الفصل 1018

الفصل 1018: المضي قدمًا

في اللحظة التي بدأت فيها الحضارات العشر الأوائل تتلقى تحديثات عما كان يحدث في أحد الأنظمة النجمية التابعة لتحالف يرال، ورأت ذلك بأعينها، صدمت بشدة. وبعد أن استعادوا توازنهم من مفاجأة قدرة الإمبراطورية، ومن رعب إدراكهم أن الإمبراطورية تمتلك وسيلة هجوم كهذه منذ وقت لا يعلمون مداه، أصدروا أوامر بجمع جميع الروبوتات وتفكيكها في كل أنظمتهم النجمية لضمان ألا يتكرر هجوم كهذا مرة أخرى

أُرسلت رموز التعطيل على نطاق واسع من مصنعي الروبوتات، فأوقفت فورًا عمل معظم الروبوتات في تلك الأنظمة النجمية. وبعد ذلك أُرسلت السفن لجمعها وتدميرها فورًا، رغم أنهم كانوا يعلمون حجم الكارثة التي سينتجها هذا القرار. لكنهم اتخذوه لأن البديل كان أسوأ من الضرر الذي كانوا يعانون منه بالفعل

تعرض تحالف يرال لأكبر قدر من الأضرار، لأنهم كانوا يستخدمون الروبوتات في معظم قواعد إنتاجهم. فاستعمال الروبوتات وفر قدرًا هائلًا من تكاليف البناء، لأن مصانع الإنتاج لم تعد بحاجة إلى البنية التحتية غير الضرورية اللازمة لإبقاء البشر على قيد الحياة. ونتيجة لذلك، توقف أكثر من نصف قواعد إنتاجهم، التي كانت تعمل بأقصى طاقتها استعدادًا للحرب. أما قواعد الإنتاج القريبة من الأنظمة النجمية المعادية، فقد وصل بهم الأمر إلى قصفها ومحوها بالكامل

أما زيلفورا فقد تعرضوا لأقل ضرر، لأنهم كانوا يستخدمون التحريك الذهني عبر قدراتهم العقلية لإنجاز معظم الأمور، ونادرًا ما اعتمدوا على الروبوتات. ومع ذلك، فقد تكبدوا هم أيضًا خسارة كبيرة. كانوا قد بدأوا لتوهم ينظرون بجدية إلى الجنود الروبوتيين بوصفهم الحل الوحيد لمواجهة جنود الإمبراطورية الذين يكاد عددهم لا ينتهي ولا يموتون. وكانت جميع الحضارات قد بدأت بإنتاج الجنود الروبوتيين على نطاق واسع بوصف ذلك وسيلة لمعادلة أفاتارات الإمبراطورية، لكن الإمبراطورية، بحركة واحدة، أسقطت هذا الجزء من خطتهم

وكان هذا مجرد بداية التداعيات. فقد مرت أربع ساعات فقط منذ وقوع الهجوم، وكانت الإمبراطورية قد أوضحت أنها تملك هجمات أخرى مخططًا لها، وأنها ستواصل ذلك حتى يستسلموا. كما كانوا يستثمرون قدرًا كبيرًا من القوى البشرية في محاولة اكتشاف الطرق الأخرى التي يمكن أن تهاجم بها الإمبراطورية نظامًا نجميًا. وكانوا قد تخلوا بالفعل عن أحد أهم الأنظمة النجمية التابعة لتحالف يرال، الذي أصبح الآن تحت سيطرة الروبوتات، مع الإبقاء على المراقبة تحسبًا لأي شيء قد تخطط له تلك الروبوتات

وبينما كانوا يتعاملون مع كل المشكلات التي بين أيديهم، وصلت الساعة الخامسة أخيرًا. وحبس أعضاء الكونكلاف، ومواطنو الإمبراطورية، وجميع من كانوا في الحضارات النجمية التابعة سابقًا للكونكلاف أنفاسهم، وهم ينتظرون ما الذي خططت له الإمبراطورية في هجومها الثاني

“لماذا يبلغ النظام عن هذا على أنه أمر طبيعي؟” سأل مشرف في النظام النجمي كرونوغ أحد مرؤوسيه، وهو يشير إلى الشاشة الضخمة الممتدة على طول الجدار كله

كان هذا مقر وزارة النقل وإدارة الفضاء، المسؤولة عن مراقبة جميع عمليات السفر وكل ما هو خارج الكواكب، بما في ذلك محطات الفضاء والكويكبات. وفي تلك اللحظة، كان المشرف يشير إلى محطة فضائية تدور حول الكوكب العاصمة، وقد تغير مسارها المداري من دون أن يطلق نظام المراقبة أي إنذار، مع أن النظام صُمم خصيصًا للقيام بذلك، ما جعله يتساءل إن كان ذلك تغييرًا مجدولًا

“لا يوجد في السجلات أي شيء عن تغيير مداري مخطط له، لكن كان ينبغي إبلاغك بذلك على أي حال”، قال المرؤوس وهو يراجع كل السجلات المتعلقة بتلك المحطة الفضائية. ولم يجد شيئًا يشبه قرارًا بتغيير المدار، وكل ما وجده كان التغييرات المحددة التي كانت تُطبق. ولم تكن هذه البيانات مبلغة من أفراد داخل المحطة الفضائية، بل جُمعت عبر حساسات المراقبة التي تمتلكها إدارتهم في أنحاء النظام النجمي كله

“هناك من يتحكم بالمحطة الفضائية من دون أن يسجل النظام ذلك كأمر يستحق الإنذار…” وما إن كان المرؤوس على وشك الاسترسال أكثر في كلامه، حتى توقف، ثم قال الاثنان في وقت واحد: “الإمبراطورية”

“اللعنة، أبلغوا القيادات العليا”، قال وهو يربت على كتف مرؤوسه قبل أن يستدير نحو الغرفة ويصرخ: “أريد منكم جميعًا أن تتوقفوا عما تفعلونه وتراقبوا كل محطات الفضاء بحثًا عن أي تغيرات شاذة في مداراتها. ركزوا على تلك التي تدور حول كوكب، وبأسرع ما يمكن”

لقد أدرك للتو أن الإمبراطورية كانت تخطط لإسقاط جميع محطات الفضاء التي تدور حول الكواكب من مداراتها لتتسبب بأكبر قدر ممكن من الدمار في هجومها الثاني. واشتعل غضبه ضد الإمبراطورية لأنها كانت قد استهدفت بالفعل أحد أهم أنظمتهم النجمية، ثم عادت لتستهدفهم مرة أخرى بدلًا من حضارة أخرى

“كفوا عن هذا التحديق اللعين وابدؤوا العمل فورًا”، صرخ عندما أدرك أن مرؤوسيه كانوا ينظرون إليه بعيون فضولية بدلًا من تنفيذ أوامره. ويبدو أن صرخته أعادتهم إلى وعيهم، إذ باشروا العمل فورًا. وخلال بضع دقائق فقط، رأوا سبب تلك الأوامر: كانت جميع محطات الفضاء الموجودة حول الكواكب في خضم مناورة إسقاط مداري، ولم يعد يفصلها عن الوصول إلى المرحلة الحرجة سوى دقائق. وكانت نقطة حضيضها تنخفض وتقترب من الكوكب مع كل ثانية تمر، فيما كانت مداراتها تنهار، مثبتة سقوطها تمامًا

حاولوا بدء الاتصال بمراكز التحكم في تلك المحطات الفضائية كي يعكسوا المسار قبل الوصول إلى نقطة اللاعودة، لكن جميع محاولاتهم فشلت. وكان كل ذلك يُرفع الآن مباشرة إلى القيادات العليا في الحكومة، التي كانت تتخبط وهي تحاول التوصل إلى حل قبل أن يتحول الأمر إلى كارثة

وبعد بضع دقائق، تحركت القوات العسكرية في النظام النجمي أخيرًا، وانقسمت لتتجه إلى جميع محطات الفضاء. وكان هذا إجراءً احتياطيًا في حال لم تنجح الحلول الأخرى التي جرت تجربتها، وذلك لتقليل حجم الضرر قدر الإمكان