الفصل 16

كانت المرافق عميقة داخل الغابة في الجزيرة رقم 68.

كانت المساكن كبيرة بما يكفي ليعيش فيها حوالي خمسين شخصًا معًا، بحسب المظهر الخارجي.

كان مبنى خشبي من طابقين، يبدو قديمًا جدًا.

وبجواره مباشرة كان هناك حقل خضروات صغير ومنسق بعناية، وسرير أزهار.

وبعد مسافة قصيرة، كان هناك ملعب ترفيهي، صغير نسبيًا.

على الورق، كان هذا «المستودع» مخصصًا لتخزين أسلحة الحرس السرية.

لم يكن من المفترض أن يعيش فيه أحد سوى الحد الأدنى من الموظفين اللازمين لإدارة الأصول.

بالطبع، «المفترض» يعني أنه لم يكن الأمر كذلك في الواقع.

أكثر من ثلاثين جنيّة كن يعشن حياتهن اليومية هنا.

الفتيات، اللواتي كن مجرد أدوات على الورق، كن يقضين أيامهن مليئات بالطاقة والبهجة، حتى أنه كان من المستحيل التفكير أنهن مجرد أسلحة.

على سطح «المستودع»، كانت مجموعة كبيرة من الغسيل تتمايل على الحبل.

«—أوه، يبدو أن الطقس سيتقلب.»

كانت امرأة تلقي نظرة إلى السماء، ممسكة بورقة كانت قد أزالتها للتو عن الحبل، وضعتها على صدرها.

«مرحبًا، أيها الكائن اللذيذ. إذا لم يكن لديك ما تفعله، لما لا تساعدني؟»

«سأساعدك، فقط توقف عن مناداتي بذلك.»

«ماذا! إنها أعظم مجاملة بين شعبي!»

«عليكم جميعًا دراسة اللغة الرسمية لأرخبيل الجزر من البداية، الآن.»

بينما كان ويليم يرد مازحًا، رفع السلة المنسوجة التي كانت بجانبه وبدأ بوضع أقرب قطع الغسيل فيها.

كانت الريح تحمل قليلًا من الرطوبة.

كانت الأمطار تقترب.

«بوو. أشعر أنك كنت فظًا مع الغيلان مؤخرًا، ويليم.»

نفخت المرأة وجنتيها مثل طفل صغير.

ارتعش خده قليلًا عندما رأى مدى ملاءمة ذلك لشخصيتها.

كانت نايغلاتو واحدة من «الحد الأدنى من الموظفين اللازمين للبقاء لإدارة الأصول» الذين ذُكروا سابقًا.

كانت تبدو في العشرين من عمرها تقريبًا.

طويلة القامة، ومستوى عينيها يقارب مستوى عيني ويليم، الرجل.

كانت أيضًا تميل قليلًا للطابع الأنثوي، إذ كانت تفضل ارتداء مآزر لطيفة وفساتين مزخرفة.

وبالطبع، لم تكن جنيّة.

تمامًا كما قالت هي نفسها، كانت ترولًا.

عرق هائل، شيطاني، يعيش بجوار البشر، يتبادل معهم الابتسامات، ويبتلعهم بسعادة.

«لا تقواي ذلك وكأنه مزحة. لقد كنت فظًا معكِ منذ اليوم الذي التقيت فيه بك.»

«يا له من فظيع! ماذا يجب أن أفكر برجل يقول هذا بجدية؟»

بدأت السحب بلون الرماد تنتشر بخفة في السماء.

كان عليهم أن يسرعوا.

أضافوا المزيد من الأغطية إلى جبل الغسيل الذي فاض من السلة.

«لا داعي للقلق. أنتِ الشخص الوحيد في هذا العالم كله الذي يمكنني التصرف هكذا أمامه الآن.»

«همم. كانت تلك جملة غريبة للإغراء. أعتقد أن نبضات قلبي تسارعت.»

«سأقولها مرة أخرى—أنتِ وكل شعبك بحاجة لإعادة تعلم اللغة الرسمية لأرخبيل الجزر هذا.»

«بو! لكنك تتحدث مع كوتوري والبقية بلطف!»

قطرة—قطرة مطر واحدة تركت بقعة رمادية عند قدميه.

«هيا، حرّك يديك وليس فمك.»

«أعلم، أعلم!»

ركضوا في كل الاتجاهات، وهم يرفعون الغسيل.

كانت الأمطار تتساقط كأن دلوًا مقلوبًا قد فرغ.

غطّت الغيوم الداكنة، التي بدت وكأنها جاءت من العدم، السماء بأكملها.

وعلى الرغم من أنه لا يزال وقتًا مبكرًا من اليوم، إلا أن الخارج أصبح مظلمًا كالليل.

«في الوقت المناسب بالضبط. لو تأخرنا أكثر، كنا سنضطر لغسل كل شيء من جديد.»

أنهوا وضع الغسيل بعيدًا، وكانوا الآن في طريقهم إلى غرفة نايغلاتو، بناءً على اقتراحها لأخذ استراحة لشرب الشاي.

«إذن؟ ماذا أردت؟» سألت نايغلاتو فجأة وهي تشعل الموقد.

