الفصل 27

الفصل 27: تحفة بابا المفرطة في الحماية

لسع هواء الشتاء البارد وجنتي، فازدادت احمرارًا بينما كنت أندس أعمق داخل دفء ذراعي بابا. كانت قبضته ثابتة وحامية ودافئة جدًا، كأنها قلعة حية تبعد عني البرد

كانت العربة جاهزة عند بوابات القصر، ويتلألأ الشعار الإمبراطوري عليها تحت ضوء الصباح الشاحب. كانت الخيول تتحرك بقلق، وأنفاسها تتصاعد في سحب ضبابية، وكأنها متوترة بقدر ما كنت أنا متوترة

غطى الثلج الأرض بطبقة رقيقة ناعمة، وكانت تصدر صوتًا خافتًا متكسرًا تحت خطوات الفرسان القريبين. كان كل شيء هادئًا جدًا… هادئًا أكثر مما ينبغي

كنت ملفوفة بعدد هائل من البطانيات لدرجة أنني بدوت كقطعة دامبلينغ صغيرة محشوة أكثر من اللازم. أصرت المربية على أنني لن أشعر حتى بأخف همسة من البرد، وكانت محقة. لقد أبقاني الصوف الناعم دافئة، لكنه لم يستطع طرد البرودة التي استقرت عميقًا في داخلي…

لأن… بابا كان يبدو

مختلفًا

كان تعبيره هادئًا، متماسكًا تمامًا كما هو دائمًا. ذلك الوجه نفسه الذي لا يُقرأ، والذي يجعل الرجال البالغين يرتجفون. لكن…

كنت أشعر بذلك

حتى إن لم يظهر وجهه شيئًا، وحتى إن كانت هيئته ثابتة كما كانت دائمًا —

كان بابا حزينًا

كان شعور غريب وثقيل يلتصق به، كظل لا يريد الرحيل. كانت ذراعاه، رغم بقائهما دافئتين، لا تضمانني بقوة المعتاد. وكان قلبه، الذي أحببت دائمًا سماع خفقانه الخافت حين أستند إلى صدره، يبدو… أثقل

رفعت بصري إليه، وخرجت أصابعي الصغيرة من تحت البطانية قليلًا لتلمس فكه بخفة

كنت أعرف ما الذي يعنيه هذا

بابا سيرحل إلى المقاطعات الغربية

وقف بابا مستقيمًا كعادته، ووقف إلى جواره الدوق الأكبر ريجيس، بوجهه الجاد المعتاد المقفل خلف القناع الغامض نفسه. لكن بعد عام كامل قضيته في رعاية بابا، كنت أستطيع أن أعرف. كان هناك توتر تحت ذلك الهدوء. كانت قبضة بابا علي أشد قليلًا، وكان إبهامه يمر على خدي، بينما كان رداؤه الكبير يحميني من البرد

هو لا يريد أن يتركني خلفه، أنا أعرف ذلك. لكن مع ذلك…

تشبثت بقميصه أكثر بيدي الصغيرتين الممتلئتين، وشعرت بالقماش الأملس يتجمع تحت أصابعي. لم أكن سأتركه. أبدًا. إن تركته… فسيرحل فعلًا

لكن بعدها، صفعني الواقع في وجهي

أنا أعرف أنني لا أستطيع إيقافه فعلًا. فهو ليس بابا فقط — بل هو

الإمبراطور اللعين

قد أملك عقل شخص بالغ، لكن عمري الآن سنة

1

فقط، وقوتي لا تتجاوز قوة قطعة مارشميلو. لذلك لا أستطيع إيقافه لا جسديًا ولا عاطفيًا

ومع ذلك، ازدادت قبضتي قوة، وتكورَت أصابعي الصغيرة في قميصه مثل كوالا صغيرة يائسة. دفنت وجهي في صدره، واستنشقت رائحته المألوفة — نظيفة، حادة، ودافئة، كرائحة مكان آمن لا أريد أن أفقده

كان المنطق يصرخ في رأسي من وقت لآخر بأن هذا لا مفر منه. كان على بابا أن يذهب. فالمقاطعات الغربية غير مستقرة، وحضوره ضروري للحفاظ على النظام. لكن…

أنا لا أريده أن يذهب

لم يقل بابا شيئًا، ولم يكن بحاجة إلى ذلك، لأن عينيه قالتا كل شيء. مرت يده المغطاة بالقفاز فوق تجعيدات شعري الذهبية بحركة مطمئنة. كان يفترض أن يهدئني ذلك، لكنني شعرت بدلًا من ذلك بالنهاية الكامنة فيه

