الفصل 1024

الفصل 1024: مخرج

“لقد طالبنا باستسلام غير مشروط لسبب، حتى نتمكن بعد انتهاء كل شيء من معاملة الجميع على قدم المساواة، وليس لدي أي نية لصنع استثناء خاص بشعبك تحديدًا. لكن يمكنني أن أعدك بأننا نملك بالفعل لقاحًا سيضمن ألا يتمكن أحد آخر من مهاجمة حضارتكم عبر نقطة الضعف نفسها” قال آرون بهدوء، ردًا على طلب قاسرون لاستسلام مشروط، إذ أراد إضافة بضعة شروط مدعومة بقسم المانا لضمان أعلى مستوى ممكن من الحماية والامتيازات لحضارته

أغمض قاسرون عينيه عندما رُفض طلبه. وكان العزاء الوحيد هو كلمات الإمبراطور، التي أشارت إلى أنه ينوي معاملة جميع الحضارات بالتساوي. ومع أن المعاملة المتساوية كانت تعني تراجعًا مقارنة بالامتيازات التي اعتادوا عليها، فإنها كانت مريحة لأنه لن تجري إساءة معاملتهم عمدًا. وكان الجزء الأكثر إقناعًا هو مسألة اللقاح، لأن ذلك يعني أن الإمبراطور لا ينوي إبقاء تلك الثغرة موجودة ليستغلها الآخرون أو لتُفعَّل عن طريق الخطأ

وبعد كلماته، ظل آرون صامتًا، لأنه لم يرَ حاجة لأن يكون هو أول من يتكلم بعدما قال كل ما يحتاج إلى قوله. وكان القرار الآن بيد قاسرون

“ما هدفك النهائي؟” سأل قاسرون بعد دقيقة من الصمت

“أنا واثق من أنك اطلعت بالفعل على تاريخنا وتعرف سبب قيام الإمبراطورية” توقف لحظة قبل أن يقول، “السلام تحت سيطرة مركزية. لدينا في حضارتنا مثل يقول إن كثرة الطهاة تفسد المرق. وأعتقد أن الأمر نفسه ينطبق على قيادة نظام مترابط. فلكل حضارة أهداف واحتياجات مختلفة، وهذا يقود إلى مصالح مختلفة قد تتعارض أحيانًا، مما يعقد الوضع. كما أن التاريخ بين الحضارات لا يختلف عن ذلك، ويمكن تجنب كل هذا إذا وجدت نقطة تحكم مركزية تستطيع تقليل أكبر عدد ممكن من بؤر التوتر المحتملة، لأن ذلك سيسمح لجميع الحضارات بالحصول على معظم احتياجاتها من دون حروب”

“حتى لو ربحت الحرب، لا أظن أن ضم جميع الحضارات الأخرى لتقبل فكرتك عن السلام سيكون أمرًا سهلًا. وأعتقد أن وقوفنا الكامل إلى جانبك سيقلل احتمال الانقسام إلى أدنى حد ممكن” قال قاسرون، محاولًا تذكير آرون بشكل غير مباشر بأن إنهاء الحرب ليس نهاية كل شيء، بل مجرد بداية المشكلة التالية، وهي أكثر تعقيدًا. فعلى عكس القتال المباشر، حيث يكون قتل بعضهم بعضًا هو الطريقة الحاسمة لإنهائه، فإن توحيد الجميع تحت منظمة واحدة يمكن تحقيقه بطرق كثيرة، والطريقة المختارة هي التي ستحدد إلى متى يمكن لذلك الاتحاد أن يستمر فعليًا

“القوة الساحقة والخوف يمكنهما التعامل مع ذلك” أجاب آرون، بعدما فهم ما يرمي إليه فورًا، من دون أن يضيع لحظة

“نعم، هذا صحيح، لكن ألن يدفعهم ذلك فقط إلى انتظار الوقت المناسب حتى يظهر الاتحاد ضعفًا، بالطريقة نفسها التي فعلتها معنا لتفرض انقسامنا؟ لكن إذا أجريت التغييرات الأساسية من جهة العقلية، فستزول كل تلك المشكلات، ولن تضطر إلى الاحتفاظ دائمًا بكمية ضخمة من القوات فقط لإبقاء الجماهير تحت السيطرة” حاول قاسرون أن يجادله من دون استسلام، رغم أنه كان يعرف أن احتمال الفشل أكبر من احتمال النجاح

“وما الذي ستكسبه من هذا إذا قررنا السير وفق فكرتك؟ أنا واثق من أنك تعرف أنني لا أستطيع إظهار المحاباة في بداية جبهة موحدة، أليس كذلك؟”

“أعرف ذلك. ما أريده مقابل تعاون حضارتنا كاملة هو ضمان سلامتي وسلامة عائلتي، إلى جانب سلامة المجموعة التي اخترتها من الناس” قال قاسرون، كاشفًا أخيرًا عمّا كان يستهدفه منذ البداية

منذ البداية، كان يعلم أن الإمبراطورية، بما أنها تملك اليد العليا، لن تقبل معظم شروطهم لأنها قادرة على الانتصار وحدها. لذلك حاول إيجاد طرق لإنقاذ نفسه ومقربيه، لأن الإمبراطورية ستبدأ بالتأكيد بصنع مثال من كل من دعم هذه الحرب، وكان قادة مثله في مقدمة الأهداف

التزم آرون الصمت، وراح يطرق على الطاولة للحظة بينما كان يوازن خياراته. ودرس قبول العرض بناءً على الوقت الذي سيوفرونه بفضل تعاون الزيلفوريين، لكن قاسرون لم يلتقط شيئًا من ذلك لأن ما حول آرون كان يعمل تحت ضغط زمني مقداره 100 مرة. وقد منحه ذلك وقتًا واسعًا ليفكر في كل كلمة سيقولها، بينما كان الطرف الآخر متوقفًا نسبيًا داخل الزمن، مما جعله يبدو وكأنه حسم كل شيء مسبقًا، وهو شعور يبعث على القشعريرة إذا كنت أنت الطرف الذي يتلقى ذلك

“يمكن استخدام الرحمة أداة لتوحيد الجميع، لذا سأوافق على شرط إبقائكم أحياء، لكن تحركاتكم ستقتصر على نظام نجمي واحد. ما رأيك في ذلك؟” عرض آرون بعد أن فكر في أمور كثيرة، رغم أنه بدا لقاسرون وكأنه أجاب فورًا بعد سماع طلبه

“نظام نجمي واحد يكفينا لنزدهر” قال قاسرون فور سماعه ذلك، لأن النتيجة كانت أفضل حتى مما توقع، وكان يخشى أن يسحب آرون عرضه إذا أضاع مزيدًا من الوقت

“هذا ليس لك ولشعبك فقط. كل من حاول وكان مسؤولًا عن الحرب، لكنه أُعفي من العقاب من قبل الإمبراطورية، سيُوضع داخل ذلك النظام النجمي” أضاف آرون باقتضاب، وكأنه سكب ماءً باردًا على قاسرون المتحمس

احتاج قاسرون إلى لحظة ليستوعب هذه المعلومة الإضافية، لكن لأنه لم يكن يملك كثيرًا من الخيارات لإنقاذ نفسه وعائلته، قال، “ليس لدي مساحة كبيرة للتفاوض” بدا صوته كصوت شخص استسلم بالفعل لمصيره، وصار مستعدًا لأخذ أي عرض يوضع أمامه