الفصل 23

الفصل 23: الجد، والبسكويت، وأزمة الياقوت

بدت غرفة الانتظار كأنها نوع من الزنازن الملكية

كان الجميع يجلسون بتيبس. أشد تيبسًا من أساور بابا المكوية. وكان التوتر معلقًا في الهواء بكثافة حتى إنك تستطيع على الأرجح أن تقطعه، وتشويه، ثم تقدمه على طبق فضي مع زينة إمبراطورية على الجانب

أجلسني بابا بعناية إلى جواره على الأريكة المخملية الوثيرة، كما لو كنت زينة ثمينة — شيئًا هشًا، لامعًا، وربما خطيرًا إن سقط. أما أنا، فكنت بالطبع مشغولة بقضم لهايتي الذهبية. الأولويات أولًا

وعلى الجانب المقابل جلس الجد غريغور، مرتديًا السواد كما لو أنه ابتلع عاصفة رعدية، والدوق الأكبر ريجيس، الذي بدا وكأنه لم يبتسم منذ تأسيس الإمبراطورية. وبينهما، كان إبريق شاي لم يلمسه أحد يتصاعد منه البخار بهدوء، كأنه يعرف جيدًا ألا يقاطع

قال الدوق الأكبر ريجيس، بصوت ناعم لكنه مشدود كحبل خانق: “ما زال التجار في المقاطعات الغربية يقاومون الإشراف الإمبراطوري. وما زالت عدة طرق تجارية تحت سيطرة مستقلة”

لم يرمش بابا. كان صوته باردًا كالفولاذ المصقول

“إذًا فاكسرهم. لا تاجر يعلو على العرش”

لا توقف. لا رحمة. هذا بابا كما هو

كل كلمة قالوها بدت كأنها سهم يجري سحبه وتوجيهه، مثقلة بقصد حاد

ثم — انساب صوت الجد غريغور داخل الحديث، جافًا وقاطعًا كسيف يخرج من غمده:

“الأمر ليس بهذه البساطة يا جلالة الإمبراطور. التجارة ليست جنودًا. والتجار لا يسيرون حين يُؤمرون. بل يجب استدراجهم — بشيء ذي قيمة”

آه رائع. المقاطعات الغربية مجددًا

تثاؤب

أما أنا؟ فكان تركيزي في مكان آخر

وتحديدًا على أوسريك

ذلك التهديد الصغير الجالس أمامي، يلتهم بسعادة قطع البسكويت المقرمشة بالشوكولاتة كأنه ورث الإمبراطورية بنفسه

حدقت فيه، وقد نسيت اللهاية في فمي. تلك القطع… كانت تبدو سماوية. مقرمشة على نحو مثالي. وغنية بالشوكولاتة على نحو مثالي. وعلى الأرجح أنها خُبزت في العالم السماوي نفسه

وفي المقابل، ها أنا هنا أمضغ الذهب كرهينة ملكية تعاني من قلة الطعام

هذه خيانة

نعود إلى الكبار:

“ليس أمامك خيار سوى أن تذهب بنفسك”، أضاف الجد غريغور، بصوت ثابت وعينين حادتين. “أنت وحدك قادر على تهدئة المقاطعات الغربية يا جلالة الإمبراطور”

آه. إذًا لهذا السبب هو هنا. لا بد أن النبلاء قد أرهقهم إقناع بابا بأن يطأ المقاطعات الغربية بقدمه. لا يوجد في هذه الإمبراطورية سوى شخص واحد يملك الجرأة

والقدرة

على مواجهة بابا مباشرة: الجد غريغور

رفعت نظري إليه

أوه! كانت عيناه موجهتين إلي بالفعل

أنا أواصل تجنب الأمر، لكنه يظل يرمقني

لماذا يظل الجد غريغور يرمقني؟

أولًا، تجرأ سابقًا وأطلق مزحة عن أن بابا تغلب على أصعب تحد في الإمبراطورية — والذي أعنيه،

أنا

والآن؟ لا يكف عن النظر إلي وكأنني أثر نادر ومثير للاهتمام

آه، فهمت. ربما لأنه لم ير من قبل طفلة بهذا القدر من الجمال. أمر مفهوم بصراحة

ثم — التقت أعيننا من جديد

أوه لا

تراجع. انظري إلى الستائر. إلى السقف. إلى أي شيء غير —

لكن بعدها — وقعت عيناي على

أوسريك

سارق البسكويت نفسه. يلتهم بسعادة. ويدس قطعة تلو الأخرى في فمه كأن ذلك حقه الطبيعي عند الولادة

أيها الصغير، هل

تعرف حتى

أنني لم أتذوق واحدة من تلك القطع طوال حياتي الملكية كلها؟ ولا حتى فتاتًا واحدًا! وأنت هنا تمسكها بكلتا يديك كأنك في مأدبة مفتوحة! أنا من دم ملكي، ولهاية في فمي،

وهو هناك يعيش حلم الشوكولاتة!

