الفصل 103

الفصل 103: مبدأ المطرقة المخملية

[منظور لافينيا]

“…ربما لا”، اعترفت همسًا، وقد انكمش صوتي قليلًا تحت ذلك الثقل الهائل من الواقع

وأظن أن تلك كانت المرة الأولى التي فهمت فيها حقًا معنى أن أكبر

أن أتعلم

أن أصبح شيئًا أكثر من مجرد كائن مجنح متلألئ في عنوان صحيفة. ومع ذلك، وللتوضيح فقط، كنت أبدو لطيفة جدًا في ذلك العنوان. وما زلت متمسكة بملصقات اللمعان

لم تتشفَّ الليدي إيفلين. ولم تبتسم ابتسامة جانبية. بل اكتفت بابتسامة هادئة، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة الصغيرة من الإدراك طوال الوقت

“لكن”، قالت بلطف، وكان صوتها مثل شاي دافئ في صباح بارد، “هذا لا يعني أيضًا أنكِ يجب أن تكوني قاسية، أيتها الأميرة”

رفعت رأسي إليها بدهشة

كانت ما تزال تبتسم—تلك الابتسامة الهادئة الرشيقة التي تجعلها تبدو كأنها تنتمي إلى حكاية خيالية يرتدي فيها الجميع أردية بألوان هادئة ويمنحون نصائح تغير الحياة وهم يرتشفون شرابًا دافئًا

“الطيبة ما تزال مهمة”، قالت. “عليكِ فقط أن تكوني طيبة وحازمة معًا. مثل المطرقة المخملية”

“المطرقة المخملية؟” رمشت. “هذا يبدو كلقب نبيل. السير المطرقة المخملية من منزل ساسينغتون”

ضحكت بخفة وهزت رأسها. “هذا يعني أنه يجب أن تبقي رقيقة القلب—لكن لا تليني في الواجب. لأنه ستكون هناك أناس… أناس ثمينون لا يمكن تعويضهم—مخلصون لكِ ليس لأنهم مجبرون، بل لأنهم يؤمنون بكِ حقًا”

نظرت إليّ للحظة، كأنها تقرأ روحي، وكان ذلك مزعجًا قليلًا لكنه مريح بطريقة ما. ثم تابعت: “والدك، ومربيتك، وخادمتك الشخصية، وفارسك—إنهم مخلصون لكِ لا بدافع الخوف، بل بدافع المحبة. وهذا النوع من الإخلاص… يُكتسب. بالقوة. وبالثقة”

أومأت ببطء

همم… إذًا هي تقصد أنني لست مضطرة لأن أصبح ملكة جليدية مرعبة تلوح بالسيف وتقذف النبلاء من الشرفات لأن أحدهم عطس بصوت مرتفع

جيد

لأن ذراعي صغيرتان، ولا أستطيع رفع الناس بعد

ومع ذلك، بقيت كلماتها عالقة في ذهني. طيبة وحازمة معًا. لا سهلة الاستغلال. ولا طاغية. فقط… إمبراطورة مستقبلية متألقة وقليلة الدراما نسبيًا، تمتلك عمودًا فقريًا جيدًا وإكسسوارات مناسبة

ألقيت نظرة على بابا، الذي كان ما يزال يعتني بكوب شايه بصمت مثل لوحة قاتمة. وفجأة… فهمت شيئًا آخر أيضًا

ربما… فقط ربما، كون بابا طاغية مخيفًا يمكنه إنهاؤك برفع حاجب واحد لم يكن مجرد سمة شخصية. بل هو السبب الذي جعله قادرًا على الحكم. والسبب الذي جعل الإمبراطورية تبقى قوية

لو لم يكن صارمًا…

ولو لم يكن مخيفًا بذلك الشكل الذي يشبه شبحًا أنيقًا يرتشف الشاي ويستدعي الهلاك…

فربما لم يكن ليكون هنا. جالسًا إلى جواري. يراقبني وأنا أتعلم

“حسنًا”، تمتمت، وأنا أشد ظهري كأنني أستعد لمعركة أو لاختبار مفاجئ. “أظن أنني فهمت الآن. لست مضطرة لأن أكون لفافة قرفة. ولا صبارة. يمكنني أن أكون… لفافة قرفة بأنياب”

رمشت الليدي إيفلين. “هذا… دقيق على نحو غريب”

تجمد تعبيرها بين الإعجاب والقلق الخفيف—كأنها لم تتوقع أن ينتهي يومها باستعارات عن لفافات القرفة ذات الأنياب. أما بابا، ذلك التمثال الحجري المتحرك المتقن للوقار الملكي الغامض، فقد سمح لنفسه بابتسامة صغيرة متسلية. بالكاد ظهرت. لكنني رأيتها

