الفصل 21

الفصل 21: مثل الأب، مثل الابنة

كانت غرفة الانتظار باردة

ليس بذلك النوع من البرودة الذي يجعلك تقول “آه لا، أصابع قدمي الصغيرة تتجمد” — رغم أن أصابع قدمي كانت باردة قليلًا فعلًا — بل بذلك النوع الذي يجعلك تفكر أن أحدهم على وشك أن يغمى عليه من شدة الرهبة

كنت جالسة بثبات في حجر بابا — وقد اعتدت هذا المكان كثيرًا بحلول الآن — بينما كانت يده الكبيرة تستقر بإحكام حول خصري، ممسكًا بي كما لو كنت تحفة ثمينة وخطيرة

كنا كلانا نحدق في الشخصين المسكينين الجالسين أمامنا

الدوق الأكبر ريجيس. وبجانبه،

هو

—أوسريك فاليريوس إيفرهارت. كان يكاد يطوي نفسه خلف كرسي الدوق الأكبر، ويبدو كأنه يتمنى لو كان في أي مكان آخر غير هنا

حدقت فقط. بلا رمش. بلا لعاب يسيل. مجرد نظرة طفلة في شهرها الثامن بلا أي تعبير. وكان بابا يفعل الشيء نفسه تمامًا

بصراحة، كان من المضحك كيف كنا متشابهين. نفس العيون الباردة. ونفس الهالة التي تقول “يمكنني القضاء عليك”

إلا أن هالة بابا كانت تأتي مع قوة عسكرية حقيقية، أما هالتي أنا… حسنًا، فقد كانت تأتي مع جلوس مستقيم ممتاز وخدين ممتلئين. لكنني أحب أن أظن أنني أشع خطرًا أكبر، أليس كذلك؟

وقف خلفنا الثلاثي المعتاد: المربية، وماريلا، وثيون. صامتين. متصلبين. كنت أكاد أسمعهم وهم يحبسون أنفاسهم. كان التوتر في الغرفة أكثف من العصيدة التي رفضتها عند الإفطار

أطلق الدوق الأكبر ريجيس ابتسامة جانبية أخيرًا، وشق صوته الجليد قائلًا: “أنتما متشابهان فعلًا”

سخر بابا، وصوته حاد: “إنها ابنتي. من دمي. ومن الطبيعي أن نبدو متشابهين”

أومأت برأسي بوقار

هذا صحيح تمامًا

لكن قبل أن أتمكن من الغوص أعمق في حجر بابا كما يليق بطفلة مدللة من العائلة الحاكمة، نهض فجأة وهو لا يزال يحملني

ماذا

ماذا حدث يا بابا؟!

رمشت وأنا أنظر إليه من الأسفل، مذهولة للحظة. كانت قدماي الصغيرتان تتدليان في الهواء مثل شعيرتين خانتهما الثقة

ضحك الدوق الأكبر ريجيس وهو يميل إلى الخلف بكسل. “حقًا، من كان ليتخيل؟ الإمبراطور المستبد تحول إلى أب حنون. لقد تغيرت كثيرًا”

رمقه بابا بتلك النظرة القادرة على إغراق السفن. “اصمت”

ثم، ويا له من رعب بين كل أهوال الدنيا، انحنى بابا إلى مستواي وأمسك بكلتا يدي الصغيرتين بإحكام

أوه لا. أنا أعرف هذا الروتين. لقد حان وقت المشي

ألا يمكنني أن أحصل على لحظة سلام واحدة؟ لقد زحفت للتو عبر الحديقة الملكية كلها مثل خادمة تتقاضى أجرًا زهيدًا. كانت ساقاي مثل الهلام، ورغبتي في مواصلة الحياة — موضع شك. لكن، للأسف، لم أقل شيئًا. لم أكن أستطيع قول أي شيء أصلًا

ماذا يمكن لطفلة رضيعة أمام إمبراطور أن تفعل؟

لذلك استسلمت وبدأت أتحرك إلى الأمام. خطوة صغيرة متعثرة تلو الأخرى. كان بابا يوجهني كما لو كنت دمية خزفية. وكنت أشعر بعيني أوسريك علي. رفعت نظري في منتصف ترنحي وأطلقت عليه نظرة حادة أخرى

ماذا؟! ألم تر طفلة جميلة تمشي من قبل؟!

