الفصل 17

4. نتيجة واحدة

بعد نومٍ خالٍ من الأحلام، استقبل ويليم الصباح وحيداً. جسديا، كان في حالة ممتازة، ولكن نفسيا، كان كل شيء يبدو مريعاً.

“… لا أستطيع التخلص من هذا الشعور فحسب.”

استلقى مجدداً على السرير الناعم، وأطلق تنهيدة منخفضة. ربما كان هذا السرير هو المسؤول عن جعل أفكاره سوداوية هكذا؛ فالحشية لا بد أنها كانت باهظة الثمن، إذ غاص ظهره فيها بعمق، مما أشعره بعدم الارتياح. المظلة كانت عالية وعليها نقوش مثيرة للإعجاب لتنانين عملاقة زادت من شعوره بالقلق.

كانت هذه غرفة المعيشة الخاصة بالقائد في مقر قيادة الحرس المجنح بمدينة كولينا دي لوتشي. لم تكن “غرفة معيشة” إلا بالاسم، فحجمها ومرافقها جعلت منها غرفة نوم فاخرة.

لم يتلقَّ ويليم أي تعليم كضابط، ولم يحصل قط على أي أوسمة في ساحة المعركة. ولكن من خلال ظرف خاص (غير مشرف)، أصبح يحمل اللقب المرموق: ضابط السحر والتعاويذ الثاني. وبمجرد إظهار هويته وخطاب التوصية من نايغلاتو، عُرضت عليه هذه الغرفة للإقامة فيها أثناء تأدية مهمته.

رتبة ضابط ثانٍ هي شأن كبير حقاً، هاه…؟ لم يشعر بحقيقة هذا الأمر السخيف إلا الآن.

عادة ما يحتاج الأشخاص في المناصب العليا إلى سبب وجيه لتعيينهم؛ فبدون مزيج من المهارات أو الثروة أو المحسوبية، من المستبعد أن ينجحوا. وهذه الغرفة كانت مخصصة لأولئك الذين تجاوزوا كل ذلك. لم يكن لديه أدنى فكرة كيف تمكن غليك من وضعه في منصب ضابط ثانٍ في المقام الأول. وبالنظر إلى عدم وجود مشاكل حتى الآن، لم يبدُ الأمر مجرد تزوير بسيط للوثائق.

على أية حال، لا شك في أن منصبه وامتيازاته لم تتطابق مع قيمته الفعلية. وبسبب ذلك، شعر بالأسف، لأنه كان يبدو وكأنه يخدع الجنود الشرفاء هنا، مما جعله يشعر بضيق في صدره.

“سأذهب لأتمشى قليلاً…”

كان من المقرر أن يلتقي بـ تيات في المساء، لذا كان لديه متسع من الوقت.

السبب الرئيسي لمجيئه إلى هذه الجزيرة البعيدة في المقام الأول هو ألا يترك نفسه فريسة للتفكير الزائد في وقت فراغه، لذا لا فائدة من التكاسل في الغرفة. عليه على الأقل إلقاء نظرة على هذه المدينة التي يُزعم أنها “منبع للرومانسية والأسطورة”.

“آمل أن أتمكن من مرافقة تيات في جولة قبل عودتنا…”

لقد كانت متحمسة للغاية، وسيشعر بالذنب تجاهها إذا انتهى بهما الأمر تائهين أو مضيعين للوقت عندما تأتي فرصة السياحة— أو بالأحرى، سيكون من الصعب جرّها محبطة طوال الطريق للعودة إلى الجزيرة رقم 68. لذا، لم تكن فكرة سيئة أن يستكشف المكان مسبقاً.

ضحك ويليم بخفة بينه وبين نفسه وشعر أن حمله أصبح أخف قليلاً. لكنه، وبمجرد وصوله إلى الردهة المؤدية للمدخل الرئيسي، أدرك الأمر؛ بدأت معالم المدينة في الخارج تكتسي بالسواد بفعل الرطوبة. كانت تمطر.

