الفصل 25

غادر ويليم شاحب الوجه الملاذ المقدس على متن سفينة الضابط. وبقي الاثنان الآخران يراقبان بحر السحب الذي اختفى فيه، والسكينة الثقيلة تخيم عليهما.

“لماذا لم تخبره بكل شيء؟” سأل إيبون كاندل، كاسراً حاجز الصمت. “لو علم ما الموجود على السطح، وما الذي تبقى هناك حقاً، لربما كان رد فعله مختلفاً تماماً.”

“على الأرجح،” أجاب الحكيم العظيم، وعلى وجهه تعبير وكأنه تجرع شيئاً مراً. “ولكن نتيجة ذلك ستكون تحطيم روحه بكل تأكيد. زميل كهذا، يقاتل بناءً على قناعة واحدة ثابتة، لن يستطيع فعل شيء عندما ينكسر قلبه. وبينما يمكن استمرار استخدام مِطردٍ* صدئ، لا يمكن فعل شيء بنصل رمح مدمر.”

*(سلاح عتيق يجمع بين خصائص الفأس والرمح والخطاف.)

“النجاح يعتمد على كيفية إيصال المعلومة. أليست لديك المهارة في التحكم بالناس عبر التلاعب بالمعلومات؟”

“بلى. هو رجل بسيط، وكان بإمكاني التحكم به بسهولة الآن، ولكن…” هز كتفيه بخفة. “تفضل، اضحك كما تشاء. ليس الأمر سوى مشاعر شخصية. لقد كنت يوماً أتطلع إليه سراً كأخ أكبر، ويبدو أنني لا أرغب في الكذب عليه.”

“مثل هذا الاعتبار جيد ومقبول، ما دام لن يذهب سدى.” على الرغم من افتقاره للرئتين، أصدر إيبون كاندل صوتاً يشبه التنهيدة. “الجنية التي تنكسر مرة لا تعود أبداً. إذا كان ذلك الرجل سيئ الحظ، فسينهار قريباً.”

5. ما حدث للوعد

لم يمتلك أدنى ذكرى عن الكيفية التي تمكن بها من الوصول إلى المنزل. كان من المفترض أن تأخذه سفينة الشرطة العسكرية تلك من الجزيرة رقم 2 إلى الجزيرة رقم 68. وباستثناء تعديلات المسار للتزود بالوقود وتجنب أحجار التنين، كان ينبغي عليهم سلك أقصر طريق في أقل وقت ممكن.

ومع ذلك، ومهما بلغت عجلته، وكما كان متوقعاً—

—لم يصل ويليم في الوقت المناسب.

استلقت فتاة بشعر سماوي على السرير. بدت وكأنها نائمة بسلام، وكأنها قد تفتح عينيها وتبدأ في الحركة في أي لحظة. لكنها لم تفعل. تلك الفتاة لن تستيقظ أبداً.

“لقد وفت بوعدها.”

وقفت آيسيا عند عتبة الباب، تخبره بصوت خافت. “لقد عادت للمنزل حية. عادت ومعها بصيص ضئيل من الحياة بعد مغادرتها ساحة معركة لم يكن من المفترض أن تنجو منها، مفكرةً فقط في أمل رؤيتك مجدداً—والاستناد إليك مرة أخرى.”

“آيسيا.” هزت نيفرين، الواقفة بجانبها، رأسها بهدوء. “لا تلومي ويليم. نحن من لم يخبره بحقيقة حالة كوتوري.”

“صحيح. لا أنوي لومه على ذلك. ولكن—”

“… معكِ حق. يجب أن تلوميني لأنني لم أوفِ بوعدي،” تمتم ويليم. “لقد فعلت هي ما طلبته منها. لكنني لم أستطع حتى استقبالها بشكل لائق. هذا هو لب الأمر.”

＊

كان الموت جزءاً لا يتجزأ من الروتين اليومي للجنديات الفتيات؛ فقد كنَّ يدركن تماماً مدى ضآلة قيمة حيواتهن. ولذلك، بمجرد أن يفقدن رفيقة لهن، لم يكنَّ يحزنَّ عليها حزناً شديداً. لم يكنَّ يرهقن قلوبهن بمثل هذه المشاعر، وهكذا لم تتأثر كفاءتهن كأسلحة.

“اممم، يا فتيات، هل تعرفن أين ذهبت نايغلاتو؟” دخلت لاكيش غرفة الألعاب وهي تلتفت يميناً ويساراً.

“كلا، هل تحتاجينها؟” سألت كولون في المقابل، وهي تتدرب على توجيه ضرباتها لمفاصل دمية محشوة زرقاء.

“أجل، أردتُ سؤالها عما يجب فعله بشأن التسوق في عطلة نهاية الأسبوع. موسم العواصف الثلجية قد اقترب، وأعتقد أننا بحاجة لتخزين بعض المؤن.”

“أجل، لا يمكننا القتال بمعدة فارغة!”