آه… أنا غاضبة جدًا

هل هذه خيانة؟ هل علي أن أستدعي المجلس الملكي لصياغة مرسوم ضد البسكويت؟ هل ينبغي أن أحظر البسكويت لعامين؟ ثلاثة؟ وربما أنفيه نهائيًا؟

ثم — آه! التقت أعيننا

لماذا يستمر بصري اليوم في الاصطدام بأشخاص يسببون لي التوتر؟ أولًا الجد غريغور، والآن أوسريك

أما أوسريك، الذي لا يدرك شيئًا بسعادة، فأمسك بقطعة بسكويت أخرى، وقفز من الأريكة، وبدأ يمشي نحوي

مهلًا… مهلًا يا صغير! لا تقترب مني!

قد نكون “صديقين” الآن يا فتى، لكن لا ترتح كثيرًا. أنت عدوي المستقبلي. وأبي الطاغية لن يرمش حتى قبل أن يسحقك

ابتعد! تراجع! أنقذ نفسك!

لكن لا. توقف مباشرة أمامي، والفتات على وجهه، ونصف قطعة البسكويت في فمه، وعيناه واسعتان كأننا لا نقف وسط ساحة معركة سياسية

“أتريدين بعضًا؟” تمتم، وهو يمد إلي قطعة البسكويت كما لو كانت… معاهدة سلام ما

يا لها من جرأة

غلى دمي الملكي. وأعصابي المحرومة من البسكويت

انقطعت

تمامًا

هل هو يسخر مني؟!

يعرض بسكويتًا ممنوعًا على طفلة في عامها الأول، ممنوعة من الطعام الصلب حتى الآن بسبب خطر الاختناق الإمبراطوري؟!

يا له من إهانة هائلة

حقًا ينبغي أن أحظر البسكويت

ثم —

امتدت يد كبيرة إلى الأسفل وحملت أوسريك في ذراعيها بسهولة

الجد غريغور

قال بصوت ناعم لكنه حازم: “أوسريك، لا يمكن للأميرة أن تأكل البسكويت بعد. فهي لا تزال في عامها الأول فقط”

رمش أوسريك، وقطعة البسكويت ما زالت متدلية من يده، ثم أومأ إيماءة صغيرة مهيبة كما لو أنه تلقى مرسومًا ملكيًا للتو

أطلقت زفرة انتصار. ولكن بعدها —

نظر إلي الجد غريغور مجددًا، ثم انحنى حتى صار على مستواي

أوه لا

ها نحن ذا

لان وجهه الحاد العاصف قليلًا جدًا، بينما أراح إحدى يديه على ركبته واقترب مني

“مرحبًا، الأميرة لافينيا”، تمتم، بصوت منخفض ودافئ، كأنه مخمل يغطي الفولاذ. “لا تقلقي… حين تكبرين، سأتأكد من ألا يمنعك أحد من البسكويت”

رمشت، ولهايتي ما زالت عالقة في فمي، غير واثقة إن كان يجب أن أشعر بالامتنان، أو بالريبة، أو أن أبدأ بإعداد مرسوم ملكي يمنع التواصل البصري لعشر دقائق قادمة

ابتسم الجد غريغور ابتسامة خفيفة، من ذلك النوع الذي يجعلك تتساءل إن كان يخطط لخمسة انقلابات أم أنه لطيف فعلًا

وبصراحة؟ على الأرجح كلاهما

ثم…

تمتم الجد غريغور، بصوت منخفض، كما لو كان يطلعني على سر إمبراطوري عظيم: “أظن أن الشائعات كانت صحيحة فعلًا”

شائعات؟ أي شائعات؟!

رمشت وأنا أنظر إليه، ولهايتي ما زالت ثابتة بإحكام في فمي، وأحاول فهم ما إذا كان ينبغي أن أقلق. هل كان أحدهم ينشر فضائح عني في البلاط منذ الآن؟ هل يتم تلفيق التهم لي؟! أنا في عامي الأول فقط — فكم من الضرر السياسي يمكن أن أكون قد سببته أصلًا؟

ثم ابتسم الجد غريغور بحرارة أكبر، وتجعدت عيناه كما لو أن الشمس اخترقت سحب العاصفة. “أميرتنا الصغيرة لطيفة حقًا”

ماذا؟!

