الفصل 13
الفصل 13
تركت آيدر مع قائمة مهام اليوم، ثم خرجت أنا ولوكاس من القصر
بعد نحو نصف ساعة، وجدنا أنفسنا واقفين أمام نقابة المرتزقة
رغم أنها كانت تُسمى نقابة المرتزقة، فإنها كانت تشبه النزل إلى حد كبير
كانت مركزًا يقيم فيه المرتزقة غير المتعاقدين، ويأكلون، ويختلطون ببعضهم
كان هؤلاء المرتزقة المستقلون يستخدمون النقابة كبيت مؤقت. إن استأجرتهم، فسيدخلون تحت سلطة المدينة. وإن لم أفعل، فسيبحثون عن فرص في مدينة أخرى
لا تعرف أبدًا متى قد تظهر جوهرة خام، لذلك كانت الزيارات المتكررة هي الطريقة الصحيحة
رغم أن الوقت كان مبكرًا، ملأت أصوات الشرب والصخب الهواء، وكانت هذه بشارة جيدة
“سأدخل أولًا، سموك”
“لا”
عندما تحرك لوكاس لفتح الباب، هززت رأسي وأوقفته
“سأدخل أنا أولًا”
ومع ذلك، دفعت الباب بقوة ودخلت بخطوات واسعة
بانغ!
“أفسحوا الطريق!”
جذب دخولي الجريء انتباه المرتزقة الصاخبين
التقت بي نحو مئة عين حادة
“من هذا الوغد؟!”
“أضاع طريقه، أم عقله؟!”
كان من الممكن أن تخيف نظراتهم المرعبة بعض الناس، لكنني لم أتأثر
كانت حدقاتهم باهتة مقارنة بالعناكب السوداء، والأهم من ذلك…
“أنا رب عملكم المحتمل!”
كنت أمسك بزمام القوة. كانوا تحت رحمتي
صرخت في المرتزقة، وقد انصب تركيزهم كله علي
“ما خطبكم أيها القوم؟! ألا ترون؟!”
غطى لوكاس عينيه بيده. حسنًا، كانت وقاحتي حقيقة معروفة. مم أخاف؟
دخلنا نقابة المرتزقة بثقة، وارتفعت الهمسات عنا من كل زاوية
“هذا الأمير آش”
“المجنون الذي يهدد بقتل الجميع إن تعثر؟”
“إنه من أباد قواته في القاعدة الأمامية هذه المرة…”
“لكنه أيضًا من قضى على كل تلك العناكب، صحيح؟”
متجاهلًا الثرثرة، تفقدت المرتزقة بعيني
‘أين ذلك الذي يلمع؟’
كانت نقابة المرتزقة في الأساس منصة لـ’سحب’ شخصيات جديدة
ومن أجل راحة اللاعبين، كانت الشخصيات عالية المستوى تصدر توهجًا خفيفًا داخل النقابة
الرتبة الدنيا لها هالة زرقاء. والرتبة العالية تغمرها البنفسجية. والرتبة الأعلى تتوهج بالذهب. وهكذا
تجولت داخل نقابة المرتزقة، أبحث عن ذلك الضوء. أين يمكن أن يكون؟
“…!”
ثم رأيته
في الحانة عند أقصى نهاية نقابة المرتزقة، كانت تجلس امرأة مسنة ترتدي زيًا مرتبًا
كان توهج بنفسجي ناعم يحيط بهيئتها
‘شخصية من الرتبة العالية؟!’
يا لها من ضربة حظ! لم أستطع كبح ابتسامتي، فتقدمت نحو المرتزقة
“مرحبًا بك في فرع كروسرود لنقابة المرتزقة القارية، سموك”
كانت امرأة ذات شعر أبيض مربوط بعناية
غطت رقعة جلدية عينها اليسرى، مشيرة إلى فقدانها، وكان سيجار كبير مثبتًا بين شفتيها المجعدتين
جلست بجانبها بلا تكلف
“هل يمكنك إخباري باسمك أيتها المرتزقة؟”
“بالطبع. أنا جوبيتر. يسعدني التعرف إليك”
ساحرة برق من الرتبة العالية، جوبيتر!