“لماذا بدأت تمطر الآن؟”

كان جزء من السقف يسرب الماء في زاوية الرواق، وُضع تحته دلو كبير. بدت المباني مهيبة من الخارج، لكنها كانت متأثرة بمرور الفصول وبدأت تظهر عليها علامات الهرم في بعض الأماكن. راح جنود من عرق الـبوغارد بملابسهم العسكرية يتبادلون النظرات ويسألون عن الألواح الخشبية والمطارق لإصلاح الخلل.

“حسناً… هناك أناقة خاصة لمدينة قديمة تحت المطر، لذا ربما لا يكون الأمر سيئاً للغاية.”

يمكنه على الأرجح استعارة مظلة من مقر القيادة هنا، وإن لم يجد، فسيشتري واحدة من متجر هدايا قريب. ثم—

“إيييك!”

جاء رد فعله متأخراً قليلاً بينما كان يحدق في السماء غارقاً في أفكاره؛ كاد أن يصطدم مباشرة بامرأة قفزت داخلةً من المدخل الرئيسي. في اللحظات القليلة التي سبقت استيعاب وعيه للموقف، بدأت ردود الفعل المغروسة في كيانه تحرك جسده تلقائياً.

لقد استشعر جسده حركات المرأة كأنها هجوم معادٍ؛ فأزاح نفسه عن طريقها بأقل حركة ممكنة، ثم انزلق ببراعة إلى نقطة عماها. وبينما كانت على وشك السقوط، صوب هدفه نحو قفا عنقها وبدأ في إنزال يده لتوجيه ضربة قاطعة—

وفي اللحظة الأخيرة، استعاد وعي ويليم السيطرة على ردود أفعاله المتهورة.

“أوه، عذراً.”

سحب يده المصوبة، ولفها حول خصر المرأة ليمسك بها ويسندها.

“إييب!” أطلقت صرخة خافتة. “أم، آه…”

“كان ذلك وشيكاً. ألم أقل لكِ دائماً أن تراقبي طريقكِ عندما—؟ أوه، لا يهم.”

خرجت نبرة التوبيخ المعتادة من فم ويليم بشكل عفوي. وعندما أدرك أنها ليست إحدى الجنيات الصغيرات، صمت بابتسامة ساخرة من نفسه. أوقفها في مكانها ثم أفلتها.

كانت فتاة من المستذئبين. يغطي جسدها بالكامل فراء أبيض ناعم وخفيف، وتقاسيم وجهها تشبه الذئاب الفخورة، باستثناء أذنيها المدببتين اللتين اكتستا بلون القش المحروق. وبالنظر إلى فستانها الحريري المتقن الصنع، بدا أنها من عائلة مرموقة.

لماذا تركض شابة كهذه وسط المطر إلى منشأة عسكرية؟ لا يبدو عليها أنها جندية، لكن إذا سمح لها الحراس بعبور البوابة، فلا بد أنها تملك تصريحاً ما.

“شكراً… لك…؟”

مع تعبير يوحي بأنها لا تزال غير مستوعبة تماماً لما حدث، أحنت الفتاة رأسها بأدب. تلك الإيماءة الأنيقة وحدها كانت كافية لتؤكد أنها لا تنتمي لهذا المكان حقاً.

“من الخطر الركض دون النظر إلى أين تتجهين، خاصة في منشأة عسكرية. لا تدرين متى قد تصادفين مواداً خطرة.”

“أوه، نعم، اعتذاري الشديد.”

رد عليها ويليم بإيماءة جافة. “حسناً، أنا مغادر.”

قرر ويليم الانصراف على الفور.

كان يكره المتاعب، خاصة تلك التي تشمل النساء والأطفال. لم يكن بوسعه مجرد الهروب؛ فلن يسامح نفسه أبداً إذا أقر بالهزيمة بمجرد أن تطلب منه امرأة أو طفل المساعدة. كان ذلك على الأرجح— بل كان بالتأكيد— بسبب تعاليم معلمه. لقد كان يعيش وتلك التعاليم تجري في دمه ولحمه.

لهذا السبب، في اللحظة التي يشم فيها رائحة مشكلة تلوح في الأفق، كان الخيار الأفضل هو الفرار قبل أن يتمكن أي شخص من طلب مساعدته. لطالما قيل له إن هذه طريقة تفكير ملتوية، أو أن طيبته نصف ناضجة. كان يعلم ذلك، لكن أي شخص لا يملك سيطرة جيدة على عقله سيبدو ملتوياً وغير مكتمل في نظر من حوله.

