الفصل 24

3. تَدَفُّقُ الوقت منذ ذلك الحين

كان قد سمع أن نهاية الرواق في الطابق الثاني قد بدأت تسرب الماء مؤخراً. وعندما ذهب ليعاين الأمر بنفسه، رأى أنها قد تتطلب بعض العمل اليدوي. وبما أنه سيتعين عليهم استدعاء شخص من المدينة لاحقاً لإجراء إصلاحات حقيقية، فكل ما كان عليه فعله الآن هو بعض الترميمات الطارئة. كان يحتاج إلى بعض الألواح الخشبية و—

“—هيي، هل تعرفين أين المطرقة؟”

التفت ويليم حوله.

(إنها في الخزانة بالطابق السفلي. لقد استخدمتَها من قبل! هل نسيتَ بالفعل؟)

وضعت كوتوري يديها على خصريها وأجابت بانزعاج.

(بصراحة، لا أعرف ما إذا كنتَ مجرد شخصٍ كثير النسيان أم أن ذاكرتك سيئة…)

انقبضت شفتاها بعبوس، لكن شكواها كانت توحي بأنها تستمتع قليلاً. ولكن قبل أن تنهي تذمرها، لاحظت شيئاً مريباً؛ لم يكن ويليم ينظر إليها.

(إلى ماذا تنظر؟)

التفتت هي الأخرى خلفها، لكن الرواق كان كما هو دائماً. لم يكن هناك أحد، ولم يكن هناك شيء.

“أين كوتوري؟”

كان ذلك سؤالاً غريباً. نطق ويليم بأغرب شيء وهو يتطلع حوله.

(أي نوع من المزاح هذا؟ أنا هنا تماماً.)

اشتكت بنبرة أقوى من ذي قبل، لكن ويليم قال فحسب: “غريب، ظننتُ أنها كانت هنا تماماً،” وهو يميل رأسه، ولم يوجه نظره نحوها على الإطلاق.

(توقف، أنا هنا—)

أرادت أن تمد يدها إليه، لكنها لم تستطع. اليد التي مدتها لم يكن لها أثر. وعندما نظرت إلى الأسفل نحو جسدها، أدركت أنه ليس هناك.

“كوتوري؟ أين تختبئين؟”

ابتعد ويليم ماشياً. راح يجول في أنحاء مستودع الجنيات بأكمله، يبحث عن الفتاة التي لم يعد بإمكانه رؤيتها. لم يجدها. غادر المستودع ودار حول الجزيرة؛ ولم يجدها أيضاً. كان يستوقف أي شخص يجده على جانب الطريق ويسأل عن مكان كوتوري نوتا سينيوريوس. لا إجابات.

(هيي، إلى أين تذهب؟)

(أين تبحث؟)

(أنا هنا.)

(أنا بجانبك تماماً.)

(هيي.)

(هيي!)

(اسمعني!)

مهما حاولت التحدث إليه، لم يكن لها صوت. كلماتها الخرساء لم تصل لأحد. وفي النهاية، تعب ويليم من السير وتوقف مكانه حائراً. فوضع أحدهم يداً على كتفه.

“عليك أن تتقبل الأمر بالفعل.”

قالت نايغلاتو ذلك بلطف، وعلى وجهها ابتسامة حزينة. “أولئك الفتيات قد متن.”

—بانتفاضة مفاجئة، أزاحت الأغطية وجلست منتصبة. قلبهما لم يتوقف عن الخفقان بعنف. غطت صدرها الذي يقرع كطبل بيدها وأخذت أنفاساً عميقة. وبمجرد أن هدأت قليلاً، شعرت بقشعريرة؛ فقد سلب هواء صباح الشتاء البارد حرارة جسدها بلا رحمة عبر ملابس نومها. نزلت من سريرها، وجمعت البطانية، ثم احتضنتها بقوة.

“حلم؟”

تمتمت كوتوري لنفسها: “لقد كان… حلماً.” رفعت رأسها ونظرت نحو النافذة؛ فالفجر في الشتاء يتأخر في البزوغ، والعالم وراء الستائر لا يزال غارقاً في الظلمة. شعرت بثقل في جسدها، وأرادت أن تنكمش تحت الأغطية وتستلقي مجدداً، لكنها لم تجرؤ؛ خشيت أن تغمض عينيها فترى ما سيحدث تالياً في ذلك الحلم.