تحولت عينا بابا إلى أوسريك بحدة الخناجر. “ألم أقل لك ألا تحضر ابنك إلى هنا؟”

ابتسم الدوق الأكبر ريجيس بكسل. “هيا، لا تكن هكذا. أريد لطفلينا أن يكونا صديقين”

لم تهتز نظرة بابا. “أما أنا فلا أريد ذلك. لا أريد صبيًا مجهولًا يتسكع حول ابنتي”

“إنه ابني —”

“ويبقى صبيًا”

ساد الصمت الغرفة. حتى الهواء بدا وكأنه تجمد

واصلت المشي مثل بطلة تعيسة، وكل خطوة بدت أثقل تحت وطأة سياسة الآباء. تمتم بابا: “بانتباه”، كما لو أن خطوة خاطئة واحدة ستجلب عارًا وطنيًا

وأخيرًا، بعد ما بدا لي كأنه سباق طويل، أنزلني بابا إلى الأرض

الحرية

جلست على الأرض فورًا. وبعد ثوان، قُدم لي صندوق ألعابي كما لو كان كنزًا نفيسًا. التقطت حصاني الخشبي المفضل، أقضم أذنه وأنا أراقب العدو

أوسريك

كان لا يزال يحدق. بعينين واسعتين. وبفضول. وكأنه يريد أن ينضم إلي

انحنى الدوق الأكبر ريجيس نحوه مبتسمًا بحرارة. “هل تريد أن تلعب معها؟”

تجمدت. وتجمدت لعبتي. وحتى الحصان بدا قلقًا

جاء صوت بابا حادًا كالجليد. “لا. لا يمكنه ذلك”

شكرًا يا بابا. هذا هو التضامن

“لكنهما طفلان”، أصر الدوق الأكبر ريجيس. “دعهما يلعبان”

سخر بابا ولم يقل شيئًا

ابتسم الدوق الأكبر ريجيس ابتسامة جانبية، ثم التفت إلى أوسريك وأومأ له كشرير في حكاية خرافية، مشجعًا إياه. تردد أوسريك. ثم، بحذر، انزلق من مقعده ومشى نحوي

شددت قبضتي على الحصان

ماذا. ماذا

أيها السيد. أيها السيد، لا تلمس ألعابي. أنا أحذرك

توقف على بعد قدم واحدة، وعيناه تنتقلان إلى كومة ألعابي كما لو كان رجلًا يفكر في سرقة كنز تنين. حدق بابا. وحدقت أنا. وحتى الهواء داخل الغرفة كان يحدق

مد أوسريك إحدى يديه نحو مكعباتي الخشبية

اعذرني؟!

أبعدت يده بصفعة من يدي الصغيرتين

…

تجمد أوسريك في مكانه، وعيناه الواسعتان الممتلئتان بالدموع مثبتتان علي، كما لو أنني لم أصفع يده فقط، بل صفعت

وجوده كله

. أصبحت الغرفة أثقل وأكثر توترًا، كأن عاصفة رعدية كانت على وشك أن تنفجر — لا في الخارج، بل

داخل

غرفة الانتظار الباردة الفاخرة هذه

ثم….