«هاه؟»

«ألم تأت إليّ على السطح لأنك بحاجة لشيء؟»

«أوه…»

الآن بعد أن ذكرتها، كانت محقة.

«حسنًا… كنت أفكر فقط، ألا يجب أن نعرف قريبًا إن كنّ بخير أم لا؟»

«أوه، تقصد كوتوري والبقية؟»

بالضبط. أومأ بصمت.

«أعتقد أنني سمعت أن هذه المعركة ستستغرق وقتًا طويلًا بشكل استثنائي.»

«سمعت ذلك أيضًا، لكن مرت أسبوعان! ألا يجب أن نسمع شيئًا، مثل إن كن بخير أو كم سيستغرق الأمر بعد؟»

«لا.»

«لماذا الرد بهذه السرعة؟!»

«لماذا؟ حسنًا، هذه هي طبيعة الأمور… هل تريد أن تسمع التفاصيل؟»

جلس بصمت على الكرسي الذي أشارت إليه بعينيها.

بدأت نايغلاتو بوضع طقم الشاي، الذي بدا وكأنه ظهر من العدم، على الطاولة الصغيرة.

«أنت تعرف عن عدو الفتيات، تيميري، أليس كذلك؟»

«قليلًا فقط من الوثائق. خصائصه مجهولة، كائن عنيد، وحجمه وقوته متناسبان بشكل متناسق.»

«نعم. إنه عنيد جدًا لأنه ينمو وينقسم بسرعة. مهما قتلنا منه، يستخدم جثته كدرع ويخلق نفسه من الأجزاء الداخلية التي لم تمت بعد. وليس هذا فحسب، بل إنه يزداد قوة قليلًا في كل مرة. ومع ذلك، إذا كن يقاتلن القطع الصغيرة كما يفعلن دائمًا، فسيصل إلى حد الانقسام إذا صمدن وقتلن كل قطعة عشر مرات على الأقل. لكن حجمه الحالي قد يتجاوز بسهولة مئتي طبقة، لذلك سيستغرق ذلك بعض الوقت.»

بالطبع، الفتيات لن يقاتلن على مدار الساعة طوال اليوم.

كُنَّ مستعدات بالكامل، مدركات أن المعركة ستكون طويلة.

عدد كبير من قوات المدفعية الصلبة من السحالي كان سيرافق الجنيات ليمنحهن وقتًا للراحة.

لذا، رغم أنه من المغري جعل السحالي المعضلي يقاتلون بمفردهم، إلا أن العدو لن يُلحَق به ضرر حقيقي بدون الجنيات المزودات بالـكارليون، ولأن هذا هو السبب الأساسي لوجود الجنيات أصلاً، لم يكن هناك ما يمكن تغييره في ذلك.

«نظرًا لأننا قررنا عدم السماح لـكوتوري بفتح البوابة إلى موطن الجنيات، فالأمر يتعلق فقط بما إذا كان بإمكانهن الاستمرار في القتال حتى يفككن الطبقة الأخيرة. ومع ذلك، لا يمكننا معرفة عدد طبقات الحراشف أو عدد الطبقات التي دمرنَها حتى الآن. ولهذا السبب، لا يمكن معرفة كم سيستغرق القتال بعد.»

واصلت نايغلاتو، بحديث خفيف، أن المعركة ستنتهي يومًا ما، وبما أنهن تمكنّ من السيطرة عليها بالأسلحة العادية، فإن الاحتمالات ليست سيئة جدًا.

«إذن يجب عليهن على الأقل إعلامنا إذا كن بخير.»

«لقد غطين المنطقة بمعسكرات تحكم متدرجة، لذلك بدون الطائرات الهوائية، لن تعمل كريستالات الاتصال أيضًا. وعلى ذلك، تكون التيارات الهوائية حول المنطقة غير منتظمة، لذا لا يمكن حتى الاستعانة بالأعراق المجنحة. أكثر ما يمكننا فعله هو التأكد من مسافة بعيدة جدًا أن القتال لا يزال مستمرًا.»

لعبت نايغلاتو بشعرها الأحمر، ملتفة حول طرف إصبعها.

«حسنًا، هذا على ما يبدو سبب عدم وصول أي اتصال عندما تقاتل الفتيات. سألت تقريبًا نفس الأسئلة التي طرحتها عند قدومي إلى هنا. وكانت الإجابة تقريبًا نفسها التي أخبرتك بها. هل هناك شيء آخر تريد أن تسأل عنه؟»

«…لا.»

أسقط كتفيه.

«تبدو هادئة جدًا الآن. هل اعتدت على الأمر؟»

تنهدت نايغلاتو بعمق.

«ليس تمامًا. قلبي يخفق، ولم أعد أشتهي الطعام.»

كان ويليم ليشعر بسعادة لو أخذ ذلك خارج سياقه.

«لكن مهما كان السبب، لا يجب أن يكون الكبار أول من يذعر بينما الصغيرات يقمن بأعمالهن، أليس كذلك؟»

«حسنًا، صحيح.»

بدأت الغلاية على النار بالبخار.

كان يراقب نايغلاتو من طرف عينه وهي تجري هنا وهناك لتحضير الشاي، وهي تهمس بغمزٍ مكتوم: «لم أكن أعلم أن مجرد الانتظار سيكون صعبًا هكذا.»

