الفصل 17

الفصل السابع عشر – أحد أقدارِهِ

قبل بضع دقائق،

في مدينة “إيفرغرين”، عاصمة إمبراطورية العاج ومركز حكم العائلة الإمبراطورية، وقلب إمبراطورية الإلف وأهم مدينة فيها. كانت المدينة أكثر “نقاءً” من مدينة “بالين”، حيث لا تكاد تلمح فيها سوى هياكل قليلة مبنية من الآجر. كان معظم الإلف في هذه المدينة أكثر تحفظاً، ويمقتون فكرة مزج الطبيعة بالثقافة البشرية.

التزمت جميع المباني في هذه المدينة تقريباً بسياسة “خلو الثقافة البشرية”. ورغم غياب المعايير البشرية الفاخرة، إلا أن المباني كانت لا تزال أنيقة ومرتبة بدقة. وفي وسط المدينة، يقبع القصر الإمبراطوري تحت شجرة عالم عملاقة، هي أضخم وأطول حتى من تلك الموجودة في “بالين”.

في هذه اللحظة، وفي قاعة العرش، اجتمع العديد من النبلاء رفيعي المستوى. ومن النظرات العبوسة على وجوههم، كان من الواضح أنهم يتجادلون في أمر ما منذ وقت طويل.

“كلا، لا نزال لا نوافق على دخوله!”

“ماذا تنتظرون؟! معلم الإمبراطورية نفسه يضمن أنه المختار الذي كانت الروح بانتظاره!”

“ومع ذلك، لسنا متأكدين بنسبة مائة بالمائة من هذا البشري.”

“هل تشككون في حكم معلم الإمبراطورية؟”

“لا تحرف كلماتي!”

كان لكل مجموعة حججها الخاصة، ولم تظهر أي علامات على التراجع. أما الإلف الجالس على العرش، فقد استمع إلى مهاتراتهم بتعبير غاضب، وشعر باستياء متزايد.

فكر في نفسه: “أنا أميل أيضاً إلى فصيل الدوق الأكبر سيلفاريس، لكن فصيل الدوق الأكبر مايليس يملك أيضاً نقاطاً وجيهة”. كان موضوع نقاشهم حاسماً لأنه يتعلق بأسرارهم، وما كانوا يهمون بفعله لم يسبق له مثيل في تاريخهم.

كان “لادوين إيفرغرين”، إمبراطور إمبراطورية العاج وقائد عرقهم، هو صاحب القرار النهائي. لم يكن يريد تعريض شعبه للخطر بسبب قرار خاطئ، ومع ذلك، فقد وثق بمعلم الإمبراطورية الذي عاد للتو من “بالين” قبل وقت قصير، وكان يقف الآن خلفه يراقب الضجيج.

أرسل نفس الرجل، الذي تظاهر بأنه خادم حين التقى به ألدريان في “بالين”، رسالة صوتية إلى الإمبراطور: “سيكون من الصعب إقناع الفصيل المحافظ. من الواضح أننا بحاجة لإحضار ‘ذلك الشخص’ إلى هنا حتى يروه بأنفسهم”.

أجاب لادوين بينما كان لا يزال ينظر إلى المجموعتين: “نعم، هذا هو الخيار الأفضل حالياً، لكن علينا أن نحذر من المتطرفين داخل الجانب المحافظ”. كانت المجموعة التي على يمينه هي الفصيل الليبرالي، بقيادة الدوق الأكبر سيلفاريس.

وقف الإلف الذي استجوب ألدريان في “بالين” قريباً من الإمبراطور في صمت. أما على الجانب الأيسر، فكان الفصيل المحافظ بقيادة الدوق الأكبر مايليس، وهو إلف يحمل ندبة تحت عينه اليسرى وذا تعبير صارم. ظل الجانبان يحدقان في بعضهما بينما واصل النبلاء التابعون لهما الجدال.

قال الدوق الأكبر مايليس: “لا أشكك في حكم معلم الإمبراطورية بشأن ذلك البشري، لكننا بحاجة للتأكد من أنه جدير بالثقة بما يكفي لدخول ‘ضريح الشجرة السماوية’. نحن نتحدث عن مكاننا المقدس، الذي لم تطأه قدم عرق آخر من قبل”.

رد الدوق الأكبر سيلفاريس: “عندما أعطى معلم الإمبراطورية تقييمه بشأن ذلك البشري، صدقته. وعندما التقيت به شخصياً، استطعت الشعور بشيء مختلف فيه، شيء يصعب تفسيره لكنه يبعث على الرهبة. أنا متأكد من أنك ستشعر بالشيء نفسه إذا التقيت به”.

“دعنا نرى إن كان الأمر كذلك.”

استمر نقاش فصيليهما لبضع لحظات أخرى حتى أطلق لادوين هالته أخيراً. جعلت هالة “رتبة الإمبراطور العالية” الجو متوتراً، وساد الصمت في القاعة بأكملها.

“بعد الاستماع إليكم جميعاً، أقر بأن لكل منكم نقاطاً تستحق النظر فيها فيما يتعلق بهذه القضية. لقد توصلت إلى قراري: سيتم إحضار البشري المسمى ألدريان أستر إلى العاصمة حتى نتمكن من تقييمه بأنفسنا. كما ستتاح للدوق الأكبر مايليس الفرصة لتقييمه لضمان أن ألدريان جدير بالثقة بما يكفي لدخول مكاننا المقدس”.

كان بعض النبلاء الذين سمعوا قرار الإمبراطور مستاءين للغاية، وخاصة أولئك في الفصيل المحافظ. كانوا يؤمنون بأن المكان المقدس للإلف لا يجب أن تطأه قدم الغرباء بأي ثمن، حتى لو قيل إنه يحدد مستقبلهم.

اعتبروا ذلك تجديفاً في حق شجرة العالم السماوية، وخشوا أن يجلب قرار الإمبراطور لعنة على الإلف. كان أملهم الوحيد الآن هو ضمان فشل هذا البشري في التقييم. وبينما كانوا يضعون خطتهم بشكل جماعي، ارتجف القصر بأكمله فجأة للحظة قبل أن يتوقف.

“ما هذا؟! هل يتعرض القصر لهجوم؟!”

“استعدوا!”

دب الذعر في القصر بأكمله بسبب الهزة المفاجئة، ولم يكن القصر الإمبراطوري وحده من شعر بها، بل العاصمة بأكملها. سقط كل كائن حي في العاصمة في حالة من الارتباك وهرعوا خارج مبانيهم. كما هرع الإمبراطور لادوين ومعلم الإمبراطورية إلثار إلى الخارج للتحقق، برفقة الحرس الإمبراطوري الذين يحمون الإمبراطور.

سألت إلف جميلة في فستانها وهي تهرع نحو الإمبراطور لادوين: “أبي، ماذا يحدث؟ ما الذي تسبب في هذه الهزة المفاجئة؟”.

“سيلفيا، عودي إلى غرفتكِ. دعي الآخرين يتحققون من الموقف أولاً.”

خارج القصر، بسط لادوين حواسه عبر العاصمة بأكملها بدعم من مباركة شجرة عالم العاصمة، لكنه وجد شيئاً غريباً في شجرة العالم.

“هذا—”

فجأة، بدأ صوت، صوت جميل، يتحدث، لكن قلة فقط استطاعوا فهم لغته.

هتف الإمبراطور لادوين: “هذه… هذه لغة الأرواح!”.

شكل الصوت سيمفونية وغنى أغنية لم يسمع بها أحد من قبل. نظر الإمبراطور لادوين إلى إلثار قبل أن يرسل له رسالة صوتية.

“صوت روح شجرة العالم! ومحتوى الأغنية هو الترحيب بعودة شخص ما أو شيء ما!”

أصبحت وجوههم جادة بينما كانت العاصمة بأكملها تستمع إلى الأغنية والصوت الجميل الذي يغنيها. ودون علمهم، لم تكن هذه الظاهرة تحدث في العاصمة فحسب، بل عبر إمبراطورية العاج بأكملها، وتحديداً عند أشجار العالم في كل مدينة، باستثناء شجرة العالم في مدينة بالين. غرق سكان إمبراطورية العاج في حيرة هذه الليلة، ومن المؤكد أن الأمر سيثير ضجة وإشاعات في القارة بأكملها.

لم تتوقف خطوات ألدريان أبداً، لكن وتيرته كانت بطيئة. ظل يسير بلا هدف، تاركاً قدميه تقودانه إلى حيث تشاءان. بعد الرؤيا التي راودته قبل وقت ليس ببعيد، شعر بإحساس مألوف تجاه المشهد والمرأة، فحاول أن يتأمل فيما رآه.

“من هي؟ مرحباً بعودتك؟ أنا؟” ظل يسير متجاهلاً الناس من حوله. تلاشت أصواتهم وأصبحت خافتة مع مرور كل لحظة بينما عقله يعيد عرض رؤيا المرأة مراراً وتكراراً حتى توقف في منتصف طريق هادئ. لم يكن هناك الكثير من الناس يمرون، وكان النشاط هنا ضئيلاً. أخرج ألدريان ورقة الشجر لينظر إليها ثم أغمض عينيه، محاولاً فهم واستشعار الكارما بينه وبين الورقة.

أرخى عقله، تاركاً مشاعره تقوده نحو خيط الكارما؛ الشعور بالقرب بينه وبين المرأة، أو حتى بذلك المكان. ولم يمض وقت طويل حتى رأى خيطاً ضبابياً، صغيراً جداً لدرجة أنه كاد يفقده لو فقد تركيزه.

رأى الخيط الأبيض، الذي اعتقد أنه يمثل الكارما الخاصة به. كان من المفترض أن يكون من المستحيل رؤية الكارما، حتى بالنسبة لشخص يفهمها ويستوعبها. في أحسن الأحوال، يمكن للأشخاص الذين يفهمون الكارما استشعار وجودها فقط، وليس رؤية شكلها المادي. تتبع الخيط؛ أولاً، كان متصلاً بشجرة عالم “بالين”، ثم تفرع إلى اثنين، وثلاثة، واستمر في الازدياد إلى ما وراء مجاله.

“من المستحيل بالنسبة لي الآن، فالكارما متصلة بأشياء كثيرة جداً وبعيدة جداً أيضاً. أحتاج إلى تعميق فهمي للكارما واتصالي بهذه الورقة”.

فتح عينيه وواصل المشي. وأثناء المشي، حاول التكيف مع مجاله الجديد لتعميق اتصاله بشجرة عالم “بالين” باعتبارها مركز مجاله الثاني. استطاع استشعار المدينة بأكملها وحاول الشعور بكل شخص على حدة، ولكن—

“لا يزال الأمر يفوق قدرتي على الاستشعار بهذه التفاصيل الدقيقة”. حاول تنفيذ مبدأ “لا يوجد شيء يهرب من بصري، لا يوجد شيء يهرب من حواسي”، ولكن مع وجود أكثر من 160 مليون نسمة، كان الأمر مذهلاً ومرهقاً. كان الأمر مختلفاً عن مجاله الأول، الذي لم يضم أكثر من ستين شخصاً.

“أثناء مسح المدينة بأكملها قبل قليل، شعرت ببعض الهالات الغريبة. الأقرب منها يقع على بعد كيلومتر واحد من هنا في ذلك الاتجاه”. نظر في اتجاه معين.

في أحد المباني في “بالين”، اجتمع عدد قليل من الشخصيات الملثمة في غرفة مظلمة. أحاطوا بمذبح دائري صغير يحمل رمزاً أحمر في المنتصف وكانوا يصبون طاقتهم فيه. بدأ المذبح يشع بضوء أحمر قبل أن يظهر عليه شخص.

“مرحباً بكم في بالين. لنتحرك بسرعة ونوقف عملية الاستدعاء الآن. لا تدعوا الإلف يشعرون بوجودنا”.

أومأ الوافد الجديد برأسه فقط، وتبعه الآخرون. غطوا المذبح بمزيد من التشكيلات قبل مغادرة المبنى والتفرق، دون ترك أي أثر وراءهم.