الفصل 131

الفصل 131: التحقيق في وكر مصاص الدماء

“مرحبًا، نحن لاجئون نبحث عن مأوى هنا، هل يمكنكم أن توفروا لنا عملًا؟”

خارج بلدة صغيرة، صاح شخصان في وجه أهل البلدة. وعندما سمع الجنود الذين يحرسون البلدة ذلك، نظروا إلى بعضهم بحيرة، فقد كان من النادر رؤية لاجئين يأتون إلى بلدتهم

“لاجئون؟ ولماذا تهربون؟ لا يبدو أن شيئًا قد حدث للمملكة”

قال الاثنان بسرعة: “الشتاء يقترب، ولا يوجد ما يكفي من الطعام في منطقتنا. ولكي تضمن عائلاتنا البقاء، لم يكن أمامنا إلا الهرب”

عند سماع هذا، فهم الحراس السبب. ففي كل شتاء كان من المعتاد أن يفر الناس من بيوتهم، لكن قدومهم إلى هذا المكان بالذات كان أمرًا غير مألوف

“هذه هضبة الزهور، وأنتم تعرفون بالتأكيد ما هو هذا المكان، أليس كذلك؟”

بدا الحراس متفاجئين قليلًا، فهذا المكان كان مشهورًا جدًا. قد لا يعرفه الناس من المناطق الأخرى، لكن من يعيشون حول هضبة الزهور يعرفونه حتمًا

“نعرف، لكن لم يكن لدينا خيار آخر”

نظر الرجلان إلى بعضهما، ثم تنهد أحدهما وقال: “سمعنا أن هذا الشتاء شديد البرودة على نحو خاص، وأن عدد اللاجئين كبير جدًا. والأماكن التي تقبل الغرباء أصبحت قليلة الآن”

كان هذا أمرًا يمكن معرفته بسهولة بقليل من السؤال، لذلك لم يكن غريبًا أن يكون الناس على دراية بالوضع

“أفهم. حسنًا، يمكننا قبولكما هنا. لكن سيتعين عليكما دفع ضريبة الدم. وبما أنكما غريبان، فسيتوجب عليكما دفع ضعف ما يدفعه السكان المحليون”

لم يكن ذلك مبلغًا بسيطًا أبدًا، فضريبة الدم بالنسبة إلى الناس العاديين كانت تسبب بعض الضعف فقط من دون أن تضر بصحتهم

أما إذا كانت بالضعف، فالأمر يختلف. فكل من لم يكن قويًا بما يكفي ستتدهور صحته تدريجيًا

في الماضي، كان كثير من الذين جاءوا إلى هنا لا يستطيعون البقاء أكثر من بضع سنوات قبل أن يموتوا. لكن ما إن يصل المرء إلى هنا حتى لا يُسمح له بالمغادرة، ولذلك كان الهرب مستحيلًا

وكانت هذه المعلومات قد نشرها أناس حاولوا سابقًا معرفة المزيد عن هضبة الزهور

حتى في الخارج، حيث كان وجود الشياطين أكثر انتشارًا، كانت المعلومات تصبح أكثر تشوهًا كلما ابتعد المرء أكثر

“نحن… نعرف. البقاء بضع سنوات إضافية أفضل من الموت”

أظهر الرجلان ابتسامة مرة، وسرعان ما جرى قبولهما في البلدة. لم تكن هناك هنا أصول استراتيجية أو كنوز خاصة، لذلك لم يكن هناك قلق من وجود مخربين

في الحقيقة، كان الغرباء أكثر ترحيبًا من غيرهم. فكلما استقبل السكان مزيدًا من الغرباء، عُد ذلك مساهمة كبيرة منهم. وربما في يوم ما، إذا حصلوا على مكانة معينة، فلن يعودوا مضطرين إلى دفع ضريبة الدم

أما ما يسمى بضريبة الدم، فكانت ضريبة يفرضها مصاصو الدماء هنا، أي أنه كان لا بد من سحب كمية محددة من الدم كل شهر

وما إن يبلغ الشخص عمرًا معينًا حتى يصبح ملزمًا بدفع ضريبة الدم. لكن هذا النظام تحديدًا هو ما سمح لمصاصي الدماء والبشر بالتعايش فترة طويلة، وإلا فمن كان سيتحمل ذلك؟

لكن ما لم يكونا يعرفانه هو أنه بعد دخول الرجلين إلى البلدة مباشرة، تبادلا ابتسامة لا يفهم معناها إلا هما وحدهما

“ابتداءً من الغد، ابدأ بجمع المعلومات، وانتبه كي لا يتم اكتشافك”

“لا تقلق، لقد كنت أعمل في هذا من قبل. لولا سوء الحظ وانكشافي، لما وصلت إلى هذا الوضع”