رسمت نايغلاتو ابتسامة على وجهها القلق.

«قال لي غليك أنك تقول أشياء ذكية في البداية، وأنك تثق بالأطفال، فتقبل أي نتيجة.»

«ليس فقط في البداية. لم أغير رأيي منذ ذلك الحين. لكن… لم أتوقع أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت. أنا لست قلقًا أو مكتئبًا. أنا فقط… بدأت أشعر بالقلق.»

«بدأت تشعر بالقلق؟»

«بدأت أشعر بالقلق. هل هناك خطأ في ذلك؟»

«لا خطأ ولا صواب، فقط يبدو أن صورتك الهادئة والغامضة بدأت تنهار مجددًا.»

ظهر عليها تعبير متأمل.

«آه—أفهم؛ أنت في الحقيقة من النوع الذي لا يستطيع وضع واجهة قوية إلا في منطقته الخاصة، أليس كذلك؟»

“غـ—”

“هذا هو السبب في أنك لا تعرف ماذا تفعل في المواقف التي لم تعتد عليها، ولا يسعك سوى الركض في أرجاء المكان مرتبكاً. أنت تمثل الصورة النمطية المعتادة لصبي لا يملك ثقة في نفسه.”

“أرغـ—”

كانت تلك طريقة فظيعة في صياغة الأمر، لكنه وللأسف، لم يجد ما يحاجج به. طوت نايغلاتو ذراعيها على المكتب وأسندت ذقنها فوقهما.

“— مرتبك جداً ومثقل بالهموم. أنا مستمتعة للغاية بمجرد مراقبتك الآن،” قالتها وهي تغرس خنجر كلماتها في قلبه بمنتهى العفوية.

“أنتِ شيطانة.”

“أنا شيطانة بالفعل. لقد كنتَ فظاً معي قبل قليل، لذا هذا هو انتقامي.” أخرجت الغولة لسانها بمداعبة. “دعني أقول هذا بينما تعاملني كشيطانة: إذا بقيتَ خاملاً في أوقات كهذه، فلن يتوقف عقلك أبداً عن الدوران في حلقات مفرغة. إحدى الطرق للتعامل مع الأمر هي تغيير بيئتك، أو حتى إشغال نفسك بمهام تفوق طاقتك.”

“همم. أنا أعرف دوافعكِ. تريدين مني أن أطلب عملاً، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح،” ابتسمت الشيطانة برضا.

فكر ويليم في الأمر. رغم أن المحادثة اتسمت بطابع المزاح، إلا أن هناك قدراً من الحقيقة في ما قالته هذه المرأة الشيطانة. القلق المستمر بشأن كوتوري والآخرين ليس أمراً سيئاً بحد ذاته، لكنه خطط في الأصل لقضاء أيامه كما يفعل دائماً.

وهكذا، سيعود لانتظارهن، تماماً كما كانت عائلته تنتظر عودته للمنزل في ذلك الميتم الذي اختفى منذ زمن طويل. إذاً، هناك قيمة ما في المضي قدماً بهذه الخطة؛ لكي يظل ثابتاً، بانتظار عودتهن.

“حسناً. ما الذي ستجعلينني أفعله؟”

عندما استجاب ويليم أخيراً، صفقت نايغلاتو بيديها معاً وقالت: “المكان بعيد قليلاً، ولكن هناك وجهة أريدك أن تزورها.”

3. مدنٌ عتيقة و أُناسٌ عريقون

حظت تيات بحلم. كانت في مكان لم تزره من قبل، تشاهد مناظر لم ترها قط، وتتحدث إلى شخص لم تقابله أبداً. هذا النوع من الأحلام لا يبدو غريباً لأي شخص، فالأحلام غالباً ما تكون هكذا.

لكن بالنسبة للجنيات، كان الأمر قصة مختلفة؛ فبمجرد أن يفتحن أعينهن، يدركن أنه حلم خاص. دون سبب أو منطق، يؤمنّ بشدة أنه يختلف جوهرياً عن الأحلام العادية التي لا تترك أثراً في الواقع. لقد علمن أنه نذير شؤم.

قالت نايغلاتو إن المكان بعيد “قليلاً”. والآن، وهو يفكر في الأمر، كان ينبغي عليه التحقق منها حينها؛ ماذا تعني بكلمة “قليلاً” تحديداً؟ لقد غادر الجزيرة، وانتقل بين السفن الهوائية عدة مرات، وقضى يوماً كاملاً تقريباً في الجو. وبينما كان على شفا الإرهاق من السفر طوال اليوم، وصل ويليم أخيراً إلى وجهته: الجزيرة رقم 11، مدينة كولينا دي لوتشي.

كانت رائحتها تشبه رائحة الحجر. كان هذا أول ما لاحظه عند خروجه من السفينة الهوائية. وبشكل أدق، كانت رائحة الحجر والطوب الذي يحمل تاريخاً طويلاً، مثل الشوارع المرصوفة بالحصى التي دُست لسنوات، مثل الناس الذين عاشوا هناك، ومثل الرياح التي تهب عبر البلدة.