＊

لقد مر يومان كاملان. يومان منذ انتهاء المعركة في الجزيرة رقم 15، ومنذ عودة كوتوري والآخرين إلى مستودع الجنيات. ومع ذلك، لم يعد ويليم إلى المنزل بعد.

＊

المطر الذي انهمر بغزارة عند الفجر توقف فجأة كالحلم قبيل الظهر بقليل. وبطاقة متفجرة، اندفعت الفتيات الصغيرات إلى الميدان تحت السماء الزرقاء الصافية. حلقت كرة بيضاء عالياً في السماء، وسرعان ما تلطخت بالطين، تماماً كالفتيات اللواتي طاردنها بمرح.

في زاوية غرفة القراءة، كانت نيفرين نائمة، متخذة من ذراعيها المطويتين فوق الطاولة وسادة لها، بتعابير هادئة وأنفاس ساكنة.

“أوه، يا للهول، ليس من عادت رين أن تترك الكتب ملقاة على الأرض،” قالت آيسيا بنبرة تشبه مواساة طفل وهي تلتقط كتاباً من تحت الطاولة. “بالنسبة لها، يبدو أنها منهكة جسدياً فحسب، وليس إرهاقاً ناتجاً عن إفراط في استخدام سحرها. لم يمضِ وقت طويل منذ أن نضجت، لذا لم تلحق قوتها البدنية بنموها بعد.”

مسحت آيسيا على شعر جبهة نيفرين، متمتمةً بكلمات المديح على صمودها وبسالتها في تلك المعركة الطويلة.

“…بالمناسبة، هل أنتِ بخير يا آيسيا؟”

“أنا؟ بخير لدرجة أن أنفي قد ينزف من كثرة العافية! في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي أثق به هو أنني سأعيش حياة طويلة وكسولة.” ضحكت بخفة وهي تبرز صدرها النحيل بزهو.

لم تكن كوتوري واثقة تماماً من صدق كلامها؛ فهذه الجنية الذهبية كانت دائماً وأبداً تقول الأشياء المهمة بطريقة تجعل من الصعب معرفة ما إذا كانت جادة أم تمازح. لذا، عندما يخرج أي شيء ذي قيمة من ذلك الفم، لم تكن كوتوري تعرف يوماً إن كان عليها أن تصدقها أم لا.

“وماذا عنكِ أنتِ يا كوتوري؟” سألتها في المقابل بنبرة غير مبالية.

“أنا؟ أنا، حسناً…”

كادت أن تجيب بأنها “بخير تماماً بالطبع”. أرادت قول ذلك، لكنها لم تستطع. خلف كلماتها الخفيفة، كانت نظرة آيسيا حادة جداً لدرجة أنها اخترقت عيني كوتوري مباشرة.

“… أظن أن الأمور صعبة قليلاً. أشعر أنني سأرفض المهمات لفترة وجيزة،” هزت كتفيها بابتسامة ضعيفة.

“إذا كان الأمر سيئاً حقاً، فأنا أعلم أننا كنا هناك للتو، ولكن يمكنكِ تقديم التماس للسماح لكِ بالعودة إلى الجزيرة رقم 11؟ أنتِ قوة نارية حاسمة الآن على أي حال، لذا فمن المرجح أن يقبلوا، وإذا أطلعتِ الطبيب على ما يحدث، فقد يعطيكِ بعض النصائح ليريح بالكِ؟”

“أنا بخير، الأمر صعب قليلاً فحسب،” لوحت بيدها. “أنا سعيدة بما يكفي بمجرد الحصول على نصيحة منكِ. أنا أثق بكِ يا آنسة.”

“… يسعدني سماع ذلك، على ما أظن.”

“وهل يمكنكِ تخيل مدى فظاعة الأمر إذا غادرتُ وتبادلنا الأماكن أنا وهو؟ أريد رؤيته في أقرب وقت ممكن، لذا كان الانتظار في المنزل بعد أن أخبرني بالعودة أولاً هو القرار الصحيح.”

“تنهيدة… أنتِ حقاً فتاة واقعة في الحب.”