الشاب الأصغر، ذو الوجه البسيط والصادق، لم يبد عليه أي قلق

“على أي حال، ما زلنا بحاجة إلى الحذر. لندعهم يسحبون الدم اليوم. همف، دع تلك الوحوش تستمتع مرة واحدة، وبعد ذلك لن يكون أمامهم إلا طريق الموت” لم يجمع السيد هؤلاء مصاصي الدماء ليعاملهم كضيوف مكرمين

وبناءً على فهمهم لوضع السيد، كان من المستبعد جدًا أن يكون هدفه أن يصبح مصاص دماء

وخلال بضعة أيام فقط، تمكن الاثنان من استطلاع المكان بسهولة. وفي الليل، هبط طائر صغير من السماء وحط خارج عنبر كبير

فتح الرجلان أعينهما ونهضا سريعًا، مدعيين أنهما بحاجة إلى الذهاب إلى دورة المياه

ثم وقف أحدهما في الخارج، بينما همس الآخر في الداخل كما لو كان يتكلم أثناء نومه: “تضم هذه البلدة اثنين من مصاصي الدماء الخالصين ونحو 12 من عبيد الدم، وهم ينامون عادة في الفناء الخلفي للقصر”

“وفي كل ليلة يكتمل فيها القمر، يستيقظون ليتغذوا على الدم. وقد وصل أحدهم إلى المستوى الفضي، بينما الآخر لا يزال في المستوى البرونزي فقط. وقد تكون العلاقة بينهما علاقة أب وابن، أو ربما أب وابنة”

هز الطائر الصغير رأسه قليلًا، ثم طار بعيدًا

ابتسم الرجلان، ولم يقوما بأي حركة إضافية قبل أن يعودا إلى سريريهما. فقد كانا الآن مستعدين لمغادرة هذا المكان في أي لحظة

وفي الوقت نفسه، كان عملاء آخرون في مناطق مختلفة يرسلون أيضًا المعلومات التي جمعوها

وربما بسبب الغياب الطويل للحرب، كان يقظ أهل هضبة الزهور منخفضًا على نحو واضح. وإلا لما أمكن الحصول على هذه المعلومات بهذه السهولة

“يبدو أنهم أقوى مما توقعت، لكن من جهة أخرى، كيف كانت مملكة القمر الجديد ستسمح لهم بالاستمرار لولا ذلك؟”

اكتشفت تشين شولان أنه وفقًا للمعلومات التي جُمعت، فلا بد أن هناك ما لا يقل عن 12 شخصًا في هضبة الزهور وصلوا إلى المستوى الذهبي، وربما أكثر من ذلك

كان لديهم جيش قوي من عبيد الدم وقوات عسكرية بشرية أخرى. لكن هذه لم تكن أساس وجودهم، فقوتهم الحقيقية كانت تكمن في علاقاتهم مع النبلاء الآخرين من حولهم

كان كثير من النبلاء يأملون في أن يصبحوا جزءًا من مصاصي الدماء عندما يتقدم بهم العمر، حتى يتمكنوا من مواصلة العيش

وهذه العلاقات هي التي سمحت بسنوات طويلة من السلام. وإلا فإن وجود عدد قليل في المستوى الذهبي لم يكن ليعني الكثير بالنسبة إلى مملكة القمر الجديد

ناهيك عن أن هذا كان يمكن استنتاجه من إمبراطورية الرمل الأزرق، التي استطاعت مجاراتهم لسنوات. فعندما جاءت إمبراطورية الرمل الأزرق للتفاوض مع السيد، كان جميع حراس وفدها في المستوى الذهبي

“إذا استولى السيد على هذا المكان، فإن أكبر عدو بعد ذلك سيكون النبلاء المحيطين به. لكن إذا جرى التعامل مع الأمر بنظافة وحسم، فقد لا يكون أولئك النبلاء مستعدين لقتال السيد حتى الموت”

وأثناء جمع البيانات، تعمقت تشين شولان أيضًا في البحث. وكانت المعلومات التي جُمعت خلال هذه الفترة تكاد تكون كافية. ومع ذلك، ومن باب الحذر، واصلت تشين شولان الاستعداد أكثر

وحتى هذا اليوم، كانت تشين شولان قد جمعت معلومات عن 150 من مصاصي الدماء

وعرفت أن وقت التحرك قد حان. فالانتظار طويلًا قد يجلب المتاعب، وسيكون الأمر سيئًا إذا تم اكتشافهم. وفي تلك اللحظة بالذات، كان الدرج المؤدي إلى المرتفع قد اكتمل بناؤه، وكانت القوة العسكرية قد اتخذت مواقعها

وتحت ذلك المرتفع، كان أسطول ضخم مكون من أكثر من 12 سفينة يختبئ هناك

وكانت هذه السفن، المختبئة في هذا الموضع، تواجه مخاطر هائلة كل يوم. وكلما طال بقاؤها، ازداد الخطر أكثر