“الأميرة لافينيا…” نادت المربية بصوت لطيف، لكن بتلك الحدة الخطيرة نفسها، وهي تنحني حتى أصبحنا على مستوى النظر. ولوحت بإصبعها أمام وجهي. “نحن لا نبعد أيدي ضيوفنا بالصفع”

رمشت لها ببراءة

أنا؟ أصفع؟ مستحيل

لا تجعل قراءة الروايات تلهيك عن صلاتك، تذكير محبة من مَركَز الرِّوايات. markazriwayat.com

(مع أنني فعلت ذلك للتو فعلًا)

“لا ينبغي أن تفعلي هذا يا سموك. مشاركة الألعاب تساعدنا على تكوين الأصدقاء”، أضافت المربية بحزم، وهي تنظر إلي

بتلك النظرة

. النظرة التي تعدني بحلوى أقل وحكاية خرافية أبكر إن لم أحسن التصرف

تبًا. يا لها من خيانة

وفي تلك الأثناء، كان أوسريك لا يزال واقفًا هناك، وشفته ترتجف — صورة مثالية لصبي تفصله ثانيتان فقط عن البكاء أمام الإمبراطور، والدوق الأكبر، وصف كامل من الشهود

التفتت المربية إلى أوسريك ومنحته ابتسامتها الدافئة التي تفوز بكل شيء. “أنا آسفة يا لورد الصغير. الأميرة خجولة قليلًا. إنها لا تشارك ألعابها إلا مع

أصدقائها

. ربما… ربما يمكنكما أن تصبحا صديقين، هم؟”

شهق أوسريك بخفة وأومأ مطيعًا

أما أنا، فكنت

أغلي من الغيظ

خجولة

؟! لم أكن خجولة — كنت فقط أدافع عن منطقتي

هذا الطفل البكاء، إنه… أراد فقط أن يسرق مربيتي. يتصرف ببراءة تامة. سأتأكد من أنك ستندم على ذلك. لن أكون صديقته أبدًا. كنت مصممة تمامًا على هذا. لكن —

أعادت المربية نظرتها التي تقول “تجرئي على الاعتراض إن استطعت” نحوي، وقالت: “يجب أن تكونا صديقين يا أميرتي”

أوه لا

فجأة أدركت أنه إن لم “أصبح صديقة” لهذا الغازي سارق المكعبات، فقد أفقد امتيازات الحلوى لمدة

أسبوع

كامل

هذا غير مقبول

لذلك أخذت شهيقًا عميقًا، وعدلت ظهري، واستدعيت كل هيبة أميرة إمبراطورية، ثم ثبتُّ أكثر ابتسامة زائفة على خدي الممتلئين

التفت إلى أوسريك، وكان صوتي لطيفًا لكن عيني بقيتا حادتين. “با….” (حسنًا. نحن صديقان الآن)

أضاء وجه أوسريك وكأن الشمس نفسها أشرقت له وحده. ابتسم ابتسامة مشرقة. وأشرقت المربية سرورًا، وضمت يديها كما لو أنها أنهت للتو أزمة دبلوماسية دولية. “جيد”

وبعد أن اطمأنت، تراجعت إلى الخلف، تاركة إيانا وحدنا

عدت إلى كومة ألعابي، والتقطت مكعبًا خشبيًا واحدًا، ثم

دفعتُه إليه بتكرم واضح

تفضل. العب بهذا

كما لو أنني أمنحه فتاتًا من مأدبتي الملكية

جلس على الأرض بسعادة فورًا، وبدأ يرصه فوق غيره كأنني لم أحرجه أمام الجميع قبل دقيقتين فقط. “شكرًا”

نظرت إليه من طرف عيني. كان يبدو… غير مؤذٍ. حتى الآن. قد يخونني في المستقبل، لكنه حاليًا مجرد طفل. لذا، فلنمتنع عن كرهه كثيرًا في الوقت الحالي

أما بابا، فكان ينظر إلى المشهد وكأنه يشاهد عرضًا ما. وضحك الدوق الأكبر ريجيس قائلًا: “انظر إلى هذا. لقد انسجما بالفعل”

سخر بابا، وذراعاه معقودتان. “تحمله لا يعني أننا نتوافق”

أومأت موافقة

خطوة خاطئة واحدة يا صغير. خطوة خاطئة واحدة، وسأصفع يدك مجددًا —

سواء كنت صديقًا أم لا

واصلت أنا وأوسريك رص مكعباتنا الخشبية في صمت حذر. كان من المفترض أن نبني منزلًا — أشياء بسيطة — لكنه ظل يعبث بالقطع المربعة على نحو سيئ. قاومت رغبتي في تدوير عيني، ثم أمسكت قطعة مستطيلة ورتبتها بعناية لتشكل الأساس