ملأني التعرف إليها بالفرح. هذه المحاربة المخضرمة موجودة بالفعل في نقابة المرتزقة؟
أومأت لجوبيتر اعترافًا بها عندما انحنت باحترام
“هذا زي غير مألوف. أي بلد يمثّل؟”
“إنه تابع لإمبراطورية إيفربلاك. تصميمه من عدة عقود مضت، لذلك قد يبدو جديدًا عليك”
نفضت جوبيتر زيها الأسود القديم بفخر. كانت أكثر من عشر ميداليات تزين صدرها
رغم أنني كنت أعرف ذلك بالفعل، لم أستطع منع نفسي من إطلاق شهقة إعجاب مبالغ فيها
“إذًا خدمتِ الإمبراطورية؟”
“ثلاثين عامًا. حتى إنني قدت وحدة فيلق السحر الثانية في الإمبراطورية. ومنذ تقاعدي، أعيش بصعوبة كمرتزقة”
“حتى بعد التقاعد، ما زلت مخلصة للبلاد، وطنية حقيقية!”
“ليس تمامًا. معاش الجنود المتقاعدين غير كاف، ولهذا اتجهت إلى عمل المرتزقة”
تسك. ضحكت جوبيتر. كانت أقرب إلى ابتسامة شريرة منها إلى ابتسامة جندي
“لكن الحياة في مرتبة المرتزقة ليست سيئة جدًا. إنها قائمة على الجدارة، وأكسب منها عيشًا جيدًا”
“يبدو أن ذوقك مكلف؟”
“عادة قديمة لدى امرأة صقلتها المعارك. قضيت حياتي في ظل الموت، ولم أتقن قط فن الادخار”
نفثت جوبيتر دخان سيجارها ببراعة، ثم رمقتني بابتسامة ساخرة لامعة
“إذًا يا سموك، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
“هل أحتاج إلى سبب محدد لزيارة نقابة المرتزقة؟ جئت لتجنيد مرتزق كفء”
“أو لشراء حياة قابلة للاستهلاك تخاطر بدلًا منك؟”
عند سخرية جوبيتر، اندفعت يد لوكاس نحو مقبض سيفه
“كيف تجرئين…!”
“لوكاس”
أوقفت لوكاس بإمساك ذراعه
“لا بأس”
“…”
تراجع لوكاس على مضض، وظلت عيناه مثبتتين على جوبيتر بعدائية
“سموك، انتشر خبر الاشتباك في القاعدة الأمامية على نطاق واسع. يبدو أن قيادتك الأولى جاءت بثمن باهظ”
أدارت جوبيتر السيجار بين أصابعها المسنة، وأمالت رأسها
“نعم، نحن نقاتل مقابل المال. لكننا لسنا حمقى متحمسين لحفر قبورنا بأيدينا. لا نملك اهتمامًا بالمقامرة بحياتنا تحت قيادة قائد عديم الخبرة”
“فهمت”
أومأت، ثم ألقيت نظري على المرتزقة المجتمعين في النقابة
“لكن أليستم جميعًا هنا تبيعون حياتكم على أي حال؟”
عند عبارتي المباشرة، ارتد بعض المرتزقة بوضوح
“انتهيتم في هذه الجبهة الملعونة لأنكم لا تملكون وسيلة أخرى للنجاة سوى بيع حياتكم، صحيح؟ والآن تخافون من فعل ذلك بالضبط؟”
فرقعة!
ثبت عيني على جوبيتر وأشرت إليها بإصبعي السبابة
“تجنب حفر قبرك بنفسك، تقولين؟ هذا ادعاء غريب جدًا، يا ‘سيدة’ جوبيتر”
“ها؟ ماذا…”
“ربما كانت لديك مسيرة براقة، لكنها انتهت كلها عندما قُبض عليك وأنت تسرقين الأموال من وراء ظهر الجيش. ألم يكن ذلك عمليًا حفرًا لقبرك بنفسك؟”
“؟!”
اتسعت عين جوبيتر الوحيدة صدمة. بالتأكيد لم تتوقع أن أعرف ماضيها
ابتسمت بسخرية وتابعت
“من تحويل أموال الدفاع إلى جيبك، إلى الصفقات السرية مع العدو، فعلت كل شيء. وعندما قُبض عليك أخيرًا، طُردت من الخدمة بلا شرف! ومع ذلك، تتجولين بزيك العسكري. يا للوقاحة!”
كانت مثال الفساد والتعفن. جندية فاسدة. محاربة قديمة جُردت من كرامتها ورتبتها
ومع ذلك، كانت مهاراتها القتالية حقيقية. كانت أقرب إلى قرصانة قاسية منها إلى جندية منضبطة
هذه هي العجوز، ساحرة البرق جوبيتر
ضغطت جوبيتر على أسنانها. وارتجف السيجار عند طرفه
“سموك. رغم خروجي المخزي، ما زلت أحتفظ بكرامتي كجندية من الإمبراطورية. انتبه لكلامك…”
“بكم؟”
قاطعتها بسخرية
“ما سعر تلك الكرامة لديك؟ ماذا تريدين؟”
“…”
ضيقت جوبيتر عينيها. تلاقت نظراتنا للحظة
ولسبب غريب، شعرت أنني أستطيع الوثوق بهذا النوع من الناس أكثر. إنهم لا يلتزمون إلا بمبدأ واحد
المال
المال فقط!