“وماذا في ذلك؟”

“لم تعدي تخفين الأمر أو تكذبين بشأنه؟”

“حسناً، هو سيتجنب الأمر حتى لو عرف مشاعري. لن أتمكن من الإمساك به أبداً إذا أخفيتُ مشاعري بينما أتقرب منه بجرأة. لذا لا أظن أن لدي خياراً الآن سوى البقاء صريحة والاختراق من الأمام مباشرة. يبدو منعزلاً، لكنه في الحقيقة حساس بشكل مفاجئ إذا كسرتِ إيقاعه، كما تعلمين.”

“نعم، هذا صحيح.”

“لذا عندما يعود للمنزل، أخطط لمواصلة الضغط والضغط عليه. سأطلب مساعدتكِ حينها بالطبع، فهل أنتِ مستعدة؟”

“حسناً، اتركيه لي!” رفعت آيسيا إبهامها تأكيداً، وبادلتها كوتوري الحركة نفسها.

لم يكن هناك أي زيف في كلماتها. بمجرد عودته، كانت ستضغط عليه وتلحّ. فعلاً.. إذا عاد للمنزل.

لم يكن موجوداً دائماً؛ لذا فإن الوضع الحالي بدونه هو ما كان من المفترض أن يكون عليه مستودع الجنيات في الأصل.

“ربما لن يعود للمنزل.”

في اللحظة التي شعرت فيها بالإحباط ولو قليلاً، عبرت هذه الأفكار ذهنها.

“أعني، هو لا يبدو ذكياً جداً، لكنه موهبة نادرة. بل إن حقيقة بقائه في مكان كهذا طوال هذا الوقت كانت غريبة. من المفترض أن يكون شخصاً تذهب ريغول آير بأكملها لرؤيته، وتضعه في منصب مناسب، وتتوسل إليه للحصول على الحكمة المفقودة وأشياء من هذا القبيل. لذا فإن الخيار الصحيح بالنسبة له هو، على الأرجح، ألا يعود أبداً.”

عندما قالت ذلك أمام الجميع، جاءت ردود فعل متباينة.

تيات والصغيرات الأخريات أحدثن جلبة: “لن نسمح بذلك أبداً!”، “لا أريد أن أكون حزينة”، “أنا من سيهزم الضابط!”، “ما هي الحكمة؟”. كان من الصعب معرفة ما إذا كنّ قد فهمن ما تعنيه أم لا.

أما نايغلاتو، فقد حاولت إقناعها بالمنطق: “ربما ينبغي أن تكوني أكثر صراحة قليلاً”.

اخرسي، أنا أعرف ذلك بالفعل.

أما نيفرين، فقد اكتفت بخفض بصرها قليلاً ولم تظهر أي رد فعل آخر. حسناً، كان هذا يشبهها تماماً.

وردت آيسيا بسؤالها الخاص عبر ابتسامة خبيثة: “إذا كان هذا صحيحاً، فماذا ستفعلين؟”

إذا لم يعد للمنزل أبداً، فماذا ستفعل؟ فكرت في الأمر، لكنها لم تستطع التوصل إلى أي إجابة محددة.

“لا شيء، على الأرجح.”

أجابت بتعبير غامض، فتنهدت آيسيا تنهيدة عميقة ومقصودة.

لم يكن موجوداً هنا في المقام الأول. لذا فإن الحياة التي تعيشها الآن بعيداً عنه هي الحياة التي كان من المفترض أن تعيشها.

“ياااااه!”

انطلقت صرخة قتال حادة لكنها لطيفة، فمال جسد كوتوري لا إرادياً لتفادي الهجوم. وبسبب إخطائهما للهدف، طارت بانيبال و كولون من خلفها لتسقطا مباشرة على أرضية الرواق.

“… ماذا تفعلان بحق الجحيم؟” ساعدتهما على النهوض ونبرة الانزعاج واضحة في صوتها.

“لقد أخبرتكما!” ركضت تيات خلفهما وضربت بخفة كلاً من أنفيهما المحمرين المتورمين. انطلقت صيحتان صغيرتان من الألم.

“أنتما لا تصلحان لمواجهة الكبار، ولا حتى بعد عشر سنوات،” دندنت تيات، وصدرها منتفخ لسبب ما بزهو وفخر.

