الفصل 17

الفصل 17: فريسة عاجزة

“أوه، أميرتي… هل تشعرين بالتعب؟” حملتني المربية بين ذراعيها، دافئة ومحبة كعادتها دائمًا

بالطبع أنا متعبة يا مربية. عظامي الصغيرة تصرخ. وعضلاتي الصغيرة تتوسل الرحمة. لا أعرف لماذا يصر بابا على جعلي أمشي بهذه السرعة، لكن الرجل يعمل بأقصى شدة. والآن فهمت لماذا يصفونه بالمتعطش للدماء

أعني، هيا. من الذي يُخضع طفلة عمرها 8 أشهر لتدريب قاسٍ؟

آه، لا يهم. حتى التفكير يستهلك طاقة أكثر مما ينبغي أيضًا

الآن، لدي أولوية واحدة فقط. الجوع

أيتها المربية، أطعميني. أريد مهلبية التفاح، تلوّيت وأنا أركل بذراعي وساقي

“أوه، أميرتي، هل أنت جائعة؟”

تلوّيت بين ذراعيها. نعم. نعم. مهلبية التفاح. أحضري لي مهلبية التفاح

ابتسمت بفهم ووضعتني في سريري. “سأحضر لك مهلبية التفاح المفضلة لديك، حسنًا؟”

هذه هي مربيتي. إنها دائمًا تحضر لي ما أريده

لكنها توقفت بعد ذلك وألقت نظرة حولها. “أتساءل أين ماريلا؟”

أوه. وأنا أتساءل أيضًا

كانت هنا معنا، ثم جاء أحدهم قبل قليل وقال إن رئيسة الخادمات استدعتها. لكن مر أكثر من ساعة على ذلك

همم… مريب؟ ربما

هل أهتم؟ ليس في هذه اللحظة

استقرت نظرة المربية على شخص يقف قرب زاوية الغرفة. خادمة. جديدة على ما يبدو

“هل أنت خادمة جديدة؟” سألت المربية وهي تميل رأسها

وقفت الخادمة متصلبة وأومأت برأسها. “نعم”

هم. لا بد أنها جديدة. لم أرها من قبل. وأيضًا، متى دخلت إلى هنا أصلًا؟

ابتسمت المربية، غافلة عن شكوكي المتزايدة. “من فضلك اعتني بالأميرة حتى أحضر لها طعامها”

أومأت الخادمة مرة أخرى. بسرعة أكثر من اللازم. التفتت المربية نحوي بابتسامتها الدافئة المطمئنة. “سأعود حالًا يا أميرتي”

ثم غادرت

وبقيت وحدي

مع تلك الخادمة الغريبة

حسنًا. لا مشكلة كبيرة. أنا أميرة. لدي حراس. لدي سلطة. لدي…

لحظة. لماذا تقف هناك هكذا فقط؟

ولماذا عيناها مثبتتان علي بهذه الطريقة؟

كان هذا غريبًا

رمشت لها

فرمشت لي بالمقابل

حسنًا. ربما فقط لا تعرف كيف تتصرف مع الناس. يحدث ذلك. لكنني شعرت بأنني متروكة وحدي

حسنًا، ربما كان ذلك دراميًا قليلًا. لكن هل يمكنكم أن تلوموني؟

لقد غادرت المربية للتو لتحضر لي طعامي. وحتى ماريلا كانت مفقودة. والخادمات اللواتي أعرفهن لم يكنّ موجودات في أي مكان. وكان بابا وثيون في اجتماع عمل ملكي ما. وهكذا، ولأول مرة في حياتي الملكية كطفلة، كنت

وحدي

وحدي تمامًا وبشكل كامل في غرفة الرضاعة الخاصة بي

آه، لحظة، كانت تلك الخادمة الغريبة هنا. لكن ما فائدتها؟ كانت فقط تقف بعيدًا، متصلبة كلوح خشب، وتتجنب النظر في عيني، وتنظر حولها. لذا عمليًا، كنت وحدي

والذي، في البداية،

كان رائعًا

لأن لدي، أولًا، وصولًا كاملًا ومن دون أي قيود إلى ألعابي. عادةً، كانت المربية تتدخل قبل أن أبدأ بمحاولة مضغ المكعبات الخشبية، وهو جزء مهم جدًا من أبحاثي العلمية. لكن الآن؟ الآن لم يكن هناك أحد ليوقفني

وكنت على وشك أن أبدأ تحقيقًا فمويًا شاملًا على أرنبي المحشو المفضل عندما—فجأة—سمعت وقع خطوات تقترب

استدرت ورأيت الخادمة الغريبة نفسها تسير نحوي ببطء، وتنظر حولها بريبة. أوه، يبدو أنها تحاول أن تكون اجتماعية

لحظة… إنها تخفي شيئًا خلفها. اقتربت أكثر. ببطء أكبر. وبشكل… أكثر إثارة للريبة

وعندها رأيته، لمعان فضي مخفي خلف تنورتها. سكين. سكين حقيقي فعلي للطعن

لم أكن ألمع طفلة في الإمبراطورية، لكن حتى أنا عرفت ماذا يعني هذا

قاتلة

ارتجفت أصابعي الصغيرة حول الأرنب المحشو. وخفق قلبي، لا، دوّى داخل صدري. هل كان هذا هو الخوف الحقيقي؟ باردًا وخانقًا، كيد شبحية تضغط على صدري وتشد أكثر فأكثر حتى لم أعد أستطيع التنفس؟

لم أستطع الحركة

كانت ما تزال تقترب

خطوة

بعد

خطوة

صغر العالم من حولي، وانغلق عليّ. جدران غرفة الرضاعة التي كانت يومًا آمنة ودافئة، بدت الآن كقفص. تشوش بصري، وصار نفسي يخرج على شكل شهقات قصيرة. وارتجف ضوء الشموع على لمعان السكين، فحوّله إلى شريحة من الموت تقترب مني، شبرًا بعد شبر

أرفض أن أموت. ليس هكذا

ليس في صمت غرفتي البارد، وليس قبل أن أتعلم حتى كيف أمشي

أردت أن أصرخ، لكن حلقي كان قد انغلق، وقد خنقه الرعب. بدا جسدي صغيرًا أكثر من اللازم، وعاجزًا أكثر من اللازم، وضعيفًا أكثر من اللازم

كنت مجرد طفلة. طفلة

من بحق السماء يحاول اغتيال طفلة؟!

لكن اللمعة القاتلة في عينيها أخبرتني أن هذا حقيقي

ذلك السكين؟ حقيقي

والنية القاتلة التي كانت تتساقط من كل حركة تقوم بها؟

حقيقية

لم يكن هذا كابوسًا

بل كان موتي يقترب مني، ببطء، وبقصد، ومن دون أي مفر

وقف جسدي الصغير العاجز بشكل غريزي، متمايلًا قليلًا وأنا أتشبث بحافة سريري. انطبقت يداي الصغيرتان على الحاجز الخشبي، وصارت مفاصلي شاحبة

أردت بابا. أردت ثيون. أردت

شخصًا ما

أي شخص

يقتحم ذلك الباب وينتزع هذه المرأة بعيدًا عني

لكن الغرفة بقيت صامتة

لا منقذ. لا حارس

لا رحمة

توقفت أمامي، وكانت عيناها تلمعان بكراهية خالصة. كراهية لم أفهمها. كراهية شديدة إلى درجة جعلت معدتي تنقبض

“أنت من قتل عائلتي أولًا” همست، وكان صوتها يرتجف بالغضب. “ولا تستحقين أن تعيشي أنت أيضًا”

ارتفع السكين

انحبس نفسي. وانغرست أصابعي أكثر في حافة السرير

هل كانت هذه النهاية؟ هل كان هذا هو آخري؟

كان من المفترض أن أموت بلا ألم، بالتسميم، هكذا كان من المفترض أن يحدث. لكن هذا؟ هذا كان قاسيًا. وحشيًا. وخاطئًا

لمع النصل في ضوء الشموع وهو يهبط—

ششخ…..

شهقة حادة

ارتجف جسد الخادمة فجأة

ثم—الدم

دافئًا. لزجًا. يتناثر على خديّ، وعلى يديّ الصغيرتين، وعلى ملابسي. غمرت رائحة المعدن الحادة أنفي. انزلقت السكين من قبضتها وارتطمت بالأرض بلا فائدة. انفتح فمها، لكن لم يخرج منه أي صوت

وخلفها،

ارتسم شخص طويل تغمره الظلال

بارد. لا يرحم

مرعب

التوى السيف المغروس في ظهرها مرة واحدة قبل أن يُنتزع، وانهارت المرأة على الأرض، بلا حياة

حدقت في جثتها، ونفسي يخرج في شهقات قصيرة، وجسدي يرتجف، وعقلي عاجز عن استيعاب ما حدث للتو

ثم—

رفعت نظري

بابا

وقف الإمبراطور كاسيوس، والدي، فوق المرأة الساقطة، وكانت عيناه القرمزيتان أبرد من الجليد، ونصله يقطر بالأحمر

“مقزز” تمتم وهو ينفض الدم عن سيفه. ثم استقرت عيناه عليّ

ابنته

ابنته المرتجفة الملطخة بالدماء

ولأول مرة منذ عودتي إلى الحياة، رأيت شيئًا غير مألوف في تعبيره

الغضب

لكن ليس موجهًا نحوي

بل نحو العالم الذي تجرأ على إيذائي

جثا بابا على ركبتيه، وسيفه ما يزال يلمع بدم طازج، ثم جذبني إلى ذراعيه. ابتلعت عباءته الثقيلة جسدي الصغير بينما كان يمسح الدم عن خديّ بلطف بدا غير حقيقي

كنت ما أزال متجمدة. وكانت أصابعي الصغيرة ترتجف وهي تتشبث بقماشه الداكن، ونفسي غير منتظم، وعقلي يدور بلا توقف

كان ينبغي أن أشعر بالأمان. كان ينبغي أن أشعر بالراحة

لكنني لم أشعر بذلك

ليس بعد

احتضنت يده الكبيرة الخشنة خدي وهي تفحصني. ثم لانت عيناه القرمزيتان، اللتان كانتا قبل لحظات باردتين ومرعبتين

“أنت بأمان يا صغيرتي. أنت بأمان”

بأمان؟

رمشت وأنا أنظر إليه

هل أنا كذلك؟

انتقلت نظرتي إلى جثة الخادمة، ساكنة بلا حياة، والدم يتجمع تحتها. وكانت السكين التي كانت موجهة إليّ ترقد على بعد بضع بوصات فقط من سريري. فاهتز جسدي الصغير بقشعريرة عنيفة

وانهال عليّ الرعب الذي شعرت به، والعجز، والخوف الساحق من الموت، دفعة واحدة

وانكسرت

“وااااااااااااه……واااااااااااااااااه………”

مزق نشيج حلقي، حادًا وعاريًا. ثم آخر. ثم آخر. حتى بدأت أعوي، وأدفن وجهي في صدر بابا، وأتشبث به كما لو أنه الشيء الوحيد الذي يمنعني من التمزق تمامًا

لم أهتم إن بدوت ضعيفة. ولم أهتم إن كان يُفترض بي أن أكون روحًا عادت إلى الحياة. لقد كنت

مجرد طفلة

وكدت

أموت

لم يقل بابا شيئًا. ولم يتحرك حتى. ولم يدفعني بعيدًا

بل ضمّني إليه أكثر

دافئًا. قويًا. ثابتًا

احتضنت يده الكبيرة مؤخرة رأسي، حاجبة عني المنظر المروع خلفنا. وكانت أنفاسه العميقة الثابتة تقف في تناقض مع نشيجي المتقطع، فتثبتني في مكاني، وتعيدني من ذلك الخوف الخانق

“لقد انتهى الأمر” همس، ولم يعد صوته صوت الإمبراطور، لم يعد باردًا، ولم يعد قاسيًا. “لن يؤذيك أحد أبدًا مرة أخرى، أعدك”

ازددت بكاء، وكانت يداي الصغيرتان تتشبثان بعباءته كما لو أن حياتي تعتمد عليها

وقد سمح لي بذلك

سمح لي أن أبكي وأرتجف، وسمح لدموعي أن تبلل ملابسه، وسمح لي أن أكون

طفلة خائفة

بين ذراعيه

ثم—

انفجر الباب مفتوحًا

اندفعت المربية وماريلا وثيون ومجموعة من الحراس إلى الداخل، وأسحلتهم مسلولة، وعيونهم تمسح الغرفة بحثًا عن الخطر. لكن في اللحظة التي رأوا فيها المشهد أمامهم، الخادمة الميتة، والدم المتناثر على الأرض، وأنا أرتجف بين ذراعي والدي، تجمدوا جميعًا

الصمت

شهقت شهقات متقطعة، وكان جسدي الصغير ما يزال يرتجف، لكن أسوأ نوبات بكائي كانت قد خفت وتحولت إلى أنين خافت. شعرت… بالاستنزاف. بالإرهاق

خفض بابا نظره إليّ، وكانت عيناه القرمزيتان مستحيلتي القراءة. ثم، بلطف بدا غريبًا عليه تقريبًا، مسح آخر دموعي بإبهامه

ثم—

تبدلت هيئته كلها

باردة. قاتلة

ولم يلتفت حتى نحو ثيون، لكن صوته خرج حادًا كنصل

“ثيون”

تصلب ثيون على الفور. “ن-نعم، يا جلالة الإمبراطور؟”

“اجمع الجميع في القصر. فورًا”

صمت قاتل. ثم—

“كيف تجرؤوا على ترك طفلي وحده في غرفة”

تحول الهواء في الغرفة إلى جليد. وتصلب الحراس. وشحب وجه ثيون

وهكذا تمامًا—

كانت الفوضى على وشك أن تهبط على القصر