إذاً أنا لستُ مخطئاً، وهذا ليس خطئي. أنا مغادر.

“عـ-عذراً، سيدي!”

كان لا يزال هناك. وظهره لا يزال مواجهاً للفتاة، أدار رأسه فقط كما لو كان برغياً صدئاً.

“ماذا هناك؟ لن أعتذر عن لمسكِ.”

“كلا، كانت تلك مسؤوليتي، لذا سأغمِد نصلي.”

“أفهم ذلك، حسناً، أنا سعيد لأنكِ متفهمة… لحظة، نصل؟”

تجاهلت الفتاة سؤال ويليم.

“ليس هذا ما أردته. لدي طلب من الضابط الأول لايمسكين، فهل من الممكن الحصول على مقابلة معه؟”

“لايم… هاه؟”

بدا ذلك الاسم مألوفاً. ذلك الرجل الضخم من عرق شعب السحالي ذو الحراشف البيضاء الحليبية. الرجل نفسه الذي يقود الجنيات ويأخذهن إلى ساحة المعركة. الرئيس المباشر لضابط السحر الثاني ويليم كميتش— على الورق على الأقل.

لكن الآن—

“ذلك السحلية الضخم يخوض حرباً الآن في مكان بعيد تحت السماء.”

لقد أخذ كوتوري والآخرين لصد وحوش تيميري التي جرفتها الرياح إلى الجزيرة رقم 15. ولم تكن هناك نهاية تلوح في الأفق لتلك المعركة.

حسناً، لا، لم يكن هذا هو الوضع تماماً.

من حيث المبدأ، كانت الجزر ذات الأرقام المتقاربة قريبة أيضاً في المسافة. وبما أن هذه هي الجزيرة رقم 11، فهي ليست بعيدة بشكل مبالغ فيه عن الجزيرة رقم 15؛ يمكن الوصول إلى هناك في غضون ساعتين تقريباً بالسفينة الهوائية. لذا، كان قوله “في مكان بعيد تحت السماء” مبالغة نوعاً ما— لكنه لم يكلف نفسه عناء تصحيح المعلومة.

“متى تعتقد أنه سيعود؟”

“لا فكرة لدي. في الواقع، هذا ما أريد معرفته أنا أيضاً.” كانت هذه هي الحقيقة. “بافتراض أنهم نصبوا معسكراتهم في طبقات أو ما شابه، فإن جميع الاتصالات مقطوعة. لن نسمع منهم شيئاً إلا بعد تسوية كل شيء. هذا الأمر يرهق قلبي حقاً.”

“أرى… ذلك…” تدلت أكتافها وأذناها. كانت واضحة كالكتاب المفتوح.

“حسناً، إذا كنتِ بحاجة لشيء ما، فاذهبي واطلبي من أحد هؤلاء الجنود هناك—” أشار بذقنه نحو بعض الـبوغارد الذين صادف مرورهم.

فجأة، سمع ضجيجاً. بدأ المبنى يرتج بعنف. ركض جنود من مكان ما، أمسكوا بآخرين كانوا هناك، وتحدثوا بأصوات منخفضة، ثم انطلق الاثنان في اتجاهين مختلفين. بمجرد النظر، كان بإمكانه إدراك أن خطباً ما قد حدث، وأكد له حدسه أنه ليس شيئاً جيداً.

“مـ-ماذا هناك؟” انكمشت الفتاة المستذئبة بذهول.

لكن ويليم لم يعرها انتباهاً؛ بل أمسك بمؤخرة عنق أوركٍ حاول الاندفاع من أمامهما.

“ماذا حدث؟” كان سؤاله قصيراً وحازماً.

“هـ-هذا سر! توزيع المعلومات لا يتم إلا عبر القنوات الرسمية!”

“أود أن أشكرك على كل هذا العمل المخلص والجاد، ولكن—” لمح ويليم رتبة الأورك؛ كان جندياً مشاة. فأراه رتبته الخاصة المخيطة على بزته العسكرية.