“كم يلزم لتصبحي كلبتي الوفية؟”
بضحكة جوفاء، سحبت جوبيتر نفسًا آخر من سيجارها
“أنا لست رخيصة كما تعلم. أكسب 100,000 آديل في السنة…”
“200,000”
سقط السيجار على طاولة الحانة
نظرت إليّ جوبيتر، مستفهمة بعدم تصديق
“ماذا؟”
“الضعف. 200,000”
رغم أنه مبلغ مذهل لراتب مرتزقة، فأنا أمير الإمبراطورية وسيد هذه المدينة
وفوق كل ذلك، كنت قد بعت مؤخرًا في مزاد ما يقارب 400 حجر سحري فاخر
المال؟
إن كان ذلك يعني تأمين بطلة مؤكدة من الرتبة العالية، فلن أتردد
“سأشتري خوفك من الموت! سأدفع ضعف راتبك الحالي مقدمًا!”
عادة، يتم استئجار المرتزقة على أساس أسبوعي. ففي النهاية، من يعرف متى قد يسقطون في المعركة؟
لكن خطتي كانت أن أدفع كل شيء دفعة واحدة
أخرجت عدة حزم من شهادات الذهب من جيبي
وأثناء عد الشهادات، ألقيت نظرة حول النقابة مبتسمًا
“إن كنتم خائفين جدًا من المخاطرة بحياتكم، فاخرجوا! لكن إن كنتم مرتزقة حقيقيين تتوقون إلى صنع ثروة، فانضموا إليّ في السهل المفتوح غرب كروسرود هذه الليلة”
تركت تلك الكلمات معلقة، ثم استدرت للمغادرة، وعيون المرتزقة المذهولين تلاحقني
سأل لوكاس، الذي لحق بي مسرعًا وهو ينظر إلى باب النقابة المغلق خلفنا
“هل تظن أن المرتزقة… سيأتون؟”
“بالطبع. سيأتون حتمًا”
هذه جبهة وحوش، حيث يجتمع اليائسون
يصل المرتزقة إلى هنا بأحلام تحقيق ثروة والرحيل
وبالنسبة إليهم، ضعف الراتب السنوي ليس مجرد إغراء، بل عرض يصعب رفضه
“الموت أقل رعبًا من الفقر”
تلك الحقيقة ثابتة في العالم الحقيقي، وكذلك في هذا العالم
“علينا تجنيد جوبيتر مهما كان أمر باقي المرتزقة. مجموعتنا بحاجة ماسة إلى مهاجم واسع النطاق”
“لكن سموك، بناءً على وصفك، تبدو ميالة إلى الخيانة”
“هذا في ساحة المعركة يا لوكاس. المارق الماهر أكثر اعتمادًا من رجل فاضل أخرق”
الوحوش لا تفكر في الأخلاق. إنها تذبح البشر الذين يعترضون طريقها فحسب
ونحن أيضًا لسنا في وضع يسمح لنا بالتفكير طويلًا في المعضلات الأخلاقية. ما نحتاجه هو القدرة على إبادة الوحوش
“حسنًا… هكذا تسير الأمور في ساحة المعركة”
مع ابتسامة ساخرة، صعدت إلى العربة المنتظرة
“وبصفتي سيدًا، أظن أن عليّ توزيع بعض الإرشاد الأخلاقي”
كانت محطتي التالية معبدًا
كنت أزوره لأن لوكاس أشعل نارًا مكرمة لشفاء الحروق التي أصابتني خلال المعركة الأخيرة
كان بإمكاني علاج هذه الحروق في أي وقت، لكن كان لدي عمل في المعبد، لذلك قبلت الأمر طوعًا
“مرحبًا بك، أيها الأمير. كنت في انتظارك”
استقبلتني شابة ترتدي ثيابًا مكرمة ضيقة بإحكام
إحدى أفضل البطلات من الرتبة العادية، المكرمة مارغريتا. بمهارات مركزة بشدة على الشفاء والحماية، كانت معالجة تغيّر مجرى اللعبة
‘سأتمكن من تجنيدها إذا استوفيت شروطًا محددة لاحقًا’
لكن هذا لم يكن سبب زيارتي اليوم
عالجت مارغريتا حروقي بسرعة. بدا الأمر كأنه استغرق أقل من خمس دقائق
“انتهى الأمر. ستبقى ندبة خفيفة”
“شكرًا لك، أيتها المكرمة”
أشرت إلى لوكاس بعد أن كشفت يدي المشفاة الموضوعة أمام صدري