“لكن لا يمكنني التدرب بدون وجود ويلي، وتقنياتي ستضعف!” احتجت كولون والدموع تترقرق في عينيها.

“عن أي تقنيات تتحدثين؟”

“تقنيات للسيطرة على العالم!” قبضت بانيبال يدها بقوة.

“عن أي عالم تتحدثين؟” قلبت تيات عينيها، وبجانبها كانت “لاكيش تعتذر بغزارة وهي تنكمش على نفسها بشكل مثير للشفقة.

“… بالمناسبة، تيات؟”

“نعم؟ ما الأمر يا آنسة؟”

“لقد تم فحص أهليتكِ للنضوج، أليس كذلك؟ هل انتهوا من تأكيد التوافق مع سلاح عتيق بعد؟”

“أوه، ليس بعد. قالت نايغلاتو إننا سنبحث عن شريك (سلاح) بمجرد عودة ويليم.”

“… أرى ذلك.” بعثرت كوتوري شعر الفتاة الصغيرة.

“آ-آنسة؟”

“أتمنى أن تحصلي على سيف جيد،” قالتها بلطف وهي تسحب يدها.

“ما الخطب يا آنسة؟ تبدين شاحبة.”

“حقا؟ أظن أنني ما زلت تعبة.”

ابتسمت كوتوري بشكل مبهم وتهربت من نظرات الفتيات.

＊

عندما عادت إلى غرفتها، أغلقت الباب على الفور واستندت إليه، ثم انزلقت ببطء حتى جلست على الأرض. تدلى رأسها، واحتضنت ركبتيها بذراعيها وهي تخفي وجهها فيهما.

“أيها الكاذب…”

كان صوت كوتوري خافتاً، لدرجة ألا يسمعه أحد سواها. “لقد وفيتُ بوعدي. فلماذا لم تفعل أنت…؟”

بعد فترة، رفعت رأسها ونهضت. ومع إغلاق الباب والستائر، كانت الغرفة مظلمة كالليل، لكنها كانت تعرف طريقها جيداً في غرفتها. وبأقل قدر من الضوء الخافت، مدت يدها إلى المرآة الملقاة ووجهها للأسفل على مكتبها.

“…”

داخل الظلام الذي امتد على الجانب الآخر من المرآة—

—جلس شخصٌ بعينين حمراوين.

عنكبوت مفلطح.

“من أنتِ؟”

اهتز صوتها وهي تستجوب تلك القابعة قبالتها في المرآة. ما كان ينبغي أن يكون هناك هو وجه تعرفه جيداً؛ وجه تراه كل صباح عندما تغتسل، وجه رأته يبتسم، يبكي، يغضب، وكل التعبيرات الأخرى طوال حياتها.

إذاً، لماذا؟

لماذا كان الشخص الذي في المرآة يحدق بها بجمود؟ لماذا عندما رأت ذلك الوجه، ظنت أنه وجه شخص غريب؟

إذا كان ذلك وجه شخص لا تعرفه، فمن يكون صاحب الوجه الموجود على هذا الجانب من المرآة، في المكان الذي لا تستطيع النظر إليه مباشرة؟

قطعة بسكويت نصف مأكولة.

بقايا شمعة ومظروف محترق.

مـركـز الـروايـات هو المالك الحصري لهذه الترجمة، شكراً لكونك قارئاً وفياً لموقعنا.

طائر معدني ورأس سهم بلون قوس قزح.

اخرسي. اخرسي، اخرسي، اخرسي.

لم تكن تملك سلطة على الذكريات؛ فقد كانت تنبثق من تلقاء نفسها. المعركة انتهت منذ زمن، ولم تستخدم أي سحر منذ ذلك الحين. ألم تكن بخير إذاً؟ ألم يكن من المفترض ألا يتداخل التآكل مع حياتها اليومية ما دام في حدوده المعقولة؟ هل كان كلام آيسيا كذبة؟

كلا. لقد كان خطأها هي. خلال المعركة، نبذت كل ما هو مهم بالنسبة لها باسم “العزيمة”. لقد قايضت كل الوقت المتبقي لها لتبقى “نفسها” مقابل معجزة انهيار الجزيرة رقم 15. لم تكن نادمة.. لا، لم يكن يُسمح لها بالندم. كان عالم ريغول آير على شفا الدمار، وحياة جندية جنية واحدة —معدة للاستهلاك على أي حال— قصرت قليلاً فحسب، لذا كان من المفترض أن تكون صفقة رابحة.

