الفصل 1020

الفصل 1020: الجحيم على المستهدفين

لقد كان وباءً، جحيمًا موجّهًا إليهم وحدهم. ومع كل فحص كانوا يجرونه على الجنود المتبقين، أدركوا أن جميعهم تقريبًا يحملون الفيروس القاتل للوحوش التي اعتمد عليها الإيريثيون في القتال. ومع كل ثانية تمضي، استمرت ملايين من وحوشهم في الموت بينما كانوا يبحثون بجنون عن إشارة مانا تأمر الفيروس بالتوقف والعودة إلى حالته الخاملة

وكان هذا أفضل حل لديهم في تلك اللحظة. فالوقت الذي يستغرقه الفيروس منذ تفعيله حتى يعطل الوحش كان قصيرًا جدًا، بينما كان البحث عن لقاح وإنتاجه سيستغرق أشهرًا، وربما أعوامًا. وبحلول الوقت الذي يمكن فيه لذلك المسار أن يقدم حلًا عمليًا، كانوا سيخسرون جميع الوحوش المتاحة لهم بالفعل

لقد كان أسوأ هجوم تعرض له الإيريثيون على الإطلاق. وأدركوا أن الإمبراطورية استخدمت بالتأكيد المعرفة التي قدمها الإيريثيون أنفسهم لتتعرف إلى الوحوش التي كانوا ينتجونها وتستهدفها وحدها بدقة. لقد نشروا الفيروس قبل أشهر، وربما قبل أعوام، حتى قبل أن يظهر أي مؤشر على الصراع

“وماذا عن الطفرات؟ هل جنوا؟ ماذا لو تحور وبدأ يضر أشكال الحياة الأخرى؟ هل نحن متأكدون من أن الإمبراطورية لا تملك وسيلة تجعل الفيروس يصبح مؤذيًا لأشكال الحياة الأخرى أيضًا؟” سأل زعيم الإيريثيين. لقد أدرك أن الوحوش لم تكن وحدها المصابة، بل كان هو وبقية جيشهم ومواطنوهم يحملون الفيروس أيضًا. لكنه لم يكن مؤذيًا لهم. غير أنه مع انتشاره على نطاق مئات المليارات، إذا احتسبت الوحوش، فإن احتمال أن يتحور ويصبح مؤذيًا لأشكال الحياة الأخرى كان شبه مؤكد

“ذلك ليس مشكلة. لقد فحصنا الحمض النووي للفيروس واكتشفنا أن لديه شفرة زائدة وأكثر من خمسين طريقة مختلفة لتدمير أي نسخة متحورة منه. ومع أننا ما زلنا نفك شفرة الحمض النووي ونفهم وظيفة كل سطر فيه، فلا توجد حاليًا أي إشارة إلى وجود جزء خامل ينتظر التفعيل” أجاب الرجل الذي كان يتصبب عرقًا. ثم رفع رأسه من التقرير الذي كان يتجدد باستمرار، بينما كان عقله يصارع لتقبل أنهم يفقدون أقوى مصادر قوتهم مع كل ثانية تمضي

كان رد الفعل على الهجوم الثالث مختلفًا باختلاف الشخص والحضارة. فقد تفاعلت الحضارات التي تم إخضاعها بمزيج من الارتياح والخوف. لقد شعروا بالارتياح لأن الهجوم الحيوي لم يكن موجّهًا إليهم، لكنهم شعروا بالخوف عندما أدركوا أن الإمبراطورية قادرة على تنفيذ هجوم موجّه بهذا القدر من الدقة

وازداد خوفهم عندما فهموا أن الإمبراطورية، بحركة واحدة، انتزعت حرفيًا أقوى سلاح لدى الإيريثيين: قدرتهم على إغراق الأعداء بأعداد هائلة من الوحوش متفاوتة القوة. وكانت تلك ضربة ستبقى في الذاكرة. ورغم عدم وجود بث مباشر للهجوم الثالث، نشرت الإمبراطورية خطة الفيروس مع شرح كامل ومفصل لما يمكنه فعله، وكيفية انتشاره، وسبب ثقتهم بأنه أصاب بالفعل الحضارة الإيريثية بأكملها

في البداية، ظن كثيرون ممن قرؤوا الوثيقة أنه فيروس يستهدف الناس. لكن بعد أن واصلوا القراءة، أدركوا أنه موجه إلى الوحوش، وهذا كان أكثر منطقية. فالإمبراطورية تعرف بالفعل أن استهداف المواطنين بفيروس يخالف قواعد الاشتباك الخاصة بها، لكن الوحوش لم تكن مصنفة بوصفها مواطنين، ما يعني أنها كانت هدفًا مشروعًا، وقد تعاملت الإمبراطورية معها على هذا الأساس

أما المواطنون الإمبراطوريون، فقد أدركوا أن الإمبراطورية كانت تستعد لهذا منذ وقت طويل، ولم تكشف إلا الآن عن كامل استعداداتها. لقد كانوا يطبقون الشعار، “استعد للأسوأ وامل الأفضل”، بصورة حرفية. وكانوا واثقين من أن شهرًا واحدًا لا يكفي لكي تنتج الإمبراطورية هجومًا بهذه الدقة وهذا التعقيد، ثم تنشره عبر الأنظمة النجمية الإيريثية

حتى الانتهازيون سارعوا إلى فتح باب المراهنات حول ما إذا كان الإيريثيون سيستسلمون. وكانت المراهنات متاحة لكل من يخضع لسيطرة الإمبراطورية، بما في ذلك الحضارات الأسيرة، التي شاركت هي الأخرى في المراهنة. وقد تجاوز إجمالي المبلغ تريليونات من إند، واستمر في الارتفاع مع كل ثانية تمر بينما كان مزيد من الناس يضعون رهاناتهم

وبعد 5 ساعات من بداية ما سيسميه الإيريثيون كابوسًا إلى الأبد، أوفت الإمبراطورية بوعدها وانتقلت إلى الجولة التالية من الهجمات. وكان هجومًا حيويًا آخر، لكن على حضارة مختلفة، وبآثار مشابهة لما كان يحدث للإيريثيين، إن لم تكن أسوأ. وكان الهدف هذه المرة هو الغالفينيث، الذين اكتسبوا قوتهم عبر التكافل الحيوي، حيث يقيم كائن حي يتوافق مع تناغمهم علاقة تكافلية تمنح الشخص قوة ذلك الكائن. وهذه المرة فعلت الإمبراطورية فيروسًا يستهدف تحديدًا رابط هذه العلاقة التكافلية. وعندما يُفعّل، يعمل الفيروس كسكين يقطع الرابطة بين الطرفين. وهذا يعني أن المصابين بهذا الفيروس الجديد فقدوا قوتهم حرفيًا بفعل واحد من الإمبراطورية، ما أدى إلى خسارتهم ما يقارب 40 بالمئة من قوتهم

لم يكن ذلك سوى الهجوم الرابع الذي أطلقته الإمبراطورية، لكن العشرة الأوائل كانوا قد بدؤوا بالفعل يخشون ما الذي تخبئه لهم الإمبراطورية بعد ذلك

“هل لدينا شيء يمكنهم استخدامه ضدنا؟” سأل زعيم الفالثورين خلال اجتماع طارئ

فقد كانوا قد أعلنوا للتو تفوقهم ووعدوا بمواصلة القتال حتى النهاية، لكن الهجمات الأربعة التي أطلقتها الإمبراطورية جعلت بعضهم يشعرون بالتوتر فورًا، حتى أكثرهم كبرياء

“للأسف، نحن لا نعرف بالضبط ما الذي سيستهدفونه، وهذه هي أكبر مشكلاتنا في إيجاد حل. وإذا استخدمنا الهجمات الأربعة بوصفها مرجعًا، فيبدو أنهم يطلقون هجومين من النمط نفسه الواحد تلو الآخر قبل الانتقال إلى النمط التالي. وفي الوقت الحالي لا يدعم ذلك كثير من الأدلة، لأن ما لدينا لا يكفي للوصول إلى استنتاج. ومع ذلك، لا ينبغي أن نستبعد أن تصعّد الإمبراطورية هجماتها الحيوية لتستهدف شعبنا مباشرة، لا وسائل قوتنا فقط. وهذا احتمال قد يلجؤون إليه في الهجمات القادمة إذا واصلنا الصمود. في الحقيقة لا يوجد حد لما يمكنهم فعله، لذلك يجب أن نأخذ كل شيء في الحسبان عند وضع التدابير المضادة” قال أحد أقوى الفالثورين، ولم يظهر في كلامه أي أثر لكبريائه

لم يكن الأمر مجرد خوف؛ فعند ذلك المستوى من القوة لم يعد الكبرياء هو محور التفكير الرئيسي. لقد أصبحوا أكثر موضوعية بكثير

كانت الإمبراطورية تدفع هذا الجانب من سلوكهم إلى أقصاه، وتجبرهم على إيجاد حل. لم يكن الاستسلام خيارًا مطروحًا؛ كانوا يفضلون الموت، لكنهم عرفوا أن الأمور إن استمرت على هذا النحو فلن تنتهي على خير بالنسبة إليهم