أتلك

هي الشائعة؟!

توقفت لحظة وأنا أستوعب هذه المعلومة المجيدة

يا لها من شائعة جميلة! صحافة ممتازة. حقًا، الناس يملكون عيونًا. وهم ليسوا مخطئين. أنا لطيفة فعلًا. بل شديدة اللطافة في الواقع. ماذا عساي أن أقول؟ إنه عبء

ثم، وكأنه شخصية خرجت من حكاية خرافية، أدخل الجد غريغور يده في جيبه. “لم أرد أن آتي خالي اليدين في لقائنا الأول”، قالها ببساطة، كما لو أن الأمر لا أهمية له. “لذلك أحضرت هذا لك”

حسنًا أيها الجد، سأقبل كل هداياك. حتى لو كانت قمامة

ثم أخرج… ياقوتة قرمزية. وليست أي ياقوتة

بل ياقوتة هائلة تمامًا

كانت تلمع كما لو أنها انتزعت مباشرة من جواهر التاج، وكبيرة بما يكفي لتسحق رجلًا إن رميت بها بقوة

شهقت بوضوح. وقفزت لهايتي من فمي كما لو أنها رأت شبحًا

وااااااااااااو….

على الأرجح أن عيني قد امتلأتا بلمعان نجوم ذهبية على شكل ألماس فعلًا. كانت براقة. وكانت حمراء. وكانت

كبيرة

ومن الواضح أنها صارت ملكي الآن

مددت كلتا يدي الممتلئتين، مصممة على انتزاع جائزتي — حتى لو اضطررت إلى موازنتها كما يفعل أهل السيرك

لكن، وقبل أن تكاد أصابعي تلامس السطح المتلألئ —

اندفاع سريع

امتدت يد كبيرة ثابتة وحملتني من فوق الأريكة مباشرة كما لو كنت أثرًا ثمينًا يُسرق من متحف

بابا

كانت قبضته ثابتة، وفكه مشدودًا، وصوته ناعمًا كالحرير لكنه حاد كالنصل:

“لا تغر ابنتي”

انخفضت حرارة المكان عشر درجات. ضاقت عينا بابا القرمزيتان وهو ينظر إلى الجد غريغور كما لو أن الياقوتة سلاح محظور

أوه لا. لقد دخل

وضع الأب الطاغية الغيور الكامل

.

أما الجد غريغور فاكتفى برفع حاجب واحد، غير متأثر تمامًا. كانت ابتسامته هادئة كنسمة ربيعية، بينما كانت هالة بابا تصرخ تقريبًا

بالقتل

قال الجد غريغور بسلاسة: “إنها مجرد هدية ترحيب يا جلالة الإمبراطور”

نعم يا بابا! مجرد هدية صغيرة غير مؤذية! تململت في قبضة بابا الحديدية، ومددت يدي بلغة الأطفال العالمية:

أعطني

إنها تلمع. وأنا أريدها

ارتجفت شفتا الجد غريغور قليلًا. “انظر، حتى

حفيدتي

تريد هدية من جدها العزيز”

عفوًا، ماذا قلت الآن؟!

حفيدة؟!

تجمدت في منتصف التململ، واللهاية متدلية باسترخاء

هل سمعت ذلك جيدًا؟

هل ادعاني لنفسه للتو؟!

تحول وجه بابا إلى صقيع كامل. “إنها ليست حفيدتك”، قال بابا بحدة تكفي لقطع الزجاج. “لقد قتلت جدها قبل سنوات. ليس لديها جد”

واو

حسنًا يا بابا

تتحدث عن القتل أمام طفلتك التي تمص لهايتها كما لو كنا نتحدث عن وجبة خفيفة. ما دمت تستطيع دحرجة الرؤوس أمامي وقت الإفطار، فأظن أن قليلًا من الحديث العابر عن الموت ليس مشكلة كبيرة

لم يرتعش الجد غريغور حتى. “لكنني من ربيتك”

كانت ابتسامة بابا صقيعًا خالصًا. “شكرًا لك”، قالها بنبرة مستوية إلى حد بدا معها الكلام كأنه سيف في الأحشاء. “لكن لا يمكنك أن تسرق ابنتي مني”