ما كان يجب أن تندم عليه هو تظاهرها بالقوة أمام ويليم بعد ذلك. لأنها لم ترد له أن يقلق. لأنها أرادت العود للمنزل إلى ويليم الذي كان يفكر ببساطة في مستقبلهما معاً قبل رحيلها. ولذا، لزمت الصمت التام بشأن تآكل حياتها السابقة، بل وأجبرت آيسيا ونيفرين على الصمت أيضاً، ولكن بحلول الوقت الذي أدركت فيه فداحة الأمر، كانت قد وصلت بالفعل إلى حالتها هذه.

أرادت على الأقل أن تقول له: “لقد عدت”. و—

“كنتُ أريد… كعكة الزبدة…”

تمتمت والدموع تخنق صوتها. الفتاة في المرآة حركت شفتيها، وكأنها قالت الشيء نفسه. تدحرجت دمعة واحدة على خدها.

عالمٌ يتشقق.

أسماك تسبح بين النجوم.

أبي.

لعبة محشوة صفراء.

فتاة غريبة بعينين سماويتين.

شجرة ملتوية.

قطة لا تتوقف عن المواء، والمواء، والمواء.

حصاة ملفوفة بالورق.

سماء مشرقة ملبدة بالغيوم.

العالم وراء المرآة.

و..

و..

انزلقت المرآة من يدها.

سقطت

تحطمت على الأرض، وتناثرت القطع.

وانهارت الفتاة على الأرض.

4. بمجرد انتهاء تلك الحرب

“أنتم من تنتجون اللـيبركانز، أليس كذلك؟”

تقبل الاثنان هذا الاستنتاج دون كلمة إنكار واحدة.

“نحن لا ننتج كل واحدة منهن بشكل فردي في الواقع. لقد قمنا ببساطة بأداء طقسٍ للروح العملاقة التي تعمل كمادة خام، بحيث يولدون بشكل طبيعي بجسد مادي وخصائص مشابهة لتلك التي يمتلكها الإمـنيتويت.”

تصلبت تعابير سوونغ وهو يشرح بصوت متهدج، ثم تابع: “وقمنا أيضاً بتعديل حاجز المشهد المصغر الذي يحيط بـ ريغول آير بحيث لا تسقط الأرواح إلى السطح.

الآن، بعد سماع هذا التفسير، ماذا ستفعل؟”

في هذه الأثناء، لم تظهر على تعابير إيبون كاندل أي علامات تغيير (هذا بافتراض أن الجمجمة السوداء يمكن أن تمتلك تعابير أصلاً). لم يطرأ تغيير ملحوظ على نبرته، بل بدا وكأنه يراقب رد فعل ويليم بعناية.

أمسك ويليم بياقة صدر سوونغ دون كلمة. رفع قبضة يده الأخرى وصوبها نحو جانب وجه سوونغ. ظلوا على هذا الوضع لعدة ثوانٍ.

“ضربك… لن يحقق شيئاً.”

إن استنكار نظام الجنيات نفسه لن يفيد في شيء. قوى الـكارليون كانت ضرورية لحماية ريغول آير، وكان أبطال الإمـنيتويت مطلوبين لاستخدام قوى الـكارليون، وبما أنه لم يعد لهم أثر، فقد تم إنتاج الجنيات كبديل لهم. إن تعطيل أي جزء من هذا المسار سيؤدي مباشرة إلى دمار ريغول آير.

لم تكن هناك بدائل أخرى فحسب، بل كان هذا هو أفضل حل ممكن. لم يكن هناك متسع للأخلاقيات أو الإنسانية في هذا المقام. لم تكن معركة الفتيات نتاج نية سيئة لشخص ما. حتى ويليم نفسه، الذي ادعى أنه لا يستطيع القتال، كان على الجانب الآخر، يدفع كوتوري والآخرين نحو ساحة المعركة.

مهما كان عدم رضاه عن ذلك، ومهما بلغت درجة غضبه، لم يكن بإمكانه إلقاء اللوم لا على سوونغ ولا على إيبون كاندل.