كانت هناك ساحة سوق بجوار الميناء الجوي مباشرة. ويبدو أنه كان يوم السوق، حيث استطاع رؤية خيام قماشية عتيقة مصفوفة بدقة. وخلفها، امتد مشهد للمدينة بألوان بنية محمرة زاهية وأبيض رمادي. كانت أعراق مختلفة من الناس تمر عبر المدينة بأعداد متساوية تقريباً. وإذا كان عليه الاختيار، فقد بدا أن هناك عدداً أكبر من المستذئبين (Lycanthropes) مقارنة بالآخرين، لكن حتى ذلك لم يكن أكثر من مجرد حدس. كما لمح أفراداً آخرين من عديمي السمات، مما يعني أنه لا حاجة لإخفاء نفسه تحت القلنسوات أو القبعات.

“… واو.” أصدر صوتاً من الإعجاب دون قصد. “هذه مفاجأة. إنها تشبه المدن العتيقة أكثر بكثير مما تخيلت.”

لقد سمع ويليم حكايات عن هذه المدينة؛ فبتاريخ يمتد لأكثر من أربعمائة عام، تُعد أقدم مدينة في ريغول آير. كانت مكاناً استثنائياً لم يتعرض يوماً لنيران الحروب أو دمار الغزاة من السطح. وبالطبع، كون ريغول آير في السماء جعلها في مأمن من هجمات الإلف من الغابات المجاورة أو زحف الأورك من وراء الأفق، ولم تكن هناك تنانين تحرق المنازل، كما اختفى الزوار المرعبون الذين أعلنوا تطهير عرق الـإمنيتويت بأكمله.

في هذا العصر، كان الجميع تقريباً قد ذاق ويلات الحروب، وبما أنهم في السماء، كانت الموارد محدودة؛ فاستخراج الحجارة من الجزر يعني حرفياً قضم الأرض التي يعيشون عليها، مما جعل الحجر مادة بناء باهظة الثمن. لهذا السبب، عندما سمع ويليم أن هذه أقدم مدينة، استخف بالأمر مقارنة بمدن السطح القديمة، لكنه الآن أدرك فداحة خطئه وهو يرى عظمة البناء الحجري أمام عينيه.

مرَّ بجانبه غولم يشبه البرميل وله أذرع وأرجل، يحمل صندوقاً خشبياً. توقف ويليم ليفسح له الطريق، وبعد “شكراً” خاطفة، أسرع الغولم مبتعداً. يبدو أن المدن التي تزدهر بالسياحة والتجارة تهتم حتى ببرمجة الذكاء الاصطناعي لآلاتها لتكون ودودة.

بينما كان يفكر في ذلك، التفت ليبحث عن رفيقته في السفر:

“— وااااااو —”

كانت تيات تقف هناك عند قمة ممر السفينة الهوائية، والأجواء حولها تبدو وكأنها تتلألأ. كان فمها مفتوحاً على وسعه، وتعلو وجهها تعابير مختلطة من البهجة والمفاجأة والذهول، وكأنها انفصلت تماماً عن الواقع من شدة التأثر.

“هيي، هيا بنا. لننطلق،” ناداها، لكنها لم تجب؛ فقد حلق وعيها في مكان آخر بعيد.

“هيي.” عاد إليها ونقر جبينها بإصبعه.

“آي!!”

“فلنتحرك. لقد تعبتُ من الجلوس والسفر طوال اليوم، لا تجعليني أبذل مجهوداً إضافياً.”

“و-ولكن هذه هي الجزيرة رقم 11!! مدينة كولينا دي لوتشي!! الحقيقية!!”

“آه، أجل.”

“مكان التاريخ! صندوق مجوهرات السماء الزرقاء! بوتقة الرومانسية والأسطورة!” كانت تتحدث بحماس منقطع النظير. بوتقة ماذا؟

“هناك الكثير من القصص التي تتخذ من هذه المدينة مسرحاً لها!”

“لقد كنتِ تتصرفين هكذا في كل مكان ذهبنا إليه منذ غادرنا الجزيرة رقم 68. في كل مرة نضطر فيها لتبديل السفن الهوائية، تنظرين حولكِ بانبهار هكذا.”

“هذا لأنني لم أغادر الجزيرة قط قبل الآن… كلا! هذه الجزيرة وهذه المدينة مميزتان! استثناء!” أصرت بهلع وهي تهرول لتلحق بويليم.

شعر بنظرات الناس من حولهم تتجمع عليهما. لم تكن نظرات استقصاء للأفراد عديمي السمات— بل كانت نظرات لطيفة ومقدرة لرحلة عائلية دافئة. لا بد أنهم يرونهما كأخ وأخت من جزيرة نائية يزوران المدينة الكبيرة لأول مرة. حسناً، هذا التفسير لم يكن خاطئاً تماماً.

هؤلاء الفتيات عشن في عالم صغير جداً، وكانت أكوانهن محدودة بما يرينه في الكتب والعروض. لم يكن بمقدورها منع نفسها من الشعور بكل هذا الحماس لمجرد مغادرة الجزيرة. ليس هذا فحسب، بل يبدو أن هذا المكان كان مسرحاً لبعض قصصها المفضلة. لقد تفهم ويليم نوعاً ما سبب معنوياتها المرتفعة.