“… نايغلاتو يجب أن تكون في الجبال،” أجابت بانيبال راكلة كرة بيضاء تجاه الحائط فوق الحصيرة. “هذا هو المكان الذي تذهب إليه دائماً عندما لا يعود شخص ما للمنزل. وعلى الأرجح هذا هو الحال الآن.”

“أوه… حسناً.” فهمت لاكيش المقصد. “هل ستذهبين للبحث عنها؟”

بعد لحظة من التفكير، هزت رأسها نفياً. “كلا. إذا كانت قد غادرت، فهذا يعني أنها لا تستطيع مواجهتنا، أليس كذلك؟ إذا ذهبتُ لرؤيتها، فربما ستأكلني.”

“مرجح جداً،” أومأت كولون بوقار.

“حكمٌ صائب،” وافقتها بانيبال بصدق.

“… تيات؟” نادت لاكيش اسم آخر واحدة منهن، والتي لم تكن تشارك في الحديث.

“هاه؟ ماذا؟ آسفة، لم أكن أصغي.” كانت تيات قد ألقت بنفسها على الحصيرة واستلقت هناك تحدق في السقف، ثم اعتدلت في جلستها بسرعة.

“ما بكِ يا تيات؟ أنتِ شاردة الذهن مؤخراً.”

“إيه—” كانت تيات تدرك ذلك، لذا عندما بحثت عن رد، تعثرت كلماتها للحظة. “… لا أدري. أشعر وكأن رأسي فارغ.”

“بسبب انكسار الآنسة كوتوري؟”

عندما سمعت ذلك، شعرت تيات بوخزة في صدرها. لكنها لم تكن تعرف بالضبط لماذا حدث ذلك، فاعتبرت الأمر مجرد خيال. “ربما. لا أدري،” مالت برأسها، غير مدركة لعمق سؤال لاكيش.

＊

ببطء، وببطء شديد، مرّ الوقت. مضى يوم، ثم يوم آخر، ثم يوم ثالث. انساب الوقت كنهر ينحت في الحجر.

＊

مهما بلغ تركيز ويليم، لم يكن السحر داخل كوتوري يفعل شيئاً سوى التدفق بهدوء، ولم يجد أي خلل. متحملًا الصداع الذي يصاحب استخدام مهارة البصيرة (Sight)، أمسك ويليم بيد كوتوري. كانت شاحبة، صغيرة، وباردة. بدأ يدلك بلطف نقاطاً معينة عند مفاصل أصابع كفها.

“—منذ زمن بعيد، كان هناك شخص فقد وعيه بسبب تسمم مفاجئ بـ الـفينيوم، ولم يستيقظ أبداً. هذه التقنية هي ما أعاده. إنها غير محفزة بالمرة، وتُستخدم ببطء وثقة لإصلاح التدفق بدءاً من أطراف الجسم—”

كان يعلم أن هذا لن يجدي نفعاً. بخلاف تلك المرة منذ زمن بعيد عندما نجا رفيقه بالكاد، لم تكن هناك أي اضطرابات في الــفينيوم داخل جسد كوتوري. وهذا يعني أنه لا يوجد ما يمكن علاجه؛ فلم يكن هذا هو سبب اضطرابها.

مهما حاول من حيل خارجية، لم تؤدِّ واحدة منها إلى مسار جيد. لكنه لم يستطع البقاء مكتوف الأيدي. قد يكون هناك تأثير ضئيل في مكان ما. تمسك بذلك الأمل، الذي كان باهتاً لدرجة لا تسمح بتسميته احتمالا. كان عليه أن يفعل أي شيء ليشغل نفسه عن حقيقة أنه لا يملك فعل أي شيء.

لم يستقبلها يوماً بكلمة “أهلاً بكِ في المنزل”. ولم يسمعها يوماً تقول “لقد عدت”. هذا الندم المتراكم جعله يتشبث بالوهم القائل بأن هناك وسيلة ما للتكفير عن ذنبه الآن.

“ويليم.”

سمع صوتاً من خلفه فاستدار.

“أوه… لم أركِ منذ فترة يا نايغلاتو.”

“أجل. أنا آسفة— لقد ابتعدتُ قليلاً. ينفطر قلبي كلما مات شخص ما هنا. أشعر دائماً بأنني غريبة لكوني حزينة، ومع ذلك لا أريد أن أشعر بهذا الشعور، ويظل رأسي يدور في حلقات مفرغة. لذا ذهبتُ إلى البرية وصببتُ جام غضبي على بعض الأشجار والدببة.”

شعر ويليم بالأسف تجاه تلك الأشجار والدببة.

“كم هذا غريب. بمجرد حدوث هذا، أفقد شهيتي. رغم وجود قطعة لحم طرية وتبدو لذيذة أمامي مباشرة—”

“لا أظن أنه يُسمح لكِ بأن تكوني غولا بعد الآن.”

“أعرف. هل تعتقد أن بإمكاني التحول إلى شيء آخر الآن؟” ابتسمت الغول التي ترتدي مئزرة ابتسامة ضعيفة. “لقد تعبتُ من البكاء، والصراخ، والغضب بمفردي.”

