الفصل 17

الفصل 17

“200 حجر غريب…”

رمق تشن فان اللوحة أمامه بعينين ضيقتين. ووفقًا لخطته الأصلية، كان سيتجاوز المرحلة الأولى بسهولة وهدوء. لكن الوصول المفاجئ لموسم الأمطار أفسد خطته وأخذه على حين غرة

والآن، كان عليه أن يعزز مخيمه قدر الإمكان ليحصل على أي أمل في النجاة

كان أمامه خياران

فمع مجموع يبلغ 200 حجر غريب، كان يستطيع إنفاق 100 لترقية برجين من أبراج الرماية من المستوى الثاني إلى المستوى الثالث

أو…

يجمع 320 حجرًا غريبًا لبناء سور مدينة دائري بطول 32 مترًا، ليصنع حاجزًا واقيًا داخل حدود المخيم

وبالطبع، لن يضاهي ذلك نطاق الأمان الخاص بالنار الغريبة من المستوى الثاني، بل سيكون بمستوى النار الغريبة من المستوى 1. أما بناء سور يحيط بالمخيم مع نار غريبة من المستوى الثاني فسيكون مكلفًا أكثر مما ينبغي

ومن حيث الخيار الذي سيقوي المخيم بأكبر قدر، فلا شك أن الثاني هو الأفضل

فمع وجود سور مدينة يمنع المخلوقات الغريبة من الاندفاع إلى داخل المخيم، ستتمكن أبراج الرماية من إطلاق أقصى معدل من النيران بدلًا من الانهيار أمام مد غريب

لكنه لم يكن يملك هذا العدد من الأحجار الغريبة

وإذا تمكن وانغ كوي من جلب عدد كاف من الأحجار الغريبة بعد نقل الأفراد من المحطات الأخرى، فسوف يبني سور المدينة قبل حلول الليل. وإن لم يتمكن، فسيتعين عليه أن يعطي الأولوية لترقية أبراج الرماية وبناء الفخاخ وغيرها من المباني بأكبر عدد ممكن

لم يكن يستطيع الانتظار

فليلة الأمس لم تكن سوى مقدمة صغيرة، أما إن كان سيتمكن من النجاة هذه الليلة، فذلك أمر لا يعرفه أحد

ألقى نظرة على القرد الأعرج في البعيد، وكان لا يزال يحفر الأرض ويدفن جثث المخلوقات الغريبة. وكانت الأرض الزراعية قد امتلأت بالفعل بكثير من تلك الجثث تحتها، لذلك لن تكون قلة السماد مشكلة لفترة طويلة

في الأمس، قتلا ما مجموعه 47 مخلوقًا غريبًا يشبه الديدان، ومع ذلك لم يسقط كنز استثنائي واحد

فوجد نفسه يفتقد الأم وابنتها

لو أنه لم يقتلهما فقط. وتساءل إن كان يستطيع احتجازهما خارج المخيم، وربما يقيم حتى نوعًا من مزرعة المخلوقات الغريبة

…

“سوق شمال النهر”

كان أكبر سوق ضمن نطاق يمتد مئات الأميال، وكان مملوكًا لمهندس معماري من المستوى الثاني، ويقع في المنطقة الغربية من “مدينة شمال النهر”

وكان مشهورًا إلى درجة أن الناس كثيرًا ما كانوا يقولون إنهم ذاهبون إلى مدينة شمال النهر، بينما كانوا في الحقيقة يقصدون سوق شمال النهر

انهمر المطر الغزير بلا توقف

وكان عدد لا يحصى من التجار والمسافرين يتنقلون بين الحوانيت والأكشاك تحت مظلات من الورق الزيتي. وكان الجميع يعلم أن الوصول المبكر لموسم الأمطار قد يعني عودة المد الغريب الذي اجتاح كل الأرض القاحلة قبل 37 عامًا

وكان لا بد من الاستعداد مسبقًا، تحسبًا لأي طارئ

“لقد جاء موسم الأمطار مبكرًا”

وقف صاحب متجر من غرفة تجارة بينغتيان عند المدخل، يحدق في المطر المنهمر خارجًا، وعلى وجهه قلق واضطراب واضحان، وقال: “من يدري كم شخصًا سيموت هذه المرة؟ لست واثقًا حتى من أن مدينة شمال النهر ستصمد”

“صاحب المتجر”

كان مساعد المتجر قد عاد توا من تحت المطر إلى المتجر، فنزع ثيابه وعصرها بيده. ثم مسح ماء المطر عن وجهه بشكل عابر، وقال بلا اكتراث: “في الحقيقة، لا داعي لأن نقلق أكثر من اللازم”

“فدفاعات مدينة شمال النهر بُنيت معًا على يد القوى الثلاث الكبرى: ‘عشيرة تشن في شمال النهر’، و’عشيرة وانغ في الوادي’، و’عصابة الذئب البري'”

“ذلك السور المكلف يحمي مدينة شمال النهر كلها بإحكام”

“كما أن أبراج الرماية منصوبة كل عشر خطوات”

“وطوال هذه السنوات، لم تستطع المخلوقات الغريبة اختراقها، ولن يحدث ذلك هذه المرة أيضًا”

“…”

نظر صاحب المتجر إلى مساعد المتجر بتعبير معقد، لكنه لم يقل شيئًا. فالجهل يجعل صاحبه جريئًا. ففي موسم أمطار عادي، ومع الميزة الجغرافية لمدينة شمال النهر وامتداد أسوار المدينة من المستوى 1 فيها، كانت المدينة ستكون آمنة فعلًا

لكن مع قدوم موسم الأمطار مبكرًا هذه المرة، كان من المرجح جدًا أن يضرب المد الغريب