“—ولكن هذا فقط للحفاظ على خط الدفاع. الأبطال يقاتلون لحماية البلدات التي يعزونها هم والناس، ولم يُخلقوا للقيام بحملات استكشافية لتوسيع الأراضي. لا تهدر حياتهم في معارك لا يحتاجون لخوضها.”

أنّ ويليم وهو يفلت ياقة سوونغ.

“ليست معركة لا يحتاجون لخوضها، بل سيتعين عليهم ذلك يوماً ما. أنت تدرك هذا، أليس كذلك؟ ريغول آير ليست أبدية. لقد تدبرنا أمرنا بطريقة ما طوال الخمسمئة عام الماضية، لكن هذا لا يعني أن المئة عام القادمة مضمونة. سيتعين علينا العودة إلى السطح يوماً ما.”

“أنا وأنت فقط من نفكر بهذه الطريقة.”

“—ماذا تقصد؟”

“هناك عدد قليل جداً من الناس الذين رأوا العالم كما كان قبل خمسمئة عام، قبل أن يصبح على ما هو عليه الآن. بالنسبة لأولئك الذين لم يروه، كان السطح أرضاً بعيدة طوال حياتهم. قد تكون جزيرة كنز للأحلام والمغامرات، لكنها ليست أكثر من ذلك. وطنهم الثمين هو هذه السماء التي يعيشون فيها الآن، وهذه الجزر، وهذه المدن. لا يوجد مكان آخر غيرها.”

نظر إلى سوونغ متوقعاً منه الموافقة.

“نعم، ولكن… ألا تشعر… بالضيق؟! ألا تريد العودة إلى الديار؟! لقد عشتُ هنا لخمسمئة عام! أطول بكثير مما عشت على السطح! السماء هي بلا شك موطني الثاني! ولكن مع ذلك! موطني الأول هو العاصمة الإمبراطورية! أنت تشعر بالشيء نفسه، صحيح؟! لا، يجب أن تشعر بهذا بقوة أكبر مني بكثير، لأنك وصلت للتو! لا يمكن أن تكون قد نسيت!”

“حتى لو كرسنا كل قوة ريغول آير لاستعادة السطح…”

أجاب ويليم بصوت خافت جداً يتناقض مع انفجار سوونغ الغاضب. “من هناك؟ هل ستكون هناك أي عائلة لاستقبالنا والترحيب بعودتنا؟”

“هذا…”

تعثر سوونغ في كلامه. فتح فمه ليقول شيئاً ما، لكنه سرعان ما أطبقه.

“ألن تخبره؟” تحدثت الجمجمة السوداء، إيبون كاندل.

“كلا.”

هز رأسه، وتصلبت تعابيره. *(سوونغ)

“إذاً هذه هي مشيئتك، ويليم كميتش.” *(سوونغ من يتحدث هنا وليس إيبون كاندل)

تغيرت نبرة صوته، وأصبح الجو أكثر ثقلاً.

صديق ويليم القديم، سوونغ كاندل، قد رحل بالفعل. وبدلاً منه، كان يقف هناك “الحكيم العظيم” ذو الخمسمئة عام، الذي يحمل مستقبل ريغول آير على عاتقه.

شعره الأشقر الناعم قد بهت، وبشرته التي كانت يوماً بنعومة التفاح قد ذبلت وغطتها التجاعيد، وقامته التي كانت تشبه الدمى أصبحت ضخمة… ذلك العبقري الشاب الذي كان يملك مستقبلاً واعداً، بات الآن يخاطر بالحاضر والمستقبل لينتزع الماضي.

“آسف، أيها الحكيم العظيم.”

رسم ويليم ابتسامة متكلفة على وجهه بقوة ليمنعه من الانقباض حزناً. “يبدو أنني لم أعد صالحاً للقتال من أجل مستقبل العالم البعيد بعد الآن.”

“… كنت أظن أنك تملك روح البطل أكثر من ذلك.”

“أجل، وأنا أيضاً ظننت ذلك،” أومأ ويليم برأسه.