كانت ملامح نايغلاتو، تماماً كما وصفت نفسها، مصبوغة بلون التعب العميق. “كم هو فظيع كل هذا. أنا سعيدة قليلاً الآن.. لأنك تبكي لأجلها. هذا يجعلني أشعر بأنني لستُ وحيدة.”

“هذا فظيع حقاً، لكنني أشعر بالشيء نفسه.”

عندما ظهرت نايغلاتو هنا، شعر ويليم بنوع من النجاة. كان عليه أن يعترف بذلك.

“—لدي أمر أحتاج للتحدث معك بشأنه. أريد تغيير الغرفة، فهل تأتي معي؟”

“ألا يمكننا التحدث هنا؟”

“لا أظن أنني أستطيع. وأعتقد أن الأمر سيكون صعباً عليك أيضاً.”

أوه، لقد فهم. هذا هو نوع الأحاديث التي تريد خوضها. “هل يمكنني الهرب؟”

“لن أمنعك إذا فعلت.”

تباً، لم يعد بإمكانه الهرب بعد أن قالت ذلك. كانت غرفة نايغلاتو مظلمة. الآن فقط لاحظ ويليم عدة أشياء: أن الليل قد حل بطريقة ما، وأن السماء كانت تمطر في الخارج على ما يبدو.

“أنا آسفة—هذا هو المصباح الوحيد الذي بقي فيه زيت.” وضعت مصباح زيت صغيراً مخصصاً للقراءة على الطاولة. أضاء النور الخافت الغرفة بتوهج باهت.

“هل تود احتساء شيء من الكحول؟”

“هذا جديد. لم يسبق لكِ أن عرضتِ أي شيء سوى الشاي في هذه الغرفة.”

“ليس لدي نار، لذا لا خيار أمامنا. و…”

سيكون من الأسهل التحدث ونحن مخمورون. لم تكن الكلمات ضرورية لإكمال تلك الجملة. طرد ويليم الأجواء المحرجة بتنهيدة واحدة، ثم سأل: “—عن ماذا تريدين التحدث؟”

“حسناً.” توقفت نايغلاتو قليلاً في تردد. “الأمر يتعلق بالاختبار لمعرفة أي سيف سيكون متوافقاً مع تيات.”

“أوه…” أومأ برأسه بشكل غامض. “سينيوريوس؟”

“أنت تعرفه جيداً.”

“هناك فرق كبير في القوة القتالية يعتمد على ما إذا كان المستخدم مستعداً لاستخدام السيف أم لا. بالتفكير بشكل طبيعي، بمجرد أن تنكسر المستخدمة الأولى، يبدأ السيف في البحث عن الثانية… أنا لا أفكر بشكل طبيعي… لا أصدق أنني قلت ذلك دون تفكير ثانٍ. أشعر بالرغبة في التقيؤ.”

“سأمسح على ظهرك إذا تقيأت. لأنني أشعر بك. ولكن لا تنسَ أنه يجب عليك التفكير في الاعتياد على هذا. هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا، ولن تكون الأخيرة.”

“وفي كل مرة يحدث فيها ذلك، تذهبين لمضايقة الدببة بينما هي مشغولة في بياتها الشتوي؟”

“يا لك من فظ! أنا على الأقل أجلب معي الأجزاء التي غنمتها لأحولها إلى حساء.” لم تكن تجادله على الإطلاق، لكن يبدو أن هذا الأمر كان مهماً بالنسبة لها.

“حسناً—أنا أفهم المنطق وراء القوة القتالية وكل ذلك، لكن سينيوريوس نصل غريب الأطوار تماماً. لا أعتقد أنه سيتزامن مع الشخص التالي لمجرد أن ذلك مريح لنا.”

“ماذا تقصد؟”

“إنه الأقدم بين جميع السيوف المقدسة. يتفوق تماماً على جميع السيوف الأخرى. ومكانته تترجم مباشرة إلى مدى الأنانية التي يبديها عند اختيار مستخدمه. سينيوريوس انتقائي للغاية بشأن من يحمله.”

“ألا يمكنك فعل شيء حيال ذلك بقوتك؟”

“بالطبع لا. لو استطعت، لاستخدمته بنفسي.” ابتسم ويليم بمرارة، مسترجعاً حدثاً من الماضي. “عندما رأيت سينيوريوس لأول مرة، كان معلمي يستخدمه. لا أتذكر الكثير عن القتال حينها في الواقع، لا أظن أنني رأيت الكثير منه أصلاً. هكذا كانت قوة معلمي وسينيوريوس—”

ببطء، بدأ يروي حكايته. في تلك الغرفة المعتمة والمظلمة. لكي يتمكنوا من قبول موت الفتاة. لكي يتمكنوا من اتخاذ الخطوة التالية. لكي يتمكنوا من النجاة في حياتهم الجديدة بدون كوتوري.