لقد اختبر المد الغريب قبل 37 عامًا

ففي المدينة كلها، لم ينج سوى واحد من كل ألف. وكان شاهدًا بعينه على ذلك، والسبب الوحيد لنجاته أنه كان ماكرًا بما يكفي ليتسلل إلى المنطقة الأساسية التابعة لـ”عصابة الذئب البري” ما إن ساء الوضع. وكانت أسوار المدينة من المستوى 3 ودفاعات المنطقة الأساسية لعصابة الذئب البري هي التي أنقذته

ولهذا السبب أيضًا بقي مع غرفة تجارة بينغتيان طوال هذه السنوات

فغرفة تجارة بينغتيان أصبحت الآن مندمجة مع عشيرة تشن في شمال النهر

وكان لكل قوة كبرى منطقتها الأساسية الخاصة، حيث تكون أسوار المدينة أعلى مستوى، وتكون المنشآت الدفاعية أقوى

ولو تعرضت المدينة للاختراق يومًا ما، فإن الأعضاء الأساسيين في تلك القوة سينسحبون إلى المنطقة الأساسية لينجوا بأنفسهم

وبعد وقت طويل، وقف صاحب المتجر عند المدخل، وضم يديه معًا، وحدق في السماء الملبدة والسماء التي لا تكف عن المطر، وهمس قائلًا:

“آمل أن نحظى بالنجاة”

“آمل ألا يظهر أي مد غريب”

فالوصول المبكر لموسم الأمطار جعل ظهور المد الغريب مرجحًا جدًا، لكنه لم يكن أمرًا مؤكدًا. وإذا لم يظهر شيء، فسيكون ذلك أفضل ما يمكن

ففي هذا العالم، كان العيش حتى الشيخوخة أمرًا بالغ الصعوبة

…

مدينة شمال النهر، عشيرة تشن في شمال النهر

في ساحة كبيرة، كان رجل في منتصف العمر، شاحب الوجه ويبدو ضعيف البنية، يمسك بخريطة مصنوعة من الجلد الغريب، ويرفع تقريره بتودد إلى شاب يجلس داخل جناح

“السيد الشاب، لا تزال المحطة رقم 37 التابعة لعشيرة تشن في شمال النهر مضاءة. يبدو أنهم كانوا محظوظين الليلة الماضية ولم تتعرض لهم المخلوقات الغريبة”

“لكن مع استمرار موسم الأمطار، ستصبح المخلوقات الغريبة أكثر نشاطًا مع الوقت. أخشى أنهم لن يكونوا محظوظين الليلة”

“ممم”

أظهر الشاب الجالس في الجناح، وهو يعبث بسوار من اليشم، لمحة رضا في عينيه. ثم أخذ الخريطة من الرجل، وحدق باهتمام في المحطة رقم 37 الواقعة عميقًا في برية الشمال

وكأنه يحاول فقط بعينيه أن يطفئ ضوء تلك المحطة

ووفقًا للخطة، كان يفترض أن تنطفئ المحطة منذ وقت طويل. ففي النهاية، لم يعطوا ذلك الفتى سوى ثلاثة أحجار غريبة. والمفاجئ أنها لم تنطفئ حتى بعد عدة أيام، ما يعني أنه كان محظوظًا، وأن تلك المحطة النائية مر بها مسافرون بالفعل وقضوا فيها الليل

لكن ذلك الحظ كان على وشك النفاد

فمع الوصول المبكر لموسم الأمطار، سيهدر المد الغريب

ولم يكن يعرف كيف يمكن لمحطة لا تملك أي منشآت دفاعية على الإطلاق أن تنجو

ورغم أنهم كانوا يطلقون على ذلك الشخص لقب ابن غير شرعي، فإن الجميع داخل عشيرة تشن كانوا يعرفون جيدًا أنه الابن الشرعي الأول، والوارث المستحق الذي يملك حق الإرث الكامل

وإذا لم يمت ذلك الشخص، فلن يشعر بالاطمئنان أبدًا

فوالدته هي الابنة الوحيدة لرئيس “غرفة تجارة بينغتيان” وهي أيضًا السيدة الحالية لعشيرة تشن. وما دام ذلك الشخص سيموت، فإن حقوق الإرث ستنتقل إليه

“آه، صحيح—”

عبس الشاب قليلًا وقال: “هل كانت هناك أي ثغرات في الترتيب الذي أدى إلى إرسال تشن فان إلى أعماق البرية؟”

“لا توجد”

هز الرجل في منتصف العمر رأسه بجدية وقال: “كل شيء نُفذ وفق القواعد. وطبقًا لقواعد أسلاف عشيرة تشن، يجب على جميع أفراد عشيرة تشن أن يؤدوا فترة خدمة لمدة عام في محطة بعد بلوغهم سن الرشد. ولم يكن تشن فان استثناء”

“وقد أُعطي ثلاثة أحجار غريبة قبل مغادرته، كما تنص عليه قواعد الأسلاف”

“كل شيء سار وفق الإجراءات”

“باستثناء…”

ابتسم الرجل وقال: “لقد أرسلناه إلى محطة مهجورة لا يمر بها المسافرون تقريبًا. وحتى لو أراد السيد التحقيق في الأمر، فلن يجد أي خطأ يمكن الإمساك به”

“وفوق ذلك”

“كيف يمكن للسيد ألا يعرف بهذا؟ لقد وافق عليه ضمنًا منذ وقت طويل”

“ففي النهاية، لا يزال السيد يعتمد على حارس العشيرة، وهو مهندس معماري من المستوى الخامس، الذي جلبته والدتك معها إلى العشيرة”