كان هناك زمنٌ ملك فيه ويليم الطموح ولقب بطل غير شرعي، لكنه وصل في النهاية إلى مرحلة لم يعد قادراً فيها على المضي قدماً. ظن حينها أن العيب في موهبته، أو في ظروفه، لكن ربما —مجرد ربما— كان مخطئاً طوال الوقت. ربما كان يختبئ في أعماقه عيب أكثر فتكاً.

“أنا أيضاً ظننت ذلك. آمنتُ حقاً بقدرتي على أن أصبح بطلاً، لكنني لم أستطع. ولهذا أنا هنا الآن، أعيش في هذا الخزي.”

“همم. دعني أسألك سؤالاً آخر.”

جاء صوت الجمجمة من جانبه. تدحرجت بمهارة من العرش لتسقط في العربة المبطنة. وبدون كلمة، دفعت الخادمة المنتظرة بجانبها العربة لتقربها من ويليم.

“هذا ما قلته عندما كنتُ أستفزك قبل قليل: «ليس لديك سبب للقتال. وحتى لو كان لديك، فلماذا سقط الكيان العظيم إيبون كاندل، الذي كان بإمكانه اختراق السماوات، إلى هذا الشكل المتواضع، رغم كونه ساحراً ومهيباً كما هو؟’»

لم يتذكر ويليم أنه قال أي شيء من هذا القبيل، على الأقل الجزء الأخير.

“لقد غيرتَ الموضوع بذكاء شديد، ولكن لا يبدو من العدل أن أكون الوحيد الذي يخبرك بالحقيقة، أليس كذلك؟ حتى لو كان لديك سبب للقتال، فهل هناك سبب آخر يمنعك من ذلك؟”

“ماذا؟” رفع الحكيم العظيم حاجبيه قليلاً.

“بالتأكيد.” أومأ ويليم برأسه بكرم زائف. “أعلم أن حالتي ليست بسوء حالة جمجمة، لكن جسدي بالكاد تعافى من المعركة مع هذا الرجل. لقد زال التحجّر وكذلك التعاويذ، لكن بقيت جروح صغيرة منتشرة في كل أنحاء جسدي، مما جعلني مجرد خرقة بالية وممزقة. حتى أن ‘غولا أعرفها قالت لي ذات مرة: «لن أحتاج حتى لإخراج سكين لأنتزع لحمك؛ إنه مهترئ لدرجة أنني أستطيع تمزيقه بأسناني فقط».”

“أرى ذلك. إذاً، هذا يعني أنك لا تملك القوة القتالية التي كنت تملكها يوماً. حتى لو رغبت في القتال، فأنت لا تستطيع. لذا— على سبيل المثال، إذا أردنا إخضاعك بالقوة الآن، فلن تملك وسيلة للمقاومة. هل هذا صحيح؟”

“أوه، فهمت الآن.” حكّ ويليم رأسه. “بصراحة، أتمنى ألا تفعلوا. أعلم أن هذا يبدو مبتذلاً، لكن لدي أشخاص ينتظرونني في المنزل.”

“حياتك ثمينة بالنسبة لك، أليس كذلك؟”

“كلا. الأمر فقط أنني لن أجد وسيلة للعودة إلى المنزل بعد أن أوسعكما ضرباً.” هز كتفيه. “أنا لا أعرف كيف أقود سفينة طائرة، أليس كذلك؟”

“… لا يبدو هذا منطقاً سليماً. يا للحنين؛ لم تتغير أبداً منذ ذلك الحين، أليس كذلك؟” بنبرة بدت مسرورة بطريقة ما، استدارت الجمجمة لتواجه الحكيم العظيم.

“أيها الحكيم العظيم. استسلم الآن. هذا الرجل ثابت على موقفه. بل… يبدو كأنه التجسد الحي للعناد. إنه يحمل غرضاً واحداً فقط بداخله، ولا يرى قيمةً في أي شيءٍ لا علاقة له بهذا الهدف. لذا لن ينحني، ولن يتوقف، وسيستمر في إصراره.”

“بمجرد أن يقرر حماية أولئك الجنيات، يصبح ذلك عالمه بالكامل. سيحميهم حتى لو كان ذلك يعني التضحية بأي شيء وكل شيء آخر. لا أرغب في أن أُصعق مرة أخرى بتلك التعاويذ غير المادية.”