وبلغة بابا، كان ذلك يقارب التصفيق الحار وقوفًا

جمعت الليدي إيفلين نفسها أخيرًا وأومأت برشاقة، وقد ضمت لوحها تحت ذراعها كأنه أثر مكرم ثمين. “هذا كل شيء لليوم، أيتها الأميرة”

أطلقت تنهيدة ارتياح صغيرة، وانهرت دراميًا على مسند المقعد كأنني خرجت للتو من حرب استمرت عشر سنوات وأنتظر الآن معاش تقاعدي. “لقد عشت لأرى شروقًا آخر…”

ضحكت بأدب، وقد اعتادت على الأرجح على طريقتي المبالغ فيها، ثم التفتت إلى بابا. “إذًا… سأستأذن لليوم، جلالة الإمبراطور”

وأوه

أوه لا

لقد احمر وجهها من جديد

اختفى طور المعلمة لديها كضباب تحت أشعة الشمس، وعادت إلى صورتها المدنية—السيدة الأنيقة الشابة من البلاط. سوت تنورتها كأنها أهانتها شخصيًا، وكانت عيناها تنزلقان نحو بابا كأنه الشمس والقمر وتصريح مجاني إلى الأرشيف الملكي في وقت واحد

بصراحة، كانت مشاهدة هذا المشهد أشبه برؤية شخص يحاول جاهدًا ألا يقع في الإعجاب ثم يفشل فشلًا مذهلًا

أعطاها بابا إيماءة قصيرة مهيبة. تلك الإيماءة التي تقول:

نعم، يمكنك الانصراف

انحنت الليدي إيفلين بعمق لنا نحن الاثنين، ثم استدارت وبدأت تسير إلى الخارج برشاقة شخص يوازن كوب شاي فوق رأسه… لكنها كانت أكثر احمرارًا بكثير

لوحت لها بحماس. “أراكِ غدًا، المعلمة إيفلين!”

تجمدت في منتصف الخطوة. مجرد تعثر صغير جدًا في مشيتها. ثم ازداد احمرارها من جديد. كأن أحدهم ناداها “يا معلمتي” بصوت بطّ صغير، ولم يعرف قلبها كيف يتعامل مع ذلك

“يا لها من سيدة لطيفة…” تمتمت لنفسي، وأنا أراقبها تختفي أسفل الممر مثل نسمة وردية بطعم الفراولة

نظر إليّ بابا وأعطاني أصغر إيماءة موافقة. وكدت أسمع حديثه الداخلي:

نعم. ممتاز. اختيار المعلمة: 10 من 10. الابنة لم تخرج مصدومة من الدرس: 10 من 10. الإمبراطورية ما تزال قائمة: نقاط إضافية

ارتشف آخر رشفة من شايه كأن هذا مجرد بند آخر مرتب بإتقان في يومه الإمبراطوري عالي الكفاءة، ثم وقف

“هيا بنا”، قال وهو يمد يده إليّ

وهكذا، خرجنا من الصف الملكي معًا—هو بأناقة رجل أخضع دولًا قبل الإفطار، وأنا، معجزته المتألقة الفوضوية قليلًا، ما أزال أفكر في ثعالب الثلج التي ترتدي أوشحة

[القصر الإمبراطوري، لاحقًا…]

كنت متمددة مثل سيدة نبيلة سقطت دراميًا فوق ظهر مارشي العريض والسماوي. وكانت ذراعاي تتدليان من أحد الجانبين مثل خيوط مرتخية، وشعري يرفرف في النسيم كأنني بطلة أوبرا حزينة، أما مارشي—وحشي السماوي الضخم الرائع وآلتي الحربية الأكثر انتفاشًا—فكان يواصل السير إلى الأمام بهيبة مدهشة، غير مكترث إطلاقًا بالبطانية البشرية الصغيرة الملقاة فوقه

كان يأخذني إلى ساحة التدريب الإمبراطورية

وبعبارة “يأخذني”، أعني أنني أقنعته بأن يحملني كأريكة فاخرة، لأنني لم أكن أرغب في المشي

“مارشي…” تمتمت في فرائه الدافئ، وأنا أربت على جانبه كما قد يربت شخص على رغيف خبز. “حين أصبح إمبراطورة… سأمنحك تاجًا. تاجًا ضخمًا جدًا. فيه ألماس. وأجنحة”

أطلق مارشي زئيرًا منخفضًا متدحرجًا

ولم يكن زئيرًا غاضبًا. لا، بل كان زئيره الخاص الذي يقول: “أوافق، يا سيدتي الصغيرة”. ذلك النوع الذي يجعل الطيور تتطاير، والأشجار ترتجف، وروحي تشعر بقوة أكبر بقليل مما يحق لها أن تشعر به