“حسناً، فلنذهب. لم نأِتِ هنا للسياحة، كما تعلمين.” كان يتفهم الأمر، لكنهما لن يصلا إلى وجهتهما حتى لو احترم مشاعرها تلك.

“أوووه، دعني أستمتع قليلاً— هيا!!”

شد يدها الصغيرة وبدأ بالسير. دغدغت ضحكتها ظهره. اعتقد أنه اعتاد أن يكون محط الأنظار، لكن لسبب ما، لم يستطع تحمل هذا الجو الدافئ الذي يحيط بهما الآن.

“أووه، هـ-هيي، هل يمكننا رؤية ذلك عن قرب؟!”

“… ماذا؟”

كانت تيات تحدق في ساحة كبيرة، ونافورة، و—

“تمثال الحكيم العظيم في ساحة فالسيتا التذكارية!”

كان التمثال لرجل عجوز يقف بشموخ في المنتصف.

“أجل، ولكن…” ضيق ويليم عينيه وراقب التمثال. كان العجوز يرتدي تعبيراً شجاعاً وقلنسوة فوق رأسه. وبينما قد يكون عملاً فنياً، إلا أن ويليم كان دائماً جاهلاً بهذا النوع من الأمور؛ فلم يفهم يوماً فن الـإمنيتويت، لذا لم يكن هناك سبيل لتقييم فن صنعته أعراق أخرى. كان بإمكانه على الأقل إبداء تعليق من وجهة نظر رجولية لو كان التمثال لامرأة، أما وهو لرجل عجوز، فلم يجد ما يقوله.

“ما هذا؟”

“إنه تمثال برونزي للشخص الذي أسس هذه المدينة منذ زمن طويل، وهو مكان لقاء كلاسيكي للعشاق! إنه يشكل مسرحاً للكثير من القصص!”

“مسرحاً؟”

“مثلاً، في المشهد الأخير من (نجوم ورياح كولينا دي لوتشي)، كان (راستنوز) يأكل البطاطس المقلية، أتتذكر؟”

بدا أن تيات لم تكن مهتمة بالتمثال لقيمته الفنية.

“لقد سمعتُ أسطورة تقول إنه إذا تبادل عاشقان عهود الحب الأبدي أمام التمثال، فسوف يعيشان بسعادة لمدة خمس سنوات…”

“هذه لا تبدو أسطورة عظيمة جداً.”

رغم أنهما من المفترض أن يتعاهدا على الأبدية، فماذا سيحدث في عامهما السادس معاً؟ لا، هذا لا يهم الآن.

“لا سياحة. لا تنسي— لقد جئتِ هنا من أجل مهمة.”

“أرغـ…” بدا أن ذلك كان كافياً لتذكيرها بموقعها. خفضت ذراعها اليسرى التي كانت تلوح بها بحماس، وتهدلت كتفاها أيضاً.

“ستصبحين جندية جنية عظيمة ذات يوم، مثل كوتوري.”

“أوه، أجل. هذا… صحيح. لم أنسَ.”

خفضت بصرها، وسحبت يدها اليمنى لتتحرر من قبضة ويليم، ثم مشت وهي تجر قدميها خلفه.

“هيا بنا.” توقف ويليم في مكانه.

خطت تيات عشر خطوات قبل أن تستدير لتنظر إليه. “ما الأمر؟”

“حسناً… ستعود السفينة الهوائية غداً في المساء.”

“و؟ ماذا في ذلك؟”

“بمجرد انتهاء مهمتنا، أنا متأكد أنه سيكون هناك وقت للقيام بجولة صغيرة في الأنحاء.”

“…”

لم يبدُ عليها أنها استوعبت ما عناه على الفور. ولكن ببطء وثبات، تحول تعبيرها الكئيب إلى ابتسامة عريضة ومشرقة. ركضت الخطوات العشر عائدة إلى ويليم وأمسكت بيده بقوة.

“هيا، لا تتباطأ!”

نعم يا آنستي، أنا أعلم. كتم ويليم ابتسامته وتركها تقود الطريق.

قشعريرة.

فجأة، لمس شعور صغير وغريب مؤخرة عنقه. كان شعوراً مألوفاً، ذكره بالأيام التي عمل فيها كـبطل غير شرعي على السطح.

(… ضغينة…؟)

لم يكن الشعور نابعاً من مصدر واحد؛ بل كان هناك عدة أشخاص يضمرون العداء لآخرين. توتر خافت، وهو ذلك النوع المميز للحظات التي تسبق اندلاع نزاع ما، ملأ الأجواء. ومع ذلك، لم يكن الحجم كبيراً، ولم يكونا هما الهدف من هذا العداء.

“ما الخطب؟”

“همم؟ أوه، لا شيء.”

حتى في هذا المكان، الذي يبدو كبقعة سياحية هادئة للوهلة الأولى—أو ربما لأنه يبدو كذلك—تكمن بذور المشاكل.

(حسناً… أياً كان…)

لم يكن ويليم من النوع الذي يبحث عن المتاعب التي لا تتوجه نحوه مباشرة. لذا قرر تجاهل الأمر وترك نفسه لتقوده تيات عبر أزقة المدينة.

