الفصل 2

الفصل 2

بعد أن غادر القرد الأعرج، نهض تشن فان وبدأ يتفقد ما بداخل الكوخ

كان قد أرسل القرد الأعرج لاستقطاب الزبائن بخيط رفيع من الأمل، لكنه في أعماقه كان يعلم أن ذلك بلا فائدة. فقد كان الظلام على وشك أن يحل، والمسافرون في الأرض القاحلة القريبة لا بد أنهم وجدوا بالفعل محطة يستقرون فيها لليل

وبما أن هذه المحطة كانت تعمل منذ زمن طويل، فربما كان مدير المحطة السابق قد ترك وراءه بعض الأحجار الغريبة. لكنه قلب الكوخ كله رأسًا على عقب من دون أن يعثر على حجر غريب واحد تائه

كان داخل الكوخ بدائيًا للغاية

سرير خشبي

ومؤونات جافة وماء تكفي شخصين لمدة ثلاثة أو أربعة أيام، وطاولة، وكرسي، ولا شيء غير ذلك

لقد وصلوا فعلًا إلى آخر الطريق

“…”

جلس تشن فان على الكرسي وظل صامتًا وقتًا طويلًا قبل أن يحسم أمره أخيرًا. ولاحظ وجود ربوة ترابية صغيرة في الجوار. وكان الوقوف فوقها سيمنحه مجال رؤية أفضل. وبعد شروق الشمس غدًا، يمكنه أن يذهب إلى الربوة ليستقطب الزبائن. ولعله يتمكن من جذب بعض المسافرين العابرين

وقد يتسبب هذا في استياء المحطات القريبة

لكن “عشيرة تشن” لم تكن عشيرة صغيرة. فاسم تشن وحده ينبغي أن يكون كافيًا لتخويف الآخرين. وإن لم يكن كذلك، فلم يعد هناك أي حل آخر. كان الموت يلهث خلفه بالفعل، وإذا واصل التردد، فالأفضل له أن يقتل نفسه فحسب

وفي تلك اللحظة بالذات—

شعر فجأة بإحساس ينذر بالسوء

وبشكل غريزي، دفع باب الكوخ ونظر إلى البعيد. وبالفعل… كان ظلام كثيف يندفع بسرعة من الأفق، مثل وحش متعطش للدماء يبتلع الشفق

لم يكن حلول الليل في هذا العالم انتقالًا تدريجيًا من النور إلى الظلام

بل كان تبدلًا سريعًا

كأنك تسكب جرة حبر على ورقة بيضاء

وبعد أن يهبط الظلام، تظهر داخله أعداد لا تحصى من المخلوقات الغريبة

“القرد الأعرج!”

كانت هذه أول مرة يرى فيها هذه الظاهرة. فتغير تعبيره قليلًا، وأراد بشكل غريزي أن ينادي القرد الأعرج ليدخل. لكن لم يكن هناك أي أثر للقرد الأعرج في الخارج. وبعد أن ألقى نظرة سريعة حوله، رآه يتعثر ويتهادى الآن نحو الكوخ قادمًا من البرية

كان يبعد مئة متر كاملة

لكن القرد الأعرج كان أعرج فعلًا، ويبدو مصابًا أيضًا. وكان يتحرك ببطء شديد وهو يجر قدميه. وبهذه السرعة، فمن المؤكد أنه لن يصل إلى الكوخ قبل أن يبتلعه الظلام

وخلف القرد الأعرج، وعلى بعد خطوة واحدة تقريبًا منه، كان هناك رجل في منتصف العمر يرتدي رداء أزرق، واضعًا يديه خلف ظهره. وكانت خطواته هادئة غير مستعجلة، وفي عينيه ابتسامة متراقصة وهو يتبع القرد الأعرج، كأنه غير خائف من الظلام الكثيف الذي كان على وشك أن يجتاحهم من مكان غير بعيد

“هاه…”

أخذ تشن فان نفسًا عميقًا، وقد صار وجهه متجهمًا وهو يقيّم حالته الجسدية ويقدّر الوقت المتبقي. ثم، ومن دون أدنى تردد، اندفع خارج الكوخ وركض بأقصى سرعته نحو القرد الأعرج

وفي اللحظة التي ابتعد فيها بضعة أمتار عن الكوخ، اندفع ذلك الإحساس العالق بالخوف داخله فورًا. وكان يستطيع حتى أن يشم رائحة الدم الكثيفة في الهواء، بينما جاءه من الخلف إحساس خافت ومخيف

وتحت قبضة الخوف، ركض أسرع من المعتاد. وما إن وصل إلى القرد الأعرج حتى لم يكن لديه وقت للكلام. فحمله فورًا على كتفيه. وبفضل نحافة القرد الأعرج، كان الأمر مرهقًا لكنه استطاع تحمله

“اللعنة!”