وعبر الغرفة، شق صوت بابا الصمت

“هل ما زالت المقاطعات الغربية تطالب باحتياطيات إضافية من الحبوب بسبب الجفاف؟” سأل بصوت حاد لكنه مضبوط، وعيناه تنزلقان نحوي بين لحظة وأخرى ليتأكد من أنني لا أبتلع مكعبًا كاملًا

تنهد الدوق الأكبر ريجيس وهو يفرك صدغيه. “نعم. والآن يضغطون لخفض معدل الضريبة بالكامل أيضًا” ثم نظر إلى بابا، وقد بردت نبرته قليلًا. “وقد وصلتني تقارير أيضًا…” وتوقف قبل أن يضيف: “زعيم نقابة التجار يشجع الاضطرابات”

مال بابا إلى الخلف قليلًا، وازدادت نظرته قتامة. كنت أستطيع أن أعرف — كان قد سبقهم بعشر خطوات في ذهنه، ويحسب بدقة كيف يسحق مقاطعة كاملة من دون أن يضطر حتى إلى الوقوف

ثم أضاف الدوق الأكبر ريجيس ببساطة: “أظن أنك يجب أن تذهب بنفسك وتتولى الأمر”

مرّت لحظة أخرى. وامتد صمت طويل وثقيل

“كما تعلم”، أضاف ريجيس بخفة، “أنت وحدك قادر على التعامل معهم”

رفعت نظري إلى بابا وأنا في منتصف الرص. ارتجف فكه قليلًا. وانزلقت عيناه نحوي — ناعمتين ومتفكرتين، لكن الحدة ما زالت تسكن تحتهما

هل هناك شيء خطأ عند بابا؟

قال بابا ببرود: “لا أريد أن أذهب إلى هناك”

رمش الدوق الأكبر ريجيس متفاجئًا. “زيارة قصيرة ستهدئهم —”

لكنه توقف في منتصف الجملة، إذ تبعت عيناه اتجاه نظر بابا. بقيت نظرة بابا مثبتة علي، وهو يتأكد من أنني لا أحشو مكعبًا في فمي

هيا يا بابا. أنا لست حمقاء

ارتفعت زاوية شفتي الدوق الأكبر ريجيس قليلًا. “ليست هذه هي المشكلة، أليس كذلك؟”

لم يجب بابا فورًا. ثم تمتم بصوت بالكاد سمع: “سمعت… أن الأطفال ينسون الناس بسهولة”

بدا أن الغرفة سكنت تمامًا. وظل ثقل تلك الكلمات معلقًا بينهما كسر

كانت ابتسامة الدوق الأكبر ريجيس عارفة، وفيها شيء من المودة. “آه، فهمت. إذن فالإمبراطور المتعطش للدماء قلق لأن طفلته قد تنساه؟”

ارتعش حاجب بابا بانزعاج، لكنه لم يرد عليه

ثم مال الدوق الأكبر ريجيس إلى الخلف، وهز رأسه وهو يضحك بخفة. “ليت والدي يرى هذا الجانب منك”

عندها، انتفض بابا قليلًا

“لا تقل لي إنك…” بدأ بابا بحذر

اتسعت ابتسامة الدوق الأكبر ريجيس

“هذا صحيح”، قال بصوت منخفض. “لقد أرسلت إليه رسالة بالفعل. وأخبرته أن الإمبراطورية لديها أول أميرة إمبراطورية”

ماذا؟ عماذا يتحدثان؟ أليس الجميع يعلم أن الإمبراطورية لديها أول أميرة إمبراطورية؟ ما الجديد في هذا؟

حدق بابا فيه مذهولًا — حتى إنه عجز عن الكلام

لكن والد الدوق الأكبر ريجيس… الدوق الأكبر السابق. إنه الرجل الذي حمى بابا، والرجل الذي ساعده على اعتلاء العرش

هل سيأتي؟