لقد حان وقت رحيله

لكنني لم أشعر بالارتياح

كانت حياتي الأولى كرينا سوزوكي وحيدة. منسية. حياة لم يكن لدي فيها أحد. وأنا لا أريد أن تنتهي حياتي كلافينيا ديفيرو بالطريقة نفسها

وبالتأكيد لا أستطيع الوثوق بقدري هنا. لأن مصير لافينيا الأصلي هو أن ينتهي بها الأمر وحيدة، وأنا لا أريد أن يحدث ذلك

ماذا لو… ماذا لو تغير عندما يعود؟ ماذا لو كانت هذه آخر مرة يحملني فيها هكذا؟

قبّل بابا جبيني برفق قبل أن يلتفت إلى ثيون ومربيتي. “أنتم تعرفون ما عليكم فعله”

أومأ ثيون بابتسامته السهلة المعتادة. “لا تقلقوا يا جلالة الإمبراطور. سنعتني جيدًا بأميرتنا”

أومأ بابا برأسه إيماءة خفيفة، ثم شعرت بقبضته تخف قليلًا

لا

اشتدت قبضتي

“بابا…” تمتمت بخفوت، وكان صوتي بالكاد مسموعًا

تجمد بابا في منتصف خطوته

اتجهت عيناه القرمزيتان إلي، ومر تردد سريع على وجهه. تلوّيت قليلًا في الهواء بينما كان مترددًا، لكنه تنهد ثم —

يا للدهشة

— سلمني فعلًا إلى المربية

رمشت وأنا أحدق فيه، وعيناي الحمراوان تلمعان بدموع لم تنهمر بعد. لم أكن أحاول التلاعب به — حسنًا، ليس تمامًا — لكن الأوقات اليائسة تتطلب وسائل يائسة

“بابا…” مددت يدي الصغيرتين نحوه، وكان وجهي مملوءًا بالمشاعر

زفر بابا وقبّل جبيني مرة أخرى. “سأعود قريبًا”

ثم —

أدار ظهره لي

انتظر

لقد بدأ يبتعد

تمهل

لقد اقترب من العربة

ا-انتظر… هل سترحل فعلًا وتتركني هكذا؟!

لم يلتفت حتى. ولا مرة واحدة. وعندها تحطم شيء ما داخلي

لقد أدار بابا ظهره لي. هكذا بكل بساطة. من دون أن ينظر إلي حتى، أنا…

أنا لا أحب هذا

شعرت بحلقي يضيق، وانقبضت يداي الصغيرتان إلى قبضتين. لم أكن أريد أن أبكي، لكن رؤية ظهره وهو يبتعد بهذه الطريقة جعلت شيئًا عميقًا داخلي يشعر بالصغر و

الخوف

ماذا لو لم يعد أبدًا؟

ماذا لو انتهى بي الأمر وحيدة من جديد؟

توقف نفسي في حلقي. وانقبض صدري بقوة حتى آلمني. ثم —

“واااااااااهههههههههه!!!”

كانت الصرخة التي خرجت من فمي غريزية تمامًا. خامة. عالية. من ذلك النوع الذي يمكنه أن يُركع إمبراطورية كاملة

ارتجف بابا

لقد

رأيته

يرتجف

لكن هل استدار؟

لا

لقد

تصلب

كقطعة خشب، وانقبضت يداه المغطّاتان بالقفاز عند جانبيه. وللحظة قصيرة، وقف متجمدًا

يفكر

ويفاضل

ويتردد

مَركَز الرِّوايات: لا تجعل السهر على الروايات يضيع عليك صلاة الفجر.

ثم —

صعد الإمبراطور كاسيوس إلى العربة

أُغلق الباب

وبدأت العجلات تتحرك

وازداد بكائي ارتفاعًا

“وااااااااااههههههههههه!!!”

تنهد ثيون وهو يفرك جبهته. “كنت أعرف أن هذا سيحدث”

حاولت المربية أن تهزني برفق. “هيا، هيا، يا أميرة —”

“وااااااااااههههههههههه!!!”