لم يستطع تشن فان إلا أن يزأر، كما لو كان يفرغ مشاعره أو يقاوم ذلك الخوف المجهول. ثم ألقى نظرة جانبية غريزية نحو الظلام الكثيف الذي كان يندفع بسرعة من الأفق. ومن دون أن يملك وقتًا تقريبًا للاهتمام بالمسافر الذي استقطبه القرد الأعرج، حمل القرد الأعرج وركض بيأس عائدًا نحو الكوخ مباشرة

خطوة واحدة…

خطوتان…

لم يشعر من قبل أن مسافة مئة متر كانت شاسعة إلى هذا الحد

وأخيرًا

وفي اللحظة التي شعر فيها بالظلام الملموس يلامس ظهره، اندفع إلى داخل “حلقة الضوء الذهبية”. ثم سقط جسده على الأرض خارجًا عن السيطرة. وكان يلهث بعنف، وعيناه ممتلئتان بالخوف، وهو يكافح للنهوض ويراقب كل ما أمامه

كان الظلام قد غلف المحطة

وضوء “النار الغريبة”، مثل قشرة بيضة ذهبية شفافة، كان يغلف الكوخ الخشبي كله، ويلقي على الأرض حلقة من الضوء الذهبي

وخارج حلقة الضوء كان هناك ظلام كثيف لا يمكن اختراقه. لا ضوء قمر ولا غيوم. ولم يكن يُسمع سوى صوت غريب بين حين وآخر، وكانت مخالب شاحبة حادة تلمع أحيانًا في الظلام

لقد حل الليل الأبدي

وفي هذه اللحظة—

لاحظ أن الرجل ذا الرداء الأزرق، الذي كان يتبع القرد الأعرج، يقف الآن داخل الحلقة الذهبية ويتفحص المحطة

“هاه…”

أخذ تشن فان نفسًا عميقًا. ففي اللحظة التي رأى فيها القرد الأعرج يظهر خارج المنطقة الآمنة، أدرك أن القرد الأعرج لا بد أنه خاطر بحياته ليستقطب الزبائن من فوق الربوة. فقد كانت الرؤية هناك جيدة بما يكفي. لكن الآن لم يكن وقت الخوض في هذا. نهض، وهدأ نفسه، ثم نظر إلى الرجل ذي الثياب الزرقاء وقال بجدية،

“هذه هي المحطة رقم 37 التابعة لعشيرة تشن في شمال النهر”

“على غير أفراد عشيرة تشن أن يدفعوا حجرًا غريبًا واحدًا لكل ليلة. وإذا كنت من أفراد عشيرة تشن أو من الحلفاء، فالرجاء إظهار شارة مرور عشيرة تشن في شمال النهر”

كان يستطيع أن يدرك أن الرجل الذي أمامه ليس شخصًا عاديًا

“أوه، رائع”

أخرج الرجل ذو الرداء الأزرق حجرًا غريبًا من صدره وقذفه نحو تشن فان، وعلى وجهه ابتسامة. “رؤيتك تذكرني بالأيام التي كافحت فيها في الماضي. كان هناك وقت قاتلت فيه مثلك تمامًا، مخاطرًا بحياتي وأطرافي من أجل حجر غريب واحد”

“هل لا يوجد في هذه المحطة سوى كوخ واحد؟”

“نعم”

أومأ تشن فان برأسه. “هذه محطة عادية”

أومأ الرجل إيماءة صامتة، ثم استدار ببساطة ودخل إلى الكوخ الخشبي وأغلق الباب خلفه

…

ولم يكد الرجل يدخل الكوخ بخطوات واسعة حتى بذل تشن فان جهدًا كبيرًا ليكبح حماسه الداخلي. كان يشعر بقلبه يخفق بجنون، ليس فقط لأنه كسب حجرًا غريبًا، بل أكثر من ذلك لأن…

قد وصلته فرصته الحاسمة

في اللحظة التي قذف فيها الرجل ذلك الحجر الغريب إليه، شعر بدفء يندفع سريعًا في جسده، مشكلًا لوحة برونزية قديمة في أعماق ذهنه

“لقد حصلت على حجر غريب واحد”

“تم تفعيل لوحة سيد الليل الأبدي”

“يمكنك ترقية مختلف المباني داخل نطاقك وإنشاؤها وتعزيزها مقابل استهلاك الأحجار الغريبة”

“المباني الموجودة حاليًا داخل هذا النطاق…”

“النار الغريبة من المستوى 1”: قطر الأمان 10 أمتار. تتطلب الترقية 10 أحجار غريبة

“المتاح للبناء حاليًا: 5 أنواع من المباني الأساسية، ونوع واحد من المباني الخاصة…”

“فخ الحيوانات من المستوى 1”: يمكنه إلحاق قدر معين من الضرر بالمخلوقات الغريبة منخفضة المستوى. تكلفة البناء: حجران غريبان

“هاه…”

أحكم تشن فان قبضته على الحجر الغريب، ووجه نظره نحو الظلام الكثيف خارج حلقة الضوء بينما كان يبتلع كميات كبيرة من الهواء البارد. وبدا في تلك اللحظة في حالة مزرية إلى حد ما، فقد كان مغطى بالعشب الجاف، لكن عينيه كانتا تطلقان بريقًا حادًا قويًا

لقد عرف أنه يملك الآن المفتاح الذي سيبقيه حيًا في هذا العالم

لكن…

لم يكن سوى مفتاح فقط. أما المدة التي سيبقى حيًا فيها فستعتمد على كيفية استخدامه لهذا المفتاح

وبعد ذلك مباشرة—

ومن دون أي تردد تقريبًا، سار إلى “النار الغريبة”. وكانت هناك ثلاثة أحجار غريبة ترقد بهدوء داخل اللهب

كان اثنان منها لا يزالان سليمين

أما الآخر فكان خافتًا بعض الشيء

وفي الظروف العادية، كانت هذه الأحجار الغريبة الثلاثة تكفيه لقضاء ثلاث ليال في الأرض القاحلة

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.