“أنا ضابط السحر والتعاويذ الثاني ويليم كميتش. أنا المسؤول عن إدارة الأسلحة العتِيقة والليبـ— والجنود الذين يستخدمونها. وبالطبع، أمتلك الحق الذي يمنحه لي منصبي في فحص كافة البيانات المتعلقة بالمعركة الحالية.”

كانت تلك مجرد أكاذيب؛ فويليم لم يكن يعرف حتى مدى السلطة التي يمنحها إياه منصبه في المقام الأول. لم يهتم أبداً، لذا لم يسأل قط. أما الآن، فقد قرر ببساطة أن يجرب حظه ويضغط بكل قوته.

“أطلب منك مجدداً الكشف عن هذه المعلومات. ماذا حدث؟”

ضغط عليه بنبرة حازمة مقترباً منه؛ فارتجفت أكتاف الأورك رعباً.

“لقد تلقينا اتصالاً من الأسطول الأول. كان بشأن نتيجة المعركة في الجزيرة رقم 15.”

توقف نَفَس ويليم. اتصال من الأسطول الأول… نتيجة القتال في الجزيرة رقم 15. الشيء الوحيد الذي كان يتوق لمعرفته. مَن كانت له الغلبة في القتال؟ متى سينتهي؟ هل لا تزال الفتيات بخير؟

كانت العملية برمتها محجوبة خلف ستار المعسكرات الحربية؛ لم يكن هو ولا الآخرون يعرفون شيئاً. لم يكونوا مستعدين لأي شيء. ماذا سيحدث لهن؟

“في معركتنا مع تيميري—”

حتى قبل أن يسمع نهاية تلك الجملة— كان وجه الأورك يقول كل شيء. ولهذا السبب ابتسم ويليم؛ لأن قلبه من الداخل كان في حالة فوضى عارمة. لم يعد يعرف كيف سيواجه النتيجة التي اعتقد أنه مستعد لها، تلك النتيجة التي قرر قبولها. لذا، رسم ابتسامة واهنة، ورفع زوايا فمه قليلاً فحسب.

واستمع.

“— لقد خسرنا.”

اسودت الرؤية في عينيه. خانته ركبتاه، وانهار في مكانه حيث كان واقفاً.

“هـ-هل أنت بخير؟!” اندفعت الفتاة المستذئبة نحوه بهلع.

لكنه لم يستطع حتى رفع رأسه، ناهيك عن الإمساك باليد الممدودة إليه.

يا لك من أحمق.

سخرت منه نسخة أخرى من نفسه في مكان ما بداخل قلبه. لم يكن ينبغي أن يكون الأمر مفاجئاً. لم يكن هناك أي شيء “يُفترض” أن يكون صادماً. لقد كانت فرصهم في الفوز تتجاوز النصف بقليل، هو نفسه من قال ذلك. كان عليه أن يستوعب أنهم سيخسرون في حال لم تمل الكفة لصالح ذلك الخمسين بالمئة.

“ها-ها، ها…”

كان فمه لا يزال ملتوياً بابتسامة. انسلّت ضحكة من مؤخرة حلقه بوضوح وسهولة مدهشتين. لم يكن يسعه فعل أي شيء سوى الضحك.

＊

“… أعتقد أنه يجب علينا إرسال خبر قريباً.”

“بالطبع! فلدينا -ذلك السيد- ينتظرنا وقلبه يخفق بشدة!”

“ولكن…”

“نظراً للموقف، سأمنح الإذن باسسستخدام كريستالة الاتصال.”

“أرأيتِ، حتى هذا الشخص المهم يقول ذلك!”

“لكن! الأشخاص على الطرف الآخر يمكنهم رؤية شكلنا عندما نستخدم كريستالة الاتصال!”

“حسناً، أنتِ تعلمين الغرض من هذا. هل هناك مشكلة؟”

“أنا أقول لكِ! نحن مغطون بالطين وملابسنا ليست لطيفة، وشعري في حالة فوضى عارمة!”

“أوه، ستكونين بخير تماماً كما أنتِ. الآن، لم تعد العلاقة بينكما تتطلب التظاهر بالحفاظ على المظهر، أليس كذلك؟”

“ولكن لا يزال، كما تعلمين…”

“لأنكِ لم تريه منذ بضعة أيام؟”

“نعم. أشعر أنني بحاجة لأن أكون مستعدة.”