يا للعجب

لقد وصلنا إلى

ذروة الطاغية

ثم، ومن العدم، دخل الدوق الأكبر ريجيس في اللحظة المناسبة، يرتشف الشاي كما لو أنه كان ينتظر خلف الستار حتى يحين دوره

قال الدوق الأكبر ريجيس ببرود، وهو يومئ نحو بابا: “أرأيت؟ لقد أخبرتك. لقد تغير كثيرًا”

ابتسم الجد غريغور ابتسامة جانبية، مستمتعًا بوضوح بكل ثانية من هذا الانهيار. “نعم، أرى ذلك”

ثم، حين بدا أن الأمور لا يمكن أن تصبح أكثر توترًا، مد الجد غريغور يده ببساطة —

وربت على كتف بابا

قال الجد غريغور بدفء حلو أكثر مما ينبغي: “يسرني أن أراك أبًا صالحًا إلى هذا الحد يا جلالة الإمبراطور”

“…لكن الأطفال يميلون إلى حبي. ماذا أفعل؟”

ارتعش بابا

بل ارتعش فعلًا. الإمبراطور العظيم المخيف. هازم الجيوش. وقاتل الأجداد

ارتعش

كدت أصفق. يا لها من جرأة مذهلة

لقد أراد أن ينفجر. كنت أشعر بذلك — كل عضلة في ذراعه توترت كما لو أنه على بعد ثانيتين فقط من إعلان الحرب على الجد غريغور

هنا في غرفة الانتظار نفسها

لكن، للأسف، الدبلوماسية

لذا، بدلًا من ذلك، اشتدت قبضة بابا حولي بحماية كما لو كان تنينًا يكدس كنزه. وكانت هالته تصرخ تقريبًا:

لي

وأنا؟

كنت لا أزال أحاول معرفة كيف أحصل على تلك الياقوتة من دون أن أتسبب عن طريق الخطأ في اغتيال سياسي آخر

ثم تدخل الدوق الأكبر ريجيس، ببروده المعتاد، وقال ببساطة:

“لا بأس يا أبي. يمكننا أن نقدم هدية الأميرة لها في المناسبة القادمة”

مناسبة؟

رمشت بريبة

أي مناسبة؟

وقبل أن أستوعب الأمر، اتسعت ابتسامة الجد غريغور كما لو أنه يخطط لاثني عشر أمرًا دفعة واحدة. “أوافق”، قالها بسلاسة. “وأظن…”

ثم نظر إلى بابا، الذي كان ما يزال يحدق كوحش يدافع عن منطقته. “…أنها ستكون أعظم مناسبة في الإمبراطورية”

ماذا؟!

عن ماذا يتحدثون؟!

أي نوع من المناسبات هذه التي تُتبادل فيها الهدايا، والانقلابات المحتملة، والمشكلات العائلية كما لو كانت مقبلات؟

ثم نظر الجد غريغور إلي من الأعلى، وعيناه تتلألآن. “أميرتنا الصغيرة ستكمل عامها الأول قريبًا جدًا…”

انتبهت على الفور. آه، أحقًا؟ عيد الميلاد الأول، إذًا؟ حسنًا، حسنًا، ربما هذا يفسر الحماس —

لكن بعدها

بعدها

ألقى الجد غريغور نظرة جانبية، وكانت عيناه تلمعان بمكر، وأضاف: “…ووالدها سيكمل الخامسة والعشرين هذا العام”

ماذا

تجمدت

انتظروا —

انتظروا، تمهلوا

لا تقولوا لي —

عيد ميلادي… وعيد ميلاد بابا… في اليوم نفسه؟!

حدقت بفم مفتوح، وقد نسيت اللهاية منذ وقت طويل، بينما كان عقلي يحاول استيعاب الأمر

انتظروا، انتظروا، انتظروا

إذًا نحن… نحن مولودان في اليوم نفسه؟!

الطالع نفسه؟! الاصطفاف الكوني نفسه؟! والطاقة الفوضوية نفسها؟!

نحن… حقًا نتشارك عيد الميلاد نفسه

حسنًا… أظن أن هذا يفسر لماذا نحن دراميان، ومرعبان، ونجيد السيطرة على الغرف كاملة من دون أن نقول كلمة واحدة

ومع ذلك، لدي أسئلة. أسئلة مهمة جدًا، تهز العالم فعلًا

مثل —

هل يعني هذا أن علي أن أشارك قالب الحلوى؟