الفصل 1

الفصل 1

ألم حارق انفجر من أعماق روحه. وجعل الهواء الجليدي رئتَيه تشعران بوخز مؤلم

عندما فتح عينيه، لم يكن ما استقبله هو البياض المعقم لسقف مستشفى، ولا الحشد الفوضوي بعد حادث سيارة. بل كان امتدادًا لا نهائيًا كئيبًا بلون رمادي بني باهت

سماء معتمة. وأرض متشققة جافة

بضع حشائش سوداء ذابلة متناثرة كانت تشير نحو السماء بأوضاع ملتوية. وعوت ريح حزينة عبر الأرض القاحلة، مثيرة سحبًا من الغبار الجاف. وكان الهواء مشبعًا برائحة البرية، خليطًا من الموت والصدأ

“هذا… أين هذا؟”

حدق تشن فان في المشهد الغريب أمامه، وهو يحاول بصعوبة أن يرفع نفسه من على الأرض. ومد يده غريزيًا إلى جيب سرواله ليبحث عن سيجارة، لكنه اكتشف أن ملابسه اختفت. وبدلًا منها كان يرتدي رداءً خشنًا رماديًا يسبب الحكة. أما الجيوب فلم يكن فيها أي سجائر

انتقال إلى جسد آخر؟

بدأ هذا الاحتمال يتسلل إلى ذهنه ببطء

كان يشعر أن جسده الحالي ضعيف للغاية، وفيه ألم حاد لم يختفِ بعد. لكن قبل أن يفقد وعيه، كان قد صدمته شاحنة ثقيلة منفلتة تجاوزت الإشارة الحمراء. ولم يكن ممكنًا أن تكون إصاباته خفيفة إلى هذا الحد

في تلك اللحظة—

جاءه من جانبه صوت مرتجف تختلط به الشهقات، “السيد الشاب… لقد استيقظت أخيرًا!”

عندما سمع الصوت، أدار رأسه غريزيًا ونظر إلى هناك. وعندها فقط أدرك أنه في هذه الأرض القاحلة الواسعة التي لا حدود لها، لم يكن وحده. كان هناك أيضًا خادم هزيل يرتدي هو الآخر رداءً قماشيًا مشابهًا، وكوخ خشبي بدائي، ونار مشتعلة تزأر بقوة

في اللحظة التالية!

انفجر في رأسه ألم حاد وعنيف. واندفعت شظايا لا حصر لها من الذكريات إلى عقله كسيل جارف، فأظلمت الدنيا أمامه مرة أخرى

…

عندما استعاد وعيه، كان الخادم قد نقله إلى سرير خشبي بسيط داخل الكوخ المتواضع. وفهم الآن ما الذي حدث

لقد انتقل إلى جسد آخر

كان مالك هذا الجسد الأصلي يحمل أيضًا اسم تشن فان. وحتى الملامح والبنية الجسدية كانتا متطابقتين تمامًا، وكأنه نسخة أخرى منه في عالم مواز

في هذا العالم، ما إن يحل الليل حتى تظهر أعداد لا تحصى من الوحوش الغريبة المروعة لتحصد الأرواح. وقد أطلق أهل هذا العالم على هذه الظاهرة التي استمرت قرونًا اسم “الليل الأبدي”

ولم يكن بالإمكان ضمان السلامة إلا بالبقاء قرب “النار الغريبة”

كانت النار الغريبة موقدًا كبيرًا صُمم خصيصًا لهذا الغرض

ولضمان الأمان أثناء التنقل عبر الأراضي القاحلة، كان لا بد من العثور على “محطة” قبل حلول الليل. ففي المحطات وحدها توجد النار الغريبة

ولم يكن إنشاء نار غريبة أمرًا بسيطًا. فقاعدتها كانت شديدة الثقل وضخمة إلى درجة يستحيل حملها. وفوق ذلك، ما إن تنطفئ النار حتى تتلف القاعدة تلقائيًا. وللحفاظ على اشتعال النار الغريبة باستمرار، كان لا بد من تزويدها دائمًا بـ “الأحجار الغريبة”

لذلك—

أنشأت كثير من العشائر في الأراضي القاحلة عددًا كبيرًا من “المحطات” لضمان سلامة القوافل التجارية والمسافرين، وكانت تفرض مقابل ذلك رسومًا مناسبة

أما المكان الذي يوجد فيه الآن، فكان محطة تابعة لـ “عشيرة تشن”

لكن…

لقد أُرسل إلى هنا بصفته ضحية اضطهاد. فعلى الرغم من أنه أحد السادة الشبان في عشيرة تشن، فقد أُوكلت إليه هذه المهمة الخطيرة، وهي حراسة محطة في الأرض القاحلة. والأسوأ من ذلك أنه قبل مغادرته لم يُمنح حتى حجرًا غريبًا واحدًا

وهذا يعني أيضًا أنه حين تنطفئ هذه النار الغريبة، فسيكون ذلك اليوم هو يوم موته

ولأن مالك هذا الجسد السابق لم يستطع تحمل هذا الضغط، فقد مات في مكانه من شدة الغضب واليأس، وهو ما منح تشن فان فرصة ليعيش حياة ثانية

أما الخادم إلى جانبه، فكان تابعه

“السيد الشاب”

ركع الخادم الهزيل أمام السرير، ورفع وجهه المبلل بالدموع وهو يتكلم بصوت أجش، “لقد عانيت كثيرًا يا سيدي الشاب، لا بد أنك مرهق جدًا. سأبقى أراقب المكان. ارتح أنت”

“…”

نهض تشن فان من على السرير بصعوبة، ثم دفع الباب الخشبي وخرج لينظر إلى النار المشتعلة في الخارج. ووفقًا للذكريات الموجودة في عقله، كانت هناك الآن ثلاثة أحجار غريبة مدفونة تحت هذه النار الغريبة. وهذا يعني أنها لن تواصل الاشتعال لأكثر من ثلاثة أيام

بعد ثلاثة أيام، ستنطفئ هذه النار الغريبة

وكان ذلك هو العد التنازلي لموته. وفي وضع كهذا، كيف يمكنه أن ينام؟

في البرية، كانت الطريقة الوحيدة للحصول على الأحجار الغريبة هي قتل المخلوقات الغريبة واستخراج الحجارة من أجسادها

لكن…

كان جسده ضعيفًا، ولا يحمل أي سلاح. فكيف له أن يقتل مخلوقًا غريبًا؟

بعد لحظة من الشرود، تكلم بصوت خافت، “لم يكن عليك أن تأتي معي”

قبل أن يجبره أولئك الأوغاد على المجيء إلى هنا، كانوا قد عرضوا على تابعه مكافأة كبيرة مقابل أن يتركه ويرحل. وكان هدفهم أن يجعلوه يشعر بيأس الموت وحيدًا في البرية، وسط الليل الأبدي، غارقًا في الخوف والوحدة

لكن هذا الرجل جاء معه رغم ذلك

من دون أي تردد

“إلى أي مكان يذهب إليه السيد الشاب، أذهب أنا أيضًا”

“وإذا مات السيد الشاب في أي مكان، أموت أنا أيضًا”

الرجل الهزيل الواقف خلفه، ورغم أن الخوف كان ظاهرًا عليه بوضوح، فقد شد أسنانه وقال بحزم، “لولا السيد الشاب، لكنت مت منذ زمن بعيد”

“…”

صمت تشن فان لحظة ثم قال، “لقد نسيت أن أسألك عن اسمك طوال هذا الوقت”

لم تكن في ذهنه أي ذكرى لاسم هذا الرجل

فعندما كان جميع الأعضاء الأساسيين في عشيرة تشن يختارون أتباعهم، كان الآخرون قد اختاروا الأقوياء القادرين جميعًا. ولم يبقَ في النهاية سوى هذا الرجل الهزيل

وكان مالك هذا الجسد الأصلي ينظر إليه دائمًا على أنه مصدر خجل

ولذلك لم يكن يرغب في التحدث معه كثيرًا، فضلًا عن أن يسأله عن اسمه

ومع ذلك، وبرغم تلك المعاملة، فقد ظل وفيًا له إلى هذا الحد… كان حظ تشن فان الأصلي مذهلًا فعلًا

“القرد الأعرج”

“السيد الشاب، أنا القرد الأعرج”

خفض القرد الأعرج رأسه، وكان صوته خافتًا كطنين بعوضة، ومليئًا بالشعور بالنقص، “أنا يتيم، وليس لدي اسم. قال الخادم تشو إنني أعرج ونحيف مثل القرد، لذلك أطلق علي اسم القرد الأعرج”

ألقى تشن فان نظرة على ساق القرد الأعرج اليمنى. وبالفعل، بدت وكأنها تعرج قليلًا

“حسنًا”

أومأ برأسه، ثم جال ببصره في أرجاء الكوخ. “بما أننا وصلنا بالفعل إلى هنا، فمهمتنا الأساسية الآن هي البقاء أحياء. اخرج وانظر هل يمر أي مسافر من هنا. لقد اقترب الليل، وأولئك المسافرون لا بد أن يقيموا في محطة. إذا رأيت أحدًا، فناده بصوت عال ليتجه إلى هنا”

“هذه النار الغريبة لن تستمر لأكثر من ثلاثة أيام”

“علينا أن نكسب بعض الأحجار الغريبة”

“و—”

تقدم نحو القرد الأعرج، وربت على كتفه، ثم تكلم بصوت خافت لكنه ثابت، “إذا حالفني الحظ في المستقبل وتمكنت من النهوض من جديد، فلن أنساك. أما إذا مت، فذلك نصيبنا. وعلينا أن نقبله”

تجمد القرد الأعرج قليلًا. ولمع في عينيه بريق غريب، وتبدد جزء كبير من الخوف الذي شعر به منذ وصوله إلى المحطة. فشد ظهره قدر ما استطاع، وصاح بصوت أجش، “نعم!”

ثم أسرع خارج الكوخ الخشبي ليبحث عن أي مسافر مار من هناك

…

خارج الكوخ الخشبي

أخذ القرد الأعرج ينظر حوله. كانت الأرض القاحلة تمتد بلا نهاية، ولم يكن هناك أي مسافر في الأفق. وعلى مسافة غير بعيدة كانت توجد ربوة ترابية صغيرة. وكانت قمتها نقطة مناسبة للمراقبة. لكن…

تردد قليلًا

كان الليل على وشك أن يحل. وإذا لم يعد قبل الظلام، فسيكون قد خاطر بحياته

لكن سرعان ما…

لم يتردد أكثر من ذلك. وانطلق فورًا بأقصى ما يستطيع نحو الربوة الترابية الصغيرة غير البعيدة

ورغم أنه كان معاقًا ومن أصل وضيع، فإنه كان يشعر بحدة أن السيد الشاب الحالي مختلف تمامًا عما كان عليه داخل العشيرة، وكأن الفارق بينهما هائل

تكوّن لديه تخمين جريء

وهو أن السيد الشاب كان يعلم أنه مستهدف في كل مكان داخل العشيرة، وأنه عاجز هناك عن الانطلاق بحرية. لذلك تعمد أن يقبل إرساله إلى هذا المكان البعيد غير المريح. ففي هذا العالم المفتوح، يستطيع أن يطلق قدراته إلى أقصى حد. وحتى يأتي يوم يعود فيه إلى العائلة ويستعيد كل ما كان ينبغي أن يكون له!

إن بُعد نظر السيد الشاب العميق جعل القرد الأعرج يشعر وكأنه شرب دواءً منعشًا، فامتلأ بالنشاط في لحظة

أما هو، القرد الأعرج،

فما كان عليه فعله هو أن يساعد السيد الشاب بكل ما يستطيع على العودة إلى عشيرة تشن

وأن يجعل أولئك الناس يتوقفون عن النظر إلى السيد الشاب باحتقار!

وكم يمكن لأعرج أن يركض بسرعة؟

لكن في هذه اللحظة، بدا كأن نارًا بدأت تشتعل تدريجيًا في قلبه، وجعلته يركض أسرع فأسرع. بل إنه تجاهل الألم المتزايد في ساقه اليمنى، ولم يعد يريد سوى أن يصل إلى الربوة الترابية أمامه بأسرع ما يمكن!