلف أحد جذوع الأشجار.