＊

لا يمكن لأحد الصمود في وجه الوحوش التي تدمر العالم دون كـارليون. ومع ذلك، لم يكن بإمكان أحد استخدامها سوى الـإمنيتويت الذين اختارهم السلاح. وقبل حتى طرح سؤال عما إذا كان المرء مختاراً أم لا، كان عرق الـإمنيتويت قد أُبيد منذ قرون؛ لذا لم يكن بالإمكان إيقاف الوحوش، وكان العالم يلفظ أنفاسه الأخيرة.

لكن الناس لم يميلوا لتقبل هذا المنطق البسيط والاستسلام. الـإمنيتويت لم يعودوا موجودين؟ إذاً عليهم ببساطة استخدام بديل. كان هناك عرق يمكنه فعل ذلك؛ ظاهرة طبيعية صغيرة عاشت بالقرب من البشر منذ أقدم العصور، استخدمت أدواتهم وساعدتهم في أعمالهم.

كائنات ولدت من أرواح الأطفال الذين ماتوا صغاراً، نتيجة لعدم استيعابهم لموتهم وشرودهم في هذا العالم. قيل إن أولئك الذين عاشوا في العالم القديم اتخذوا شكل أقزام لا يتجاوز طولهم مستوى الركبة، لكن أولئك الذين ولدوا في هذا العالم اتخذوا شكلاً بشرياً أكثر— تحديداً، شكل فتيات صغيرات. أسباب هذا التغيير غير معروفة، لكنه كان الشكل المثالي لجعلهم يستخدمون الأسلحة. وحتى مع هذا الشكل المختلف، من المرجح أن طبيعتهم الحقيقية ظلت دائماً كما هي: البقاء بجانب الـإمنيتويت، مساعدتهم، اتباع خطواتهم وتقليد أعمالهم. لقد ولدوا لهذه الأغراض، وسيختفون لهذه الأغراض.

“… ومع ذلك، ليس كل جنية قادرة على استخدام الأسلحة العتِيقة. رغم أنه يبدو أن جميعهن يملكن التكوين المناسب بحد ذاته، إلا أنهن لن يزهرن إذا كنّ صغيرات جداً.”

“هاه.” شعر بألم في عنقه.

الرجل الجالس أمامه كان عملاقاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى؛ جسده العريض، الذي يفوق حجم ويليم بضعفين، كان يفيض بالعضلات. كان أصلع الرأس، يملك أنياباً، ويرتدي معطف مختبر، بينما كانت عينه الوحيدة خلف نظارته ذات الإطار الأسود (والتي من المرجح أنها صُنعت خصيصاً له) تلمع بذكاء حاد— وكان لقبه “الدكتور”.

“هذه عيادة عامة مملوكة لـ أورلاندري، وتضم أفضل المعدات والأدوية في ريغول آير. الجنيات اللاتي يحلمن بالنبوءات يأتين إلى هنا، ونحن نجري تعديلات على أجسادهن حتى يتمكنّ من القتال كجنديات ناضجات. الأسلحة العتِيقة نادرة، وأعداؤنا أقوياء؛ ولا ينجم أي خير عن إجبار جنية على حمل سيف ودفعها إلى أقصى حدودها بينما جسدها غير مستعد بعد.”

كان صوته ناعماً ولطيفاً، وتحدث بمنطق سليم. أما بنيته الجسدية، من ناحية أخرى، فلم تكن سوى وحشية؛ ولم يستطع ويليم محو شعوره بعدم الارتياح.

“… إذاً، أين تيات الآن؟”

كان سقف الغرفة مرتفعاً بشكل مبالغ فيه، ومن المرجح أنه بُني ليتناسب مع ضخامة جسد الطبيب. فكر ويليم بشرود أن هذا هو الشعور الذي يجب أن تشعر به القطط والكلاب وهي تعيش في عالم بحجم البشر.

“إنها تخضع للفحص البدني الآن؛ الطبيبات يتولين الأمر في الغرفة الأخرى.”

“ولماذا تجلس أنت هنا، وأنت طبيبها المعالج؟”

“أنا أترك كل عمل يمكن للآخرين القيام به للآخرين. وأي شيء آخر، أقوم به شخصياً. في الوقت الحالي، أريد التحدث إليك، ويليم كيميتش.”

رفع ويليم حاجبه؛ فهو لم يعرّف نفسه بعد.

“لا، لا، لا.. لا داعي لكل هذا الحذر،” لوّح الطبيب العملاق بكلتا يديه. “لم أكتشف أمرك بأي وسيلة مشبوهة؛ ببساطة سمعت القصة من رسالة ناي.”

ناي؟ … أوه، نايغلاتو.

“هذه وسيلة مشبوهة للغاية، ألا تظن ذلك؟”

“الآن بعد أن ذكرت الأمر، يبدو الأمر كذلك بالفعل.”

لقد وافقه الرأي. شعر ويليم ببعض الذنب تجاه نايغلاتو لقوله ذلك بصوت عالٍ.

“على أي حال، أنت—”

من مكان بعيد، سُمع دوي انفجار خافت قاطع كلمات العملاق.

تكرر الصوت ثلاث مرات بفواصل زمنية منتظمة تقريباً.

“بندقية؟” سأل ويليم.