＊

“… هاه…؟”

أصواتٌ آتية من مكان ما. كانت تقترب، يرافقها وقع خطوات. رفع ويليم رأسه ونظر في اتجاه المصدر.

“تنهيدة… رؤية عقل فتاة متيمة عن قرب أمر مزعج أكثر مما كنت أظن.” بهيئة مبالغ فيها، هزت الفتاة ذات الشعر بلون العشب الذابل رأسها بضيق.

“ليس الأمر كذلك! هذا مجرد حد أدنى من اللباقة!” حاججت الفتاة ذات الشعر السماوي، وأكتافها تتوتر.

“جاذبيتكِ المنعزلة، التي استغرقت وقتاً طويلاً بالمناسبة، أصبحت واضحة جداً مرة أخرى، هل تفهمين ما أعنيه؟ يعني، ماذا حدث لـ كوتوري المتحدية التي كانت معنا بالأمس؟ أظن أنه من الحقيقي أنه بمجرد أن تصبح الفتاة الجادة عادةً واعية بوجود الأولاد، تصبح جامحة، لأنها لا تعرف حدودها.”

“مم.” أومأت الفتاة ذات الشعر الرمادي الشاحب باختصار تعبيراً عن موافقتها.

“هل أنتما الاثنتان ضدي؟!” صرخت الفتاة السماوية بألم.

بدا الثلاثة، بطريقة ما، منهكين تماماً. شعرهن كان مبعثراً، وجوههن مغطاة بالطين والغبار، وكنّ يرتدين أسمالاً (ثياب قديمة وبالية) على أجسادهن. كان هذا بوضوح وقتاً يصعب فيه القول إنهن يبدون أنيقات، حتى من باب المجاملة الفارغة.

وهناك شيء آخر. شيء، على الأقل، كان ظاهراً من بعيد.

كنّ على قيد الحياة.

لم تكن هناك جروح مرئية أيضاً. كنّ يتحركن؛ ويتحدثن.

“أوه.” لاحظت آيسيا النظرة المسلطة عليها.

“همم؟” مالت نيفرين برأسها.

“هاه؟” استدارت كوتوري وتجمدت في مكانها.

“… ثلااااااثتكننننننن!”

الظلام الذي كان يكسو عيني ويليم صُبغ الآن بالبياض.

رغم أن الرؤية لم تعد إليه بالكامل بعد، إلا أن جسده كان يعرف ما يجب فعله بدقة.

— لم تكن هناك حاجة لثني ركبتيه أو جمع قوته؛ لم يملك الوقت لذلك. التوى جسده بالكامل وترك نفسه يسقط، كما لو كان ينزلق للأمام. فدفع الجسد بالساقين، كما تفعل الحيوانات عادةً، يؤخر دائماً الحركة الأولية. في العصر الذي حارب فيه الـإمنيتويت أعداءً أقوى منهم بكثير، بحثوا عن تقنية تسمح لهم بالركض بسرعة تتجاوز حدودهم. صُممت في أطراف الشمال ودُرست في ساحات القتال في الغرب، حتى تم إتقانها أخيراً.

هذه التقنية، التي سميت رسمياً بـ (اندفاع العندليب – Nightingale Sweep)، كانت صعبة ولم يتقنها سوى حفنة صغيرة من المغامرين و الأبطال الغير شرعيين. لكن أولئك الذين أتقنوها، اكتسبوا حركة خاصة يمكنها خداع حتى أبصار الإلف.

وخلاصة نتيجة تفعيل هذه المهارة كانت: ذلك الرجل، الذي كان لتوه يرتخي عند ركبتيه، انطلق فجأة دون أي استعداد وبسرعة لم تدركها العين. ثم—

“مـ-مـ-مـ-مـ-مـ-ماذا؟! مـ-ما—؟”

في اللحظة التالية، كان يضم كوتوري—التي كان من المفترض أنها بعيدة عنه—في عناق شديد الضيق.

“هـ-هيه! آي! هذا مؤلم! لا أستطيع التنفس! توقف! أنا مغطاة بالطين ولدي خدوش في كل مكان ولم أنظف نفسي والجميع ينظرون— هل تسمعني حتى؟!”

كلمات احتجاجها، التي ربما لم تكن هي نفسها واعية بها، لم تصل بالطبع إلى أذني ويليم.

“… من أين أتى هذا الرجل؟” سألت آيسيا الرجل الضخم من شعب السحالي الذي يقف بجانبها—لايمسكين—لكنه اكتفى بهز كتفيه قليلاً دون إجابة.

تمتمت نيفرين: “لقد قلتُ إنه كان يجب أن نرسل خبراً في وقت مبكر.”

“لقد قلتِ ذلك فعلاً، ولكن هل كنتِ تظنين أن الضابط سيكون محطماً إلى هذا الحد؟”

“محطماً؟”

“تعرفين، ألا يبدو لكِ هذا الشاب من النوع الذي يتظاهر بالثبات، ويدعي القوة بشكل غير طبيعي؟ أو يتبنى موقفاً ساخراً مثل شخص نكد؟ ومع ذلك يظل الأمر لطيفاً لأن أي من هذين لا يناسبه حقاً؟” رسمت آيسيا دوائر في الهواء بإصبعها. “لهذا السبب تخيلتُ لقاءً أكثر هدوءاً، حيث يكتفي بالتربيت على رأسها ويقول: ‘عمل جيد’، ويظهر بشكل كئيب وما إلى ذلك، ثم تثور كوتوري بغضب وتقول: ‘أهذا كل ما ستقوله لي؟!’ وأشياء من هذا القبيل.” قالت آيسيا بنبرة عابثة.

من ناحية أخرى، تحدثت نيفرين بسلاسة، وهي تبقي كوتوري في زاوية عينها:

“… ويليم كان دائماً هكذا. إنه مجتهد، وصريح، ولا ينظر إلى محيطه كثيراً. لا يتوقف حتى ينكسر، وبمجرد أن يتوقف، لا يتحرك حتى يتم إصلاحه. إنه أمر محفوف بالمخاطر، ويعني أنه لا يمكن تركه بمفرده.”

“آهااا. أفهم ما تقصدينه نوعاً ما، لكنني لا أفهمه تماماً أيضاً.” مالت آيسيا برأسها وهي تفكر. “ما رأيكِ أنتِ يا كوتوري؟”

“أعتقد أن عليكما التوقف عن الثرثرة ومساعدتي هنا!” صرخت كوتوري محتجة، وهي لا تزال عالقة بين ذراعي ويليم.

أجابتها نيفرين ببرودها المعتاد: “بل أعتقد أنه يجب عليكِ السماح له بمعانقتكِ حتى ينتهي.”

“لا! إما أن عمودي الفقري سينكسر، أو سأختنق، أو سأموت حتماً من الإحراج قبل أن يحدث ذلك!”

علقت آيسيا بخبث: “لا أعتقد أننا بحاجة للقلق بشأن اختناقكِ إذا كنتِ لا تزالين قادرة على الكلام بهذا القدر.”

زفرت نيفرين تنهيدة خفيفة، ثم شدت كم ويليم بلطف. وقفت على أطراف أصابعها واقتربت من أذنه لتهمس له: “لا بأس. الجميع هنا. لن نذهب إلى أي مكان،” ثم ربتت على كتفه.

يبدو أن لكلماتها مفعول السحر؛ فببطء، بدأ المنطق يعود إلى عيني ويليم.

“… رين.”

“مم-هم.” أومأت نيفرين برأسها بخفة عندما نادى اسمها.

“آيسيا.”

“أجل.” رفعت يدها محيية.

“و”—نظر إلى الأسفل، بين ذراعيه—”كوتوري.”

“فقط عجل وأطلق سراحي! أنت تحرجني حقاً!”

بمجرد أن ألقى نظرة حوله واستوعب ما كان يحدث، تمتم بكلمة “آسف،” وأرخى ذراعيه عنها. ابتعدت كوتوري بصمت وهي ترشقه بنظرات حادة كالسكاكين، بينما كان وجهها يشتعل حمرة—

“يا لها من فوضى.” ابتسمت آيسيا بخبث.

“نعم.” أومأت نيفرين باستسلام.

—وبعد صوت “صفعة” مدوية، شعرت وجنتا ويليم بحرارة لاذعة.