ومن نافذة العربة، أقسم أنني رأيت عين بابا ترتجف. كانت نظرته القرمزية حادة، وكانت أصابعه تنقبض بوضوح إلى قبضتين. داخل العربة، اشتد فكه وهو يحدق من النافذة. نقر بإصبعه مرة. ثم مرتين. لكنه لم يلتفت

حتى بعدما اختفت العربة عن الأنظار، واصلت البكاء، وكان قلبي الصغير يؤلمني بشعور لم أكن أعرف تمامًا كيف أسميه

لكنني كنت أعرف شيئًا واحدًا بالتأكيد

أنا أكره مشاهدة بابا وهو يبتعد

و… هكذا ترك كاسيوس ديفيرو، الإمبراطور العظيم لإمبراطورية إيلاريون، ابنته ذات السنة

1

… وحيدة تمامًا

لقد بكيت كثيرًا لدرجة أنني لا أتذكر حتى متى نمت. لكن الآن؟

الآن، أنا نادمة على ذلك

لماذا، تسألون؟

لأنني عندما استيقظت…

ظننت أنني أحلم

لا. دعوني أصحح ذلك

كنت

أتمنى

أن أكون أحلم

فتحت عيناي الصغيرتين النعستاين، وأنا أتوقع أن أرى أرانبي اللطيفة، ووسائدي المنفوشة، وربما — وربما فقط — بعض الألعاب الملونة لتشغلني عن حقيقة أن بابا قد رحل

لكن بدلًا من ذلك؟

بابا

في كل مكان

رمشت مرة

ما زال موجودًا

رمشت مرتين

لا. ما زال هنا

فركت عيني، وأنا أفكر ربما —

ربما فقط

— كانت هذه هلوسة غريبة بسبب النوم المتقطع

لكن لا. وعندما فتحتهما مجددًا، كان الأمر أسوأ

لأن…

لأن غرفتي مليئة بصور بابا!

أعني… بجدية

ما هذا

بحق؟

رمشت وأنا أحدق في الجدران، محاوِلة استيعاب الجنون الذي أمامي

وجه بابا. وجه بابا. وجه بابا في إطار أكبر. بابا وهو يبدو مهيبًا. بابا وهو يبدو أقل هيبة قليلًا لكنه ما زال كئيبًا ومخيفًا. بابا بذلك التعبير البارد الغامض الذي على الأرجح يجعل الرجال البالغين يرتجفون خوفًا

بابا

في كل مكان

حتى السقف لم يكن آمنًا! كانت هناك صورة صغيرة لبابا ينظر إلي من الأعلى وكأنه يقول: “إياكِ أن تنسيني يا صغيرة”

سرت قشعريرة باردة في ظهري. هذه… لم تعد مجرد غرفة أميرة عادية بعد الآن

هل تمزحون معي بحق؟

عندما قال بابا لثيون والمربية: “أنتم تعرفون ما عليكم فعله”، ظننت… ظننت… أنهما سيعتنيان بي. يطعماني. يحمماني. يغنيان لي تهويدات أو أي شيء يحصل عليه الأطفال في الإمبراطوريات الخيالية

ليس هذا

أعني، أي جزء من عبارة “اعتنوا بها” تُرجم إلى “املؤوا غرفتها بصور والدها ذات النظرات الحادة وكأنها معبد”؟!؟!

و… وأين ألعابي؟

كل دمية محشوة لطيفة؟ كل مكعب خشبي ملون؟ كل شيء صغير ممتع كان يجعلني أنسى أنني عالقة في إمبراطورية قديمة بلا أي راحة حديثة؟

اختفى

أنا أفهم، حسنًا؟ كان بابا على الأرجح خائفًا من أنني — ابنته الصغيرة الثمينة — قد أنساه أثناء غيابه. لكن… لكن هذا

لا يعني أنه كان عليه أن يحول غرفتي إلى معرض كامل له!

لكن هذا…

هذا أكثر من اللازم

كان من المفترض أن يكون لدي أرانب منفوشة ودمى

لا متحف بابا

وبدلًا منها؟

وجه بابا الجاد يحاكمني من كل زاوية. ثم… أطلقت تنهيدة صغيرة مهزومة، وانتفخت وجنتاي الصغيرتان من شدة الضيق

هاه…

بالطبع

هذا خطئي. لقد نسيت للحظة فقط

بابا ليس مجرد أب مفرط في الحماية

إنه كاسيوس ديفيرو اللعين

وهو لا يفعل أي شيء إلى منتصف الطريق فقط

لاااا

لقد تركني مع حضوره الكئيب الجارف

ملتصقًا في كل شبر من غرفتي

حتى لا أجرؤ على نسيانه

وهكذا، أدركت فجأة — قد أكون أميرة بابا الصغيرة الثمينة… لكنني أيضًا ابنة رجل

يعرف بالتأكيد كيف يبالغ في الأمور