ناولني لوكاس كيسًا من العملات الذهبية كان يحمله، فألقيته كله في صندوق التبرعات
“والآن، أيتها المكرمة، كما ذكرت سابقًا…”
كنت قد أرسلت داميان إلى هنا ليلة أمس لتمهيد الطريق
لينقل مطالبي. أومأت مارغريتا موافقة، وبدا أنها مطلعة جيدًا
“نعم. لقد استدعيت كل الكهنة المتاحين حاليًا”
انحنى لي نحو عشرة كهنة كانوا ينتظرون. وكان داميان بينهم
أظهر داميان ابتسامة محرجة، فرددت عليه بابتسامة ضيقة العينين
“فلنبدأ إذن”
وقدت الكهنة وتقدمت إلى الأمام
“لدينا الكثير لإنجازه اليوم. سيكون الأمر متعبًا بعض الشيء”
بحلول المساء، غرب كروسرود
تحت سماء صبغتها الشمس الغاربة باللون القرمزي، وصلت قافلة من التوابيت من القاعدة الأمامية
حتى بعد نقل كل التوابيت المخزنة في كروسرود، لم تكن كافية، لذلك أُرسل بعض الجنود إلى الغابة لصنع المزيد
جُهزت مقبرة غير مستخدمة في الأرض القاحلة الغربية، ووُضعت التوابيت هناك واحدًا تلو الآخر
قدم الكهنة صلوات لكل تابوت
وُضع تابوت في القبر المخصص لكين في المقدمة. راقبت المشهد بهدوء
بينما كانت المراسم جارية، غنت جوقة
من كروسرود، وحتى من القرى المجاورة، جُمع على عجل كل من يستطيع الغناء لتشكيل جوقة مرتجلة. جُمعت بسرعة، لكن أداءهم كان مثيرًا للإعجاب
“لا لا لا… لا لا لا لا…”
رن اللحن الجميل الحزين في الهواء
تجمع السكان الفضوليون لمشاهدة المشهد الذي يجري
جنود مصطفون بانتظام. رايات الإمبراطورية تغطي كل تابوت. جوقة ضخمة. في هذه المدينة التي كان الموت فيها حدثًا يوميًا قليل القيمة، كانت هذه جنازة نادرة ومهيبة
والأبرز من ذلك، التعويض المالي الموعود لعائلات المتوفين
انتشرت الهمسات عن حجم هذا التعويض بين المتفرجين الذين جاؤوا للمشاهدة
تمتم من صدمهم المبلغ فيما بينهم. وستنتشر الشائعات بسرعة
‘لا أخطط لرسم صورة وردية’
راقبت المواطنين المذهولين، وهمساتهم تعلو شيئًا فشيئًا، وعلى وجهي ابتسامة ساخرة
نعم، لم تكن لدي أي نية لتزيين الحقيقة. كان هذا عرضًا، لكنه عرض مبرر
‘الولاء لا يأتي بلا ثمن’
مكافأة على التفاني. واحترام في الموت
هاتان فقط، المكافأة والاحترام، يمكنهما غرس الولاء
‘ينبغي النظر إلى القتال على هذه الجبهة كواجب نبيل تجاه البشرية’
ليس بالإكراه، بل بإرادة حرة. يجب مواجهة الوحوش بكرامة
وعند تلك النقطة، سيتحول المرتزقة إلى جيش حقيقي
“الأمير الثالث، المعيّن حديثًا سيدًا، آش “الكاره بالفطرة” إيفربلاك”
عندما انتهت المراسم، وقفت أمام السكان الذين تجمعوا كبحر من الغيوم
كان من الساخر بعض الشيء أن أول لقاء بين السيد ورعاياه يجري في جنازة
“أهذا هو السيد الجديد؟”
“الأمير سيئ السمعة؟”
“يبدو شخصًا متعبًا…”
بين الحشد الثرثار، لمحت جوبيتر والمرتزقة. لقد حضروا
“دعوني أوضح شيئًا”
كانت آلاف العيون مثبتة عليّ، لكن ربما بسبب خبرتي الطويلة كصاحب بث، أو ربما لأن الخوف تبدد أثناء الاشتباك مع الوحوش؟
لم أكن متوترًا بشكل خاص. انساب الكلام الذي حضرته بسلاسة
“سيموت جميعكم باستمرار على خطوط الجبهة!”
تعليقات الفصل