رفعت رأسي وابتسمت له. “أنا جادة! تاج حقيقي. كبير بما يكفي ليجلس على جبهتك المنتفشة. وربما مع قرون مدمجة أيضًا”

أطلق هديرًا آخر، أعلى هذه المرة—كأنه يقول:

“لدي واحد أصلًا، يا إمبراطورة الصغيرة. اجعليه أكبر في المرة القادمة”

خلفنا، تردد صوت خطوات منتظمة وضحكات خافتة على امتداد الطريق

“نعم، نعم، أيتها الأميرة”، جاء صوت مألوف بدا مستمتعًا أكثر مما ينبغي

أدرت رأسي وضيقت عيني بشكل درامي. “لا تضحك، ليونيل. أنا جادة تمامًا”

كان ليونيل، فارسي الثاني في القيادة، المعروف أيضًا باسم الفارس الاحتياطي، والمعروف أيضًا باسم بديل رافيك للطوارئ حين يذهب فارسي المتجهم للتدرب مع الآخرين، يسير على بعد خطوات قليلة خلفنا، وكان درعه الفضي يلتقط ضوء الشمس كأنه يختبر حظه للظهور في مجلة أزياء

كان يحمل سيفه فوق أحد كتفيه، وبدا راضيًا عن نفسه أكثر مما ينبغي

“بالطبع، سموكم”، قال وشفته ترتجف بابتسامة جانبية. “تاج لمارشي. هل أطلب من صاغة المجوهرات الملكيين إعداد مخططات له؟”

ضيقت عيني. “حسنًا… لا أمانع”

انحنى قليلًا مجاريًا لي. “سُجل ذلك، أيتها الأميرة. مستقبل الإمبراطورية يعتمد عليه”

أطلق مارشي شخيرًا راضيًا، وذيله يتمايل مثل راية منتفشة قاتلة، بينما واصلنا التقدم برشاقة نحو ساحة التدريب الإمبراطورية. حسنًا، هو من كان يتحرك برشاقة—أما أنا فكنت مستلقية مثل فرد من العائلة المالكة في إجازة

وكان صليل السيوف ونباح الأوامر يترددان عبر الساحة مثل موسيقى. حسنًا، موسيقى عنيفة ومتعرقة

ثم—

كان هناك

“أوسريك!” لوحت بكلتا ذراعيّ في الهواء، وكدت أسقط عن ظهر مارشي من شدة حماسي. “مرحبًا يا أوسريك!”

شالالالا

كان في منتصف نزال تدريبي مع فارسين متدربين آخرين، وسيفه يشق الهواء كأنه ينتمي إليه أصلًا. وكان شعره الأحمر أطول قليلًا الآن، يلتصق بجبهته بسبب العرق، وحاجباه معقودان بتركيز مثالي. وكانت هيئته مرتبة وقوية، ووقفته واثقة وثابتة—كأنه وُلد ليحمل سيفًا

توقف في منتصف الحركة والتفت نحوي، والتقطت عيناه ضوء الشمس كأنهما خرجتا من رواية عاطفية، ثم منحني أقصر ابتسامة ولوح لي قليلًا بسيف التدريب

“…واو”، همست، مفتونة. “انظروا إليه. متألقًا ورائعًا ولامعًا ومبهرًا—لحظة، ماذا—مبهرًا فعلًا!”

صفعت خدي بسرعة لدرجة أن مارشي نفسه ارتجف. “تماسكي يا لافينيا!”

رفع ليونيل حاجبًا إلى جانبي. “هل كل شيء على ما يرام، أيتها الأميرة؟”

“لا. أعني نعم. أعني—هل يبدو هكذا دائمًا؟!” همست بحدة، وأنا أدفن وجهي في فراء عنق مارشي كأنه وسادة عار

رمش ليونيل. “…إنه يتدرب”

أنا أعرف! لكن لماذا عليه أن يتدرب بهذه الطريقة؟! بكل هذا الحضور! وبهذه الهيئة! وبهذا… الوجه الذي يبدو وكأنه منحوت بعناية!

لا أصدق أنه في الرابعة عشرة فقط، وهو يتحول بالفعل إلى بطل رواية!

كان أوسريك يدير سيفه بخفة، ويضحك مع الآخرين، ويلتقط العرق الضوء حوله كأنه هالة. هالة وسيمة. هالة خطيرة من سن المراهقة

أعني… كان لطيفًا من قبل، نعم. مثل أرنب يحمل سيفًا خشبيًا. لكن الآن… الآن هو أشبه بشبل أسد يكتشف زئيره. ومعه حضور حقيقي