كلا، لن أفعل ذلك. فكر ويليم في نفسه.

لم تكن التعاويذ سهلة الاستخدام كما يبدو. فمعظم تلك التي كان يستخدمها ويليم في الماضي لم تعد شروط تفعيلها متوفرة. لا يعني ذلك أنه لم يعد يملك أياً منها، بل يعني أنه لو استخدمها الآن، فسيكون الثمن هو حياته، أو إذا حالفه الحظ بشكل استثنائي، فقد يتحول إلى حجر مجدداً، وهو ما قد يعني نهايته على أي حال. وفي كلتا الحالتين، لن يتمكن من العودة إلى مستودع الجنيات.

… وبالطبع، لم يكلف نفسه عناء شرح كل ذلك بلطف؛ فقد بدا وكأنهم يبالغون في تقدير قوته، ورأى أن من الأفضل ترك إيبون كاندل” يستمر في تصديق ذلك.

“ولكن—”

“إذا كنت ترغب في قول شيء ما، فعليك أن تخبره بكل شيء. قد يتغير موقف هذا الرجل إذا كشفت له عن سر أو سرين من أسرار السطح التي أبقيتها مخفية.”

“هذا—!”

رفع الحكيم العظيم صوته، وبدت تعابير وجهه مرتبكة.

“… أسرار السطح؟”

من ناحية أخرى، عقد ويليم حاجبيه، متمسكاً بعبارة لم يستطع تجاهلها. “ما الأمر؟ ما الذي تخفونه؟”

“… لا علاقة لك بالأمر.”

“أنت كاذب بارع. من الطريقة التي يتحدث بها، يبدو أن الأمر مهم بما يكفي لتغيير رأيي. وماذا بعد؟”

“لن أقول شيئاً،” أجاب إيبون كاندل.

“حسناً. ماذا عنك أيها الحكيم العظيم؟”

“أنا أيضاً لن أقول شيئاً. هذا يتعلق بمستقبل هذا العالم، وهو أمر لا يمكنني إخباره إلا لمن يهتمون بالمستقبل.”

أيها الوغد، هذا انتقام من الطراز الأول لما قلته سابقاً، أليس كذلك؟ شعر ويليم بالحنق وكان على وشك الرد، ولكن—

تعالى صوت خطوات صاعدة من الدرج الحلزوني.

“يبدو أن لدينا الكثير من الضيوف اليوم،” تمتم إيبون كاندل بضيق، والتفت الجميع نحو الباب.

ما ظهر هناك كان—

“المعذرة.”

—الضابط الأول من شعب الأرانب.

“هذا ملاذ مقدس! لقد أخبرتك ألا تأتي إلى هنا أبداً دون سبب وجيه!” زجره الحكيم العظيم بصوت منخفض وهادر.

أومأ الرجل الأرنب برأسه قليلاً وانحنى. “لقد جئت مستعداً للتوبيخ، ولكن حدث أمر يتطلب تقريراً عاجلاً.”

“—ما هو؟”

على عكس نبرته السابقة، حثه الحكيم العظيم بصوت هادئ.

تطايرت نظرات الرجل الأرنب نحو ويليم للحظة عابرة قبل أن يميل نحو أذن الحكيم العظيم، ويهمس له بمعلومات ما.

“… وقد حكمتَ بأن هذا الأمر يتطلب دخولاً عاجلاً إلى الملاذ لتقديم تقرير؟”

“نعم.” أومأ بجدية رداً على سؤال الحكيم العظيم الغريب.

“حسناً جداً. سأخبر هذا الرجل بنفسي.” هز الحكيم رأسه ببطء وخطا خطوة واحدة نحو ويليم.

“… ماذا الآن؟ هل للأمر علاقة بي؟”

“بالفعل، ضابط الأسلحة العتيقة الثاني، ويليم كميتش،” أعلن الحكيم العظيم بوقار وجدية تامة. “لقد ورد اتصال من شريك في اتحاد تجار أورلاندري. المستخدمة المتوافقة مع السلاح العتيق سينيوريوس قد بدأت تفقد شخصيتها بسبب تداخل ذكريات حياتها السابقة. ورغم أن التلاشي الجسدي لم يبدأ بعد، إلا أنها مجرد مسألة وقت.”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.