“يبدو الأمر كذلك. على الأرجح هم فرسان الإبادة.”

“… معذرة. لستُ معتاداً تماماً على المصطلحات الرسمية، لذا لم أسمعك جيداً. من قلت؟”

“فرسان الإبادة.”

“أي نوع من الفرسان هؤلاء؟ الاسم يبدو كلقب لشخص تهور قليلاً في شبابه ثم ندم عليه بعد خمس سنوات.”

“إنها مجموعة من الشباب الذين يقومون بأعمال شغب هنا وهناك لأنهم غير راضين عن سياسات العمدة الحالي. لقد نصبوا أنفسهم فرساناً فحسب، لكن داعميهم هم أعضاء من النبلاء السابقين، لذا فهم يتمتعون بشرعية مفاجئة.”

“هاه.”

هكذا إذاً. من هنا كان ينبع شعور الضغينة الذي أحس به ويليم في وقت سابق.

“على أية حال، لا يوجد شيء مطمئن في البنادق. هل هو نوع من الاحتكاك بين التقدميين والرجعيين؟”

“شيء من هذا القبيل. كانت هذه المدينة تابعة لـأنصاف الوحوش – Semifer منذ زمن بعيد، وكان لديهم ميول إقليمية قوية. هم يصرون على أن تاريخ هذه البلدة هو تاريخهم أيضاً، ولا يعتقدون أن التفاعل مع الأعراق الأخرى أمر جيد.”

“واو.”

التاريخ.

التاريخ، هاه؟

استحضر ويليم في ذهنه صور الناس الذين عاشوا في العاصمة في العالم القديم. رغم أن تاريخها لم يتجاوز المائتي عام بقليل، إلا أن غالبية سكانها كانوا فخورين بمدينتهم، أو بالأحرى متعلقين بها بشدة.

“—الفخر في جوهره ليس سوى غطرسة. أنت تثبت قيمتك عبر ربط نفسك بشيء ذي قيمة. وهذا الرضا عن الذات قد يجعلك أقوى.

تسمع هذا كثيراً: الدواء قد يكون سماً اعتماداً على طريقة استخدامه؛ والعكس صحيح أيضاً.

الفخر لا يختلف عن ذلك؛ قد يكون جميلاً أو قبيحاً حسب كيفية استخدامك له. يجب أن تحفر ذلك في رأسك، لأنك، لحسن حظك أو سوئه، ولدت في بيت نبيل.”

أزاح ويليم كلمات معلمه التي بدأت تتردد في رأسه؛ فكل ما كان يقوله ذلك الرجل يترك أثراً مشابهاً، يلتصق بزوايا عقله ويرفض الرحيل. كانت تلك الكلمات موجهة في الأصل لتلميذته الأخرى، بينما كان هو يقف بجانبهما مستمعاً فحسب.

“التقاليد قد لا تعني شيئاً في مدينة تسمع فيها دوي الرصاص في وضح النهار.”

“ليس من المستغرب ألا تتطابق النوايا في المنظمات الكبيرة،” أجاب الطبيب. “ومن المثير للدهشة أن الرؤساء قد لا يرون مشكلة في ذلك إذا كان سيؤدي في النهاية لمنع الغرباء من الاقتراب.”

“أفهم ذلك.” أومأ ويليم بصدق بعد لحظة تفكير، فكلام الطبيب بدا منطقياً.

“أربعمائة عام من التاريخ ربما لا تعني شيئاً لك، يا من عشت لأكثر من خمسمائة عام.”

أطلق الطبيب العملاق هذه الملاحظة الغريبة، وكأنه لم يعرف كيف يتعامل مع لحظة الصمت.

“… لقد قضيتُ خمسمائة عام لا أفعل شيئاً على الإطلاق؛ لا يمكنك تسمية ذلك تاريخاً. لستُ مغروراً بما يكفي لأقارن بين الأمرين.”

“يا لك من متواضع.”

“التفاخر بطول المدة التي قضيتُها في النوم هو هو أمر مخزٍ فحسب. و…” تعثر ويليم في كلامه.

“و— نعم؟” حثه العملاق بابتسامة.

كانت ابتسامة السايكلوب مرعبة؛ كافية لتبكي أي طفل، وفي أسوأ الأحوال، قد تترك ندبة نفسية ترافقه مدى الحياة. لم يكن ويليم طفلاً، ولم يكن خائفاً، ومع ذلك—

“… لا شيء.” لوح بيده، متهرباً من الموضوع.

“همم؟” ضاقت عين العملاق الوحيدة، وكأنه يحاول سبر أغوار عقل ويليم. “حسناً، بالتأكيد. ريغول آير يجب أن تبدو كعالم أحلام بالنسبة لك. لن يكون غريباً إذا شعرت بانفصال عن الواقع، وكأن كل شيء يبدو مصطنعاً. قد لا يعني لك الكثير أن تسمع أن هذا العالم عمره أربعمائة عام.”

“أنا لم أقل ذلك!”

“أرى ذلك. اعتذاري إذاً.”

هز العملاق جسده الضخم بخفة في إيماءة غير مبالية. طُرق الباب، ودخل الغرفة امرأة من شعب السحالي ترتدي معطف مختبر؛ ومن المعروف أن هذا العرق يتميز بأكبر تباين في البنية الجسدية بين أفراده، لكن هذه كانت ضئيلة الحجم بعض الشيء. انحنت لويليم باختصار، وسلمت العملاق مجموعة من الوثائق، ثم غادرت.

“… نتائج فحص تيات هنا.”

“هل يمكنني السؤال عنها؟”

“بالطبع يمكنك. لنرى…” عدّل الطبيب نظارته، وبدأ يقرأ التقرير بصوت عالٍ مع ملاحظاته.

بشكل أساسي، كان نموها البدني مناسباً لسنها، وصحتها ممتازة. المشاكل الوحيدة كانت العبء الثقيل على جهازها الهضمي بسبب شرب الكثير من الحليب، ووجود عدة أسنان معرضة لخطر التسوس.

“سأخبرها أن تكون أكثر حذراً،” رد ويليم وهو يدلك صدغه بإصبعه. استحضرت ذاكرته مشاهد لـ تيات وهي تهتف في كل فرصة: “سأكبر!” ثم تتجرع كوباً كاملاً من الحليب دفعة واحدة، لينتهي بها الأمر في كل مرة وهي تسعل وتختنق. كما أنها كانت تحب الحلويات أكثر من الشخص الطبيعي. كان من المحرج حقاً مواجهة هذه التفاصيل التافهة هنا.

“حتى التآكل الناتج عن حياتها السابقة، والذي كان أكبر مخاوفنا، قد استقر عند مستوى منخفض. نعم، أعتقد أنها ستكون جندية جنية رائعة.”

“… تآكل؟”

“نعم، التآكل. دون استثناء، جميع الفتيات كائنات متجسدة، أو بالأحرى، هنّ أرواح الموتى أنفسهم. لقد كنّ شخصاً آخر قبل ولادتهن في شكلهن الحالي. ويمكن أن يكون لذلك تأثيرات خطيرة على شخصياتهن وأجسادهن المادية عندما تبقى تلك الذكريات أو إذا استرجعنها.”

وجد ويليم نفسه مرتبكاً من السلاسة التي قدم بها الرجل هذا الشرح، قبل أن تسنح له الفرصة حتى للتفكير في تقبل الفكرة نفسها.

“هذا يقع في نطاق السحر الطقوسي أكثر من الطب، أليس كذلك؟ هل بدأ الطاقم الطبي في هذه الأيام يمارس استحضار الأرواح أيضاً؟”

“كل معرفة يمكن أن تساعد في شفاء المريض هي طب. أليس كذلك؟” قالها الدكتور، وزوايا فمه ترتفع قليلاً. يبدو أن هذه كانت دعابته الخاصة.

“على أي حال، لا داعي للقلق بشأن الطقوس، خاصة عندما يتعلق الأمر بـ تيات. ستبقى كما هي؛ إنها في حالة جيدة.”

“حسناً إذاً.”

— ثمة شيء ليس على ما يرام. شعر ويليم بعدم ارتياح طفيف، كأن عظمة صغيرة قد علقت في حلقه، لكنه لم يدرك السبب.

كان عليه ترك تيات في العيادة ليوم كامل حتى يتمكنوا من ضبط خصائصها البدنية بما يتناسب مع هدف تحويلها يوماً ما إلى جندية جنية. وبدا ويليم قلقاً بشكل صارخ عندما أخبروه أنهم سيستخدمون الأدوية والتنويم المغناطيسي معها.

“لا داعي للقلق— لن يؤذيها الأمر. كل الجنيات المتوافقات مع الأسلحة العتِيقة سلكن هذا الطريق من قبل.”

عندما سمع ذلك، علم أنه لا يمكنه إثارة ضجة بلا سبب حقيقي.

“سأكبر بشكل رائع، لذا من الأفضل أن ترفع سقف آمالك!” أعطت تيات لويليم إشارة الإعجاب بإبهامها وبطاقة هائلة، فما كان منه إلا أن ربت على رأسها بخفة.

“لا أعتقد أنكِ ستزدادين طولاً بعد هذا التعديل،” همس لها.

“لـ-ليس هذا ما كنت آمله! أنا جادة!” صرخت بوجه محمر وهي تصر على موقفها، وبابتسامة، ودعها ويليم وهي تُقاد للداخل. ابتسامة استطاع اصطناعها، بطريقة ما.

“سأكبر بشكل رائع، لذا من الأفضل أن ترفع سقف آمالك!”

ما الذي نأمل حدوثه بمجرد أن تكبر وتصبح قوية وصحيحة؟ الإجابة واضحة كالشمس. ستذهب إلى ساحة المعركة. ستقاتل كسلاح، تُستهلك، وفي النهاية تفقد كل قوتها. تُولد، تُربى، وتكمل حياتها كمجرد سلاح.

هذا العالم يتجه ببطء نحو هلاكه. قصتي انتهت منذ زمن بعيد. والآن، أنا أشارك في صياغة نهايتهن.

“ليس من الجيد التفكير في هذا الأمر.”

هز ويليم رأسه بخفة، محاولاً طرد تلك الأفكار السوداوية، وبدأ في البحث عن نزل يقضي فيه ليلته.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.