الفصل 22

2. حامي السماء الزرقاء

وكان هناك أيضًا رجلٌ عجوز.

قلّة قليلة كانت تعرف اسمه، لكن، وعلى النقيض من ذلك، كان هو نفسه مشهورًا للغاية.

كان الناس يلقبونه بالحكيم الجليل—الحكيم العظيم.

تاريخه… هو تاريخ ريغول إير نفسه.

تخيّل أنك قلبت مكتبة المجلس الأعظم—المُفاخَر بها كواحدة من أعظم مجموعات الكتب في أرخبيل الجزر—رأسًا على عقب، وعثرت على أقدم كتاب تاريخٍ فيها.

وبما أنه يعود إلى زمنٍ لم تكن فيه صناعة الورق وتقنيات الطباعة كما هي اليوم، فسيكون على الأرجح من ورق سميك، مكتوبًا بخط اليد بالحبر.

ولو قلّبت صفحاته، لوجدت سجلّ تأسيس ريغول إير.

زمنٌ بدأ فيه السطح مواجهة دماره، على يد الوحوش السبعة عشر التي أطلقها الإمـنيتويت.

زمنٌ اجتمع فيه الناجون القلّة على قمة القمم المقدسة لفيستيروس، عاجزين أمام الموت الذي كان يتقدم بسرعة خاطفة.

عندها، شقّ رجلٌ واحد طريقًا إلى السماء بقوةٍ هائلة من الـفينيوم، وقاد من تبقّى أحياءً إلى أرضٍ في السماوات.

ذلك الرجل الواحد… كان، بعبارة أخرى، هذا العجوز الواقف هنا.

حتى كتب التاريخ، التي تتمثل مهمتها في رواية الماضي، لم تستطع أن تتحدث عن زمنٍ أقدم من التجاعيد على وجهه.

لهذا الحدّ طال عمره مع هذه الأرض، ولهذا الحدّ قاد شعبها.

“رجل يستطيع صيانة الأسلحة العتيقة؟”

نظرته الحادة والواسعة قطعت الصالة كالسيف.

الضابطة الأولى التي أحضرت الخبر شابَ وجهها شحوبًا وارتجف خوفًا.

“أوه—لا، لست أوبخك. لقد وُلدت بهذه النظرة في عيني؛ لا داعي للخوف. دعينا عن ذلك. هل كان من أحضر هذه القصة العبثية مرة أخرى باروني ماكيش؟”

أومأت الضابطة برأسها بقوة.

“أقسم أن هذا الرجل… ألا يستطيع أن يرى الفرق البسيط بين الحقيقة والكذب؟ من المستحيل صيانة الأسلحة العتيقة. سيكون ذلك كالشمس التي تشرق من الغرب، أو ثلج منتصف الصيف، أو عودة الإمـنيتويت إلى هذه الأرض.”

مالت رأس الضابطة وكأنها تود أن تسأل سؤالًا.

“ماذا؟”

حول نظره إليها، فأطلقت زمجرة صغيرة وتقلصت ثانية.

“—لست أوبخك. إذا كانت لديك شكوك، فاسألي.”

“أ-أم! إنها مجرد مجادلة كلامية! أرجوك سامحني!”

“مجادلة كلامية… آه، لو أعيد إحياء الإمـنيتويت، فهل تقصدين أنه يستطيع صيانة أسلحة الإمـنيتويت؟”

أجابت الضابطة بصوت خافت، “نعم.”

“أقول لك، لا تخافي كثيرًا. لا بأس بالمجادلة الكلامية؛ فالقلب الذي يحب المرح ثمين، خاصة لأولئك الذين يعيشون طويلًا. وذاك الشك معقول. حتى أنا، لو كنت في موقف لا أعلم فيه شيئًا، قد أظنّ الشيء نفسه. ومع ذلك، فهو خاطئ.”

هزّ العجوز رأسه.

“الأسلحة العتيقة، أو الـكارليون، تتكوّن من عدد لا يحصى من التعاويذ، ومتصلة ببعضها بسحر متشابك—قد يبدو الأمر بسيطًا حين يُوضع بالكلمات. اكتشاف قوى جديدة من خلال التداخل المتبادل لمختلف التعاويذ، ناهيك عن تعديل الكلمة نفسها، كان معجزة أُسست على توازن فاتِر. بالطبع، كانت التقنية المطلوبة لذلك التعديل تفوق المنهج السليم. هل ستفهمين لو شبهت الأمر بتكديس أحجار طبيعية لم تُستخرج من المحاجر فوق بعضها البعض للوصول إلى السماء؟”

“أه…”

حدقت فيه بلا وعي.

“حتى بين الـأبطال، الذين حملوا هذه الأسلحة إلى ساحة المعركة، لم يكن هناك سوى قلة قليلة بالكاد تستطيع العناية بسيوفها الخاصة. وكان هذا طبيعيًا. إذا أراد أحدهم إصلاح الـكارليون الخاص به، فلن يكون أمامه خيار سوى جمع فريق من المهندسين المتخصصين، وقضاء الوقت في ورشة مجهزة تجهيزًا كاملًا للقيام بذلك.”

“ومع كل ذلك، ما هذا التقرير؟ لقد عدّله بنفسه؟ وكان أقوى سيف، سينيوريوس؟ ونفس الرجل عدّل باقي السيوف أيضًا؟ ها-ها!”

بصق الكلمات، كأنه يستمتع بها.

“ربما كان فيه بعض المبالغة لتجميل نفسه، لكن هذا مبالغ فيه للغاية. لم يوجد وحش يمتلك مثل هذه المهارة حتى في عالم الإمـنيتويت. هذا ليس ولادة معجزة؛ إنه مجرد حديث مبالغ فيه، أكبر من ذلك بكثير.”

“وحش…؟ أذكر أنك استخدمت تلك الكلمات من قبل. كان سيد السيوف من العقيق الأسود… أليس كذلك؟”

“آه—صحيح.”

تحسن مزاج العجوز قليلًا بينما قادت الضابطة الحديث للموضوع التالي. كان الممر طويلًا بلا داعٍ، ولم يكن هناك ما يُعجب بالنظر إليه. لم يكن ليصبر على كل هذا المشي بدون حتى أقل محادثة صغيرة.

“ربما كان ذلك الرجل قادرًا على تحويل ذلك الحديث الكبير إلى حقيقة.”

تحدث الحَكيم العيظم عنه، وعيناه تحدقان في البعيد بمزيج من الحنين.

“كان مدهشًا بمدى غموضه. لم يكن لديه حقًا أي مواهب يمكن تسميتها موهبة. الفيـنيوم الذي كان يستطيع إنتاجه كان أقل من المتوسط. لم يكن قادرًا حتى على أداء السحر البسيط. حتى في مسار المبارزة الذي اختاره، لم يستخدم شيئًا أعظم من الحركات التي تعلمها في قاعة التدريب العامة.”

“هل كان… شخصًا عاديًا، ربما؟”

“تمامًا. أعظم درجات العادية. على الأقل، هذا ما كان يجب أن يكون عليه في البداية. ومع ذلك، كان يطمح لأن يصبح بطلا شرعيا. ومهما واجه مرات ومرات من الواقع الذي يثبت أنه بلا موهبة، لم يتخلَّ عن ذلك المسار. فعل كل ما يستطيع ليأخذ على عاتقه أكبر عدد ممكن من المهام ليخفف ما ينقصه. وفعل كل ما يستطيع ليطوّر القليل مما جعله ملكًا له. وفي النهاية، ماذا حدث؟ وُلد وحش، في معركة خارج عالم الإمـنيتويت، مكتظّة بكائنات تحمل سيوفًا أسطورية وتستطيع إطلاق تقنيات أسطورية، جلب واستخدم تقنيات لا تتجاوز ما يُمكن العثور عليه في قاعة التدريب العادية، حقق أعظم النتائج العسكرية، وعاد سالمًا.”

كان هذا رعبًا، أو احترامًا، أو ربما شيء آخر. ارتجف جسد الحَكيم العظيم قليلًا.

“حتى أنا، الذي كنت لا أزال غير ناضج في ذلك الوقت، كنت على بعد خطوات قليلة أمامه من حيث القوة التي أستطيع استخدامها ومدى الأشياء التي أستطيع تحقيقها بتلك القوة. ومع ذلك، حتى الآن، بعد أن اكتسبت قوة أكبر، لا أستطيع تخيّل الانتصار عليه لو قاتلنا.”

“تخيّل؟”

أمالت الضابطة رأسها وابتسمت بتحفظ.

“نحن لا نعرف ما هي الأشياء التي قد تكون تلك السيوف والتقنيات الأسطورية. أن نقول إنه كان أكثر بطولة منك، أيها الحَكيم العظيم، فحتى أن أبدأ في تخيل ذلك صعب جدًا.”

“—ربما هذا شيء جيد. الأشياء المفقودة لن تعود أبدًا. ذكريات ذلك الوقت، استرجاعات من عاشوا في تلك الحقبة، كلها ليست سوى حنين لي. أنتم، الذين تعيشون الآن، يجب أن تعيشوا حاملين هذه الحقبة على أكتافكم.”

توقفوا عن المشي مع صوت خطواتهم.

“هذه الغرفة؟”

“نعم. هل أنت مستعد؟”

“حسنًا، لقد جئت كل هذه المسافة، فلا خيار أمامي. دعوني على الأقل أنظر إلى وجه المحتال—”

تحوّل المقبض، وفتحت الباب.

شاب ذو شعر أسود جلس وركب ركبته على مكتب الاستقبال، يتثاءب من الملل.

“…هممم؟”

نظر الشاب إليه.

«أهلا، سوونغ. سعيد برؤيتك—يا رجل، لقد تغيّر شكلك تمامًا، أليس كذلك؟» سقط فم الحكيم العظيم على الأرض من الدهشة. «لقد أصبحت طويل القامة جدًا، أليس كذلك؟ كدت أن لا أتعرف عليك، خاصة وأنت لا ترتدي عباءتك.»

«سيد …سيف العقيق الأسود…؟» بصوت أجش، نادى الحكيم العظيم—سوونغ—اسم الشاب.

«لقد مضى وقت طويل منذ أن ناديتني بذلك، يا ساحر النجم القطبي. سعيد برؤية كلانا بخير.»

＊

سوونغ كاندل. مثل ويلِم، كان عضوًا في فرقة الأبطال التي جُمعت قبل أكثر من خمسمئة عام لهزيمة الزائرة إلك هرقستن. كان سوونغ التلميذ المفضل في برج السحرة الإمبراطوري، ساحر يُخفي في داخله قدرات نادرة. قوته، التي كانت تستطيع شق الأرض وعبور السماوات، كانت على مستوى الأبطال غير الشرعيين الذين يستخدمون الـكارليون في ساحات المعارك.

رغم ذوقه المريع في التسمية وحسّه في المظهر، ورغم أنه كان أقصر قليلًا من أقرانه، ورغم ثقته الزائدة قليلًا بقدراته، إلا أنه كان يرقى إلى سمعته الأسطورية إلى حد كبير. كان يمتلك ما يكفي من الموهبة ليعتز بنفسه، وما يكفي من الاجتهاد لئلا يغتر بها، وما يكفي من التواضع ليعترف بمهارات من حوله، وما يكفي من التعاون ليجمع هؤلاء الأشخاص والقوى من أجل هدف واحد— كان يمتلك كل ذلك.

بالنسبة لويليم، كان رفيقًا يمكن الاعتماد عليه دون أدنى شك—ورفيقًا يمكنه أن يثق به. بالطبع، لم يكن شيئًا يمكنه أن يقوله للرجل نفسه.

وطبيعي أنه اعتقد أن ويلِم قد مات قبل خمسمئة عام في المعركة. ومع ذلك، بما أن الأمر لم يكن كذلك—وبما أنه كان يتصرف كسلطة بارزة منذ ولادة ريغول إير—فبعض الأمور بدأت تتضح له. لطالما كان يراه غريبًا.

العديد من الأمور في أرخبيل الجزر هذا كانت مبنية على الإمـنيتويت وثقافتهم. لم يكن طبيعيًا منذ البداية أن هروب العديد من الأعراق إلى السماء بعد تدمير السطح يقود مباشرة إلى بناء مدنهم وازدهارها. عادةً، جمع كل هذه الأعراق فجأة، والتي كانت تعيش منفصلة على السطح، كان سيثير فورًا صراعات طائفية، تاركًا فقط الأقوى في قمة المجتمع.

بالإضافة إلى ذلك، كان من الغريب أيضًا كيف أن كل البنيان العمراني كان يحمل تشابهًا مذهلًا مع ما بناه الإمـنيتويت ذات يوم.

على السطح، كان السيميفر يعيشون في قمم الأشجار وفي شقوق الحجارة. الأوركس كانوا يكدسون التراب ويصنعون مساكنهم في ما يشبه الخنادق. شعب السحالي كان يعيش في بيوت تشبه الخيام، مصنوعة من الأعشاب المضفرة. البالمان والبريما والأعراق المماثلة لم يكن لها أي مفهوم للسكن. كل هؤلاء الأشخاص جمعوا في مكان واحد، وكلهم في أفضل سلوكهم، يبنون مدنًا تشبه تمامًا مستوطنات الإمـنيتويت ، ويبدأون العيش هناك—وهذا ليس شيئًا يحدث طبيعيًا.

كان هناك الكثير من الأمور الأخرى التي كان يمكن لويلِيم أن يشير إليها: ثقافة الطعام، نظام العملات، تقنيات صناعة الملابس، الأنظمة الاجتماعية، تصنيع الورق وتجليد الكتب، وهكذا. السماء حيث يعيش الجميع باستثناء الإمـنيتويت كانت تحمل تشابهًا لا يصدق مع العالم الذي عاش فيه الإمـنيتويت؛ كان من شبه المستحيل العثور على استثناءات.

الآن، كان بإمكانه بسهولة الإشارة إلى حل لكل هذا التناقض الطبيعي. كان ذلك بفضل سوونغ. في إنشاء ريغول إير، هو من وضع خطة الحضارة السماوية نفسها من خلال إظهار قيادة قوية. كان من الإمبراطورية، وكان ملمًا بالتاريخ. وتاريخ الإمبراطورية كان تكرارًا للغزو والاستعمار، فكان بمثابة كنز من السوابق ونموذج لأولئك الذين وُلدوا في ثقافات مختلفة وجُمعت معًا في مكان واحد. لهذا السبب لم يجد الأمر غريبًا أن سوونغ تمكن من إنشاء ثقافة عالمية موحدة وقيادتها.

فبعد كل شيء، كان عبقرياً معترفاً به عالمياً.

＊

“كنتَ متحجرا على السطح؟!”

رفع العجوز ذو الوجه الصارم صوته بهستيريا وذهول. “مهما بحثنا حينها باستخدام كاشف معدل ضربات القلب، لم نجد أي استجابة، لذا كنا واثقين من موتك—”

“حسناً، كنتُ متحجراً، لذا لم يكن قلبي ينبض. وكاشف ضربات القلب ذاك يتتبع الـفينيوم المتأصل قبل تفعيله، أليس كذلك؟ لم تكونوا لتجدوني أبدا.”

“—أعِد إليّ الدموع التي ذرفتها في ذلك اليوم!”

“هاه؟ هل بكيتَ من أجلي؟”

“كـ-كلا! لم أكن لأفعل شيئاً كهذا من أجلك أبداً. كنتُ أعلم أنك مثل الصراصير؛ أوه، كنتُ أعلم!”

تخبط العجوز في إحباطه، وهو تصرف لم يلائم وقاره أبداً.

“تقول ذلك، ولكن الأمر كان قاسيًا عليّ. لم أسمع قط أن البشر يمكن إحياؤهم بعد تحولهم إلى حجر حتى حدث ذلك لي. حينها، لم أظن أن أي مساعدة ستأتي، فافترضتُ أنني ميت. فاتورة الطبيب كانت باهظة جداً فقط لعلاج كل شيء باستثناء التحجّر؛ استغرق الأمر الكثير من الوقت والمال لفك اللعنات والتعاويذ المتعددة التي قيدتني. وبفضل ذلك، أعيش مثقلاً بالديون منذ لحظة استيقاظي.”

“هذا مثير للسخرية…”

ظن ويليم أنه سمع سوونغ يبرطم قائلاً: “لهذا السبب لا أحبك،” بينما كان العجوز يحدق في السقف. لم يكن ويليم قد تحول إلى حجر لأنه أراد ذلك، ولم يَعُد للحياة برغبته أيضاً. كانت لديه أشياء يود قولها رداً عليه، لكنه تفهم مشاعره، فآثر الصمت.

“انسَ أمري—ماذا عنك؟ سمعتُ أن الإمـنيتويت قد أبيدوا عن بكرة أبيهم؟ حسناً، حتى لو لم يحدث ذلك، فقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين. يبدو أنك هرمتَ كثيراً، ولكن كيف لا تزال على قيد الحياة؟ لا تخبرني أن هناك آخرين لا يزالون يركضون في الأرجاء أيضاً؟”

“لا تسأل الكثير من الأسئلة دفعة واحدة، أنت منفعل أكثر من اللازم. حسناً، إجابة واحدة يمكنها تفسير هذه الأسئلة الثلاثة،” قالها سوونغ وهو ينزع معطفه وكشف عن صدره، فبانَ تجويفٌ كبير في الموضع الذي كان ينبغي أن يكون فيه قلبه.

“هذا…”

“لقد قُتلتُ أنا أيضاً في تلك المعركة قبل خمسمئة عام. كنتُ أقاتل جايد نايل، أحد الـبوتو الثلاثة الذين يحرسون الزوار.

أنا وإيميسا من خضنا المعركة ضدها، وقُتلنا بسهولة. ولكن قبل أن أفقد وعيي، ارتجلتُ وألقيتُ بعض السحر على نفسي. لا أستطيع شرح النظرية المفصلة خلف ذلك لك، لكنه تدخل في طريقة عمل حياتي وغيرّها جذرياً بحيث لا يمكنني الموت بالوسائل التقليدية. لذا الآن، لن أموت من الجروح أو الهرم. وبالطبع، أنا الآن —لستُ من الإمـنيتويت بعد الآن.”

“أوه…”

“دعني أقول هذا مسبقاً، لا تشفق عليّ. أنا أحب نفسي تماماً الآن، وفكرة أن تتعاطف معي تجعل القشعريرة تسري في جسدي.”

“لا، ليس أنت. أنا مصدومٌ أكثر لسماع أن إيميسا قد قُتلت.”

“هيي!”

‘لكنك تبدو في أفضل حالاتك مهما نظرت إليك’، فكر ويليم بذلك ولكنه قرر ألا ينطق به. “لقد رحلت تلك الشيطانية المتفجرة، هاه؟ ظننتُ أنني اكتفيتُ من الحزن، ولكن يا صاح، سماع ذلك مجدداً مؤلمٌ حقاً. لذا أظن أن الآخرين ماتوا في المعركة أيضاً، أليس كذلك؟”

“كلا— ليس الجميع. ليليا ونافرتري قد نجوا.”

لم ينجُ سوونغ عبر الزمن مثل ويليم الذي تحول إلى حجر؛ بل عاش لخمسمئة عام حتى الآن، عيناه مفتوحتان، يتحرك في الأرجاء. لذا، كان من المفترض أن يعرف كل ما حدث بينما كان ويليم نائماً كصخرة صماء.

“هيي—”

كانت لديه جبال من الأشياء التي يود معرفتها. كان على وشك السؤال: أين ذهب المعلم بينما لم نتمكن من الوصول إليه؟ ماذا حدث لجيش الوحوش الزاحف نحو العاصمة؟ هل نجت الأميرة والملك اللذان دعمانا دائماً؟

“فقط أخبرني بشيء واحد. ما هي الوحوش السبعة عشر؟ ماذا حدث، وأين، لتظهر تلك الأشياء بينما كنا منشغلين بمحاربة الزوار؟”

ابتلع معظم ما كان يود معرفته وسأل عن شيء واحد فقط. نتيجة قتال ليليا، وسلامة رفاقه.. لم يكن هناك طائل من التحقق من ذلك الآن. فعرقه قد أبيد منذ زمن بعيد، وهو يعرف الإجابة بالفعل.

ما كان يجب عليه معرفته الآن على الأقل هي الأشياء التي تستحق المعرفة حقاً.

“—هل تتذكر «العالم الحقيقي»؟”

أومأ ويليم برأسه. لقد كانت إحدى الطوائف المسلحة التي تمردت على حكم الإمبراطورية آنذاك، قبل خمسمئة عام. وبناءً على طلب العائلة المالكة، قام ويليم والآخرون تحت قيادة البطلة ليليا بسحقهم.

“بقايا تنظيمهم… أنشأوا على ما يبدو قاعدة في بلدة صغيرة خارج حدود الإمبراطورية، وبدأوا أبحاثاً حول أسلحة بيولوجية أو ما شابه. تلك الوحوش كانت نتائج أبحاثهم.”

“أرى ذلك. لهذا السبب يقولون إن الإمـنيتويت دمروا العالم.”

على الرغم من أن المسؤولين المباشرين لم يكونوا سوى فئة ضئيلة جداً من البشر، إلا أن الأمر سيان بالنسبة للأعراق الأخرى التي كانت على وشك الانقراض. ولم يرغب أحد في استعادة شرف عرقٍ فني منذ زمن بعيد.

“… وفقاً لتقرير الشرطة العسكرية، أنت تعمل الآن كضابط تعاويذ، أليس كذلك؟”

لم يكن موضوعاً يرغب ويليم حقاً في الحديث عنه، لكن سوونغ قد غير الموضوع بوضوح. كانت لا تزال هناك أشياء عن الماضي يود معرفتها، لكنه قرر ألا يعارضه.

“فقط على الورق، لذا أشعر بالذنب تجاه ضابط التعاويذ الحقيقي.”

“عن ماذا تتحدث؟ هل تظن أن هناك ضابط تعاويذ ثانٍ غير الموجود على الورق؟”

“هاه؟”

بدا سوونغ منزعجاً عندما رأى ويليم يحدق فيه بذهول.

“الضابط الثاني لديه مؤهلات تختلف عن مؤهلات الضابط الأول أو الثالث وما دونهما. وهذا يعني أنه منصب وهمي للمظاهر الداخلية والخارجية، لإظهار أن أبحاث التعاويذ —التي نعلم جميعاً أنها لا تحقق أي تقدم— تُجرى على أي حال. الشيء الوحيد المطلوب في متطلبات الوظيفة هو الوجود فقط، ولا يُتوقع أي شيء آخر. لأن العمل الحقيقي هو بحث يُجرى بالفعل تحت افتراض مسبق بأنه لن يحرز أي تقدم أبداً؛ حتى تقارير التقدم ستكون مضيعة للوقت والورق.”

تنهد سوونغ بعمق وتابع: “سأقول، مع ذلك، إنه ليس كما لو أنه لا يوجد سابقة لشخص حقيقي يشغل منصب الضابط الثاني. لكن ذلك يحدث عندما نقوم بتخفيض رتبة ضابط مزعج سياسياً؛ حيث لا يتلقى أكثر من الحد الأدنى من السلطة والأجر، وهي مفيدة نوعاً ما كمنصب نهائي غير مجدٍ… في النهاية، إنها وظيفة ليست أكثر بكثير مما هو مدون على الورق.”

ثم أردف: “ما كان يمثله بحثنا المتوقف هو التحقيق في قوانين الـكاريلون. لذا فإن كونك أنت الضابط الثاني قد يزعزع السبب ذاته لوجود هذا المنصب.”

“لا بأس بذلك؛ لن يقلق أحد بشأن الأمر. أنا سعيد لأنني أستطيع الاسترخاء في منصب غير مجدٍ. لن أطلب أي سلطة أو أجر أكثر مما لدي بالفعل.”

“—آاااارغ!!”

وضع سووونغ مرفقيه على المكتب وأمسك برأسه بكلتا يديه.

“ما الخطب؟”

“لا أعرف ما إذا كان عليّ أن أسميك الرجل المناسب في المكان المناسب، أم أشبهك بفأس حربي يُستخدم لكسر حبات الجوز! أنت الوحيد القادر على إنجاز مهمة صيانة الـكاريلون، وهذا سيكون الخيار الأفضل عسكرياً، لكن إبقاءك هناك لما تبقى من حياتك سيكون إجحافاً بحق ريغول آير بأكملها…”

كان يتمتم بشيء ما، لكن النصف الثاني من كلامه كان بصوت خافت جداً لدرجة أن ويليم لم يسمعه.

“أوه صحيح، قال ضابط الشرطة العسكرية إنه يجب عليّ سؤال الحكيم العظيم عما يجب فعله بخصوص علاجي. آسف لسؤالك وأنت في حالة ضيق، ولكن هل يمكنك اتخاذ القرار بسرعة من فضلك؟ لقد وعدتهم بأنني سأعود للمنزل فوراً.”

“تعود للمنزل؟” رفع سوونغ رأسه. “تعود إلى مستودع الجنيات ذاك؟”

“ليس لدي منزل آخر، أليس كذلك؟ لا أظن أن منزلي على السطح لا يزال قائماً. بالتأكيد، بما أن هذا لقاؤنا الأول بعد وقت طويل، أظن أنه يمكننا تجديد صداقتنا القديمة أو ما شابه.. كلانا لحسن الحظ يبلي بلاءً حسناً. لنؤجل الأمر ليوم آخر فحسب.”

“لا… انتظر—” تلعثم سوونغ. “… قبل ذلك، هناك شخص أريدك أن تقابله.”

“ماذا، مرة أخرى؟ لقد مر يومان منذ وصولي إلى هنا. هناك أطفال في المنزل سيتضورون جوعاً إذا لم أعد قريباً.”

“سيرغب في مقابلتك بمجرد أن يعرف أنك على قيد الحياة. وأنت— حسناً، ربما لم ترغب أبداً في رؤيته مرة أخرى. لكنك لا تستطيع تجاهله. لا يمكنك ذلك.”

كانت تلك طريقة غريبة جداً في صياغة الكلام.

“ماذا؟ شخصٌ أعرفه؟ وبما أنك طرفٌ مشترك.. هل هو أحد المعارف القدامى؟”

لم يُجب سوونغ.

“لا تكن متعالياً هكذا. من هو؟ أنا مجرد إمـنيتويت عادي؛ لا أعرف شخصاً واحداً غيرك يمكنه العيش لمئات السنين—”

توقفت كلماته فجأة.

شخصٌ التقاه في العالم القديم.

شخصٌ يعرفه هو وسووونغ معاً.

كائنٌ لا يشيخ، ولا يموت، ومتجاوزٌ للزمن.

أدرك ويليم أنه يمكنه التفكير في كيانٍ واحدٍ كهذا.

“—مستحيل.”

“سنكمل حديثنا بينما نمشي.” تحدث سووونغ باقتضاب وهو ينهض واقفاً.

“انتظر، لم أقل إنني سأذهب بعد.”

“وهل ستقول إنك لن تذهب؟”

انحبست الكلمات في حلق ويليم. ويبدو أن سوونغ اعتبر هذا الصمت إجابة كافية؛ ففتح الباب على مصراعيه، وواجه الضابط الذي كان ينتظر هناك بهدوء، وأعلن بصوتٍ عالٍ:

“نحن ذاهبون إلى الجزيرة رقم 2. جهزوا السفينة الطائرة فوراً! .. أوه، لا، لا داعي للخوف. ليس خطأك؛ إنه خطئي أنا لأنني رفعتُ صوتي. كان يجب أن أفتح الباب بهدوء. لا داعي للانكماش على نفسك